ワルキューレ第九位は、存在しない。
帝都政府の公式記録には、そう書かれている。
第一位アイン。
第二位ツヴァイ。
第三位ドライ。
第四位フィーア。
第五位フュンフ。
第六位ゼクス。
第七位ズィーベン。
第八位アハト。
帝都エデンの子どもなら、女帝ヌルの名と同じくらい聞いたことのある序列だ。
女帝直属の戦乙女。
夢殿とヴァルハラ宮殿に仕える神の剣。
死都東京を見張り、魔導炉を守り、帝都の秩序を維持する者たち。
市民向けパンフレットでは、彼女たちは白い翼を持つ守護者のように描かれる。女帝信仰会の聖画では、ヌルの玉座を囲む八人の戦乙女として描かれる。帝都政府の公式サイトでも、ワルキューレは八名と説明されている。
第一から第八まで。
その次はない。
九という数字だけが、きれいに存在しない。
だが、シグレはその名を聞いた。
ノイン。
死都東京由来の怪異の残滓から。
夢殿の警告から。
死都東京の映像記録から。
タルタロスの暗闇で、鎖につながれた少女から。
そして、ワルキューレ第一位アインの口から。
その剣筋……ノイン。
その一言が、まだ耳の奥に残っている。
旧月相観測塔での戦闘から、一夜が明けた。
ホウジュ区の雑貨店《時雨堂》は、朝から閉店していた。
正確には、看板は開店状態のまま、入口にはハルナの手書きで《本日、店長負傷につき不定休です》と貼られている。
不定休とは何か。
それはハルナが怒りながら考えた結果、「休むと言い切るとテンチョが勝手に仕事へ行くので、曖昧にした方が拘束力がある」と判断した言葉だった。
店内。
シグレはこたつに入っていた。
右肩に包帯。左腕にも包帯。頬には小さな絆創膏。黒いロングコートは椅子の背にかけられ、裂けた部分にハルナが応急補修の布を当てている。
彼の前には、湯呑み。
隣には、ムラサメの柄。
さらにその隣には、ハルナが置いた《今日は絶対安静》と書かれた紙。
シグレはそれを眺めていた。
「絶対って、強い言葉だねぇ」
「強い言葉にしないと、テンチョは聞きません」
ハルナは店の奥から救急箱を抱えて戻ってくる。
「昨夜も『ちょっと話し合いに行くだけ』って言って、ワルキューレ第一位と斬り合って帰ってきたじゃないですか」
「斬り合ったというか、斬られそうになったというか」
「同じです」
「セーフィエルもいたし、マナもいたし、アリスちゃんもいたし、クレハもいたから、ボク一人が悪いわけじゃないよ」
「全員まとめて悪いです」
「大きく出た」
「特にクレハ先生です」
「それはそう」
カウンターの向こうで、クレハが茶菓子をつまんでいた。
「私が悪いというのは心外だな」
「だいたい先生が悪いです」
ハルナが即答する。
「封鎖資料棟にテンチョを連れて行って、危険な映像を見せて、セーフィエルに接触されて、ワルキューレが出てきて、旧月相観測塔が半壊しました」
「半壊ではない。構造上は四割損傷だ」
「ほぼ半壊です！」
クレハは悪びれない。
「だが、収穫はあった」
「テンチョの傷と引き換えですか」
「学術的には」
「クレハ」
シグレがのんびり遮る。
「今それ言うと、ハルナちゃんに茶菓子没収されるよ」
クレハは無言で皿を引き寄せた。
店の中央では、マナが端末を並べていた。
昨夜の戦闘で彼女も軽い擦り傷を負っていたが、本人は気にしていない。むしろ気にしていなさすぎて、アリスに三回ほど処置を促されていた。
アリスはマナの隣に座っている。
白い服ではなく、今日は薄い青のワンピース。ハルナが「包帯だらけのテンチョの横で白い服は病院感が増すので」と言って着せ替えたものだ。
アリスはその理由を完全には理解していなかったが、マナが「似合う」と言ったので記録上は良好な選択になっている。
マナが端末画面を指で払った。
「公的記録、全部駄目」
空中に複数の資料が浮かぶ。
帝都政府公式ワルキューレ紹介。
女帝信仰会監修聖画解説。
帝都大学政治魔導史講義資料。
帝都警察高位権限者一覧。
魔導炉防衛組織系統図。
どれも同じだった。
第一位から第八位まで。
第九位の項目はない。
欠番とも書かれていない。
削除された跡すらない。
まるで、最初から八人だったかのように。
「きれいすぎる」
マナが苛立ったように言う。
「記録が残ってないんじゃない。消した痕跡まで整えられてる。普通に削除したなら、空白や番号飛びが残る。でも、ここには番号飛びすらない」
「なら、ノインは都市伝説？」
シグレが言う。
マナは即座に睨んだ。
「アインがあなたの剣を見て、ノインって言ったのよ」
「うん」
「映像にも出ていた」
「うん」
「タルタロスで会ったんでしょう」
「たぶん」
「その『たぶん』禁止」
「じゃあ、会った」
シグレは湯呑みを見つめる。
茶の水面に、自分の顔が歪んで映っていた。
「鎖につながれてた。白い服で、剣を持ってないのに、剣士みたいで。ボクを見て、あなたはわたしじゃないって言った」
店内が静かになる。
ハルナは、手を止めてシグレを見ていた。
彼女は世界の真相を知らない。
死都東京も、裁きの門も、ノインも、タルタロスも、まだ断片しか知らない。
けれど、シグレが苦しそうな顔をしていることだけは、誰よりもわかっていた。
「テンチョ」
「うん」
「その人、怖かったですか？」
シグレは少し考えた。
「怖くなかった」
「じゃあ？」
「痛そうだった」
それは、答えというより感想だった。
ハルナは何も言えなかった。
アリスが静かに言う。
「私は、ノインという人物の顔をまだ知りません」
「映像、見られなかったもんね」
シグレが言う。
「はい。記録映像はシグレの意識落下と同時に切断されました」
「見たい？」
アリスはまた少し考えた。
「見たいです。ですが、見た場合、私の内部記録に異常干渉が発生する可能性があります」
「怖い？」
「はい」
「それでも？」
「はい」
マナが小さく息を吐く。
「アリス、あなた最近、自分の怖いを言えるようになったわね」
「マナ様が、言えと命じたためです」
「命じたわけじゃないけど、まあ、うん。よし」
「よし、ですか」
「よし」
シグレは二人を見て、少し笑った。
その時、時雨堂の古い黒電話が鳴った。
今どき黒電話。
しかも線はつながっていない。
店の棚に置かれた、誰も買わない呪物風アンティークだった。
じりりりりん。
全員の視線がそこへ向く。
ハルナが小さく悲鳴を上げた。
「テンチョ！ あれ、線つながってませんよね！？」
「つながってないねぇ」
じりりりりん。
「呪いですか！？」
「売り物にするにはちょうどいいかも」
「そういう問題じゃありません！」
クレハが興味深そうに電話へ近づく。
「通信術式だな。物理回線ではなく、都市情報網経由でこの器物を鳴らしている」
「誰が？」
マナが聞く。
黒電話が、ひとりでに受話器を跳ね上げた。
そこから、軽い男の声が聞こえた。
『やっほー、ホウジュ区の寝ぼけ天使。生きてる？』
シグレは半眼になった。
「シン」
『正解。君の大好きな情報屋さんだよ』
「大好きだったかなぁ」
『高額請求にも文句を言いながら払ってくれるところを見るに、愛はあるよね』
「それは脅されてるだけじゃない？」
『情報社会では、需要と供給と弱みが愛なんだよ』
ハルナが眉をひそめる。
「テンチョのお知り合いですか？」
「帝都有数の情報屋。だいぶ変な人」
『聞こえてるよ、メイドちゃん。初対面の相手に変な人扱いは失礼だな。まあ事実だけど』
受話器の向こうで笑い声がする。
シン。
ツインタワーのイーストビルにオフィスを構える情報屋。帝都中のネットワーク、監視カメラ、裏掲示板、古い政府端末、魔導通信の隙間、果ては自動販売機の在庫記録にまで潜り込む奇人である。
クレハとは別方向で、帝都に置いておくには危ない人物だった。
マナが腕を組む。
「あなたがシン？ 名前は聞いたことある。料金が高いって」
『腕も高いよ』
「倫理は？」
『在庫切れ』
「ろくでもないわね」
『褒め言葉として受け取っておく』
「褒めてない」
『みんなそう言う』
シグレは受話器を持ち上げた。
「で、何？ 情報屋が勝手に電話を鳴らす時って、だいたい嫌な話だよね」
『大当たり。夢殿の監視が君たちに寄ってる』
空気が変わった。
シンの声は軽いまま続く。
『昨日の旧月相観測塔の戦闘、帝都政府は表向き「観測施設の設備故障」扱いで処理中。でも裏では、ワルキューレ第一位アインの出動記録、セーフィエル干渉記録、シグレのムラサメ共鳴値、アリスちゃんのセーフィエル系列反応、ぜーんぶ夢殿内部で回ってる』
マナが短く言う。
「盗み見たの？」
『やだなぁ。情報が勝手に僕のところへ流れてくるんだよ』
「嘘ね」
『そうだね』
シンは悪びれない。
『で、君たち、ノインを調べたいんでしょ』
シグレの手が止まる。
黒電話の受話器から、軽い声が落ちる。
『ワルキューレ第九位。公的記録から完全削除。夢殿内部でも通常検索不可。女帝信仰会の聖画には影もなし。帝都大学の旧資料は黒塗り。アインは覚えてる。フィーアは口にしない。ズィーベンは観測してる。ヌルはたぶん、知ってるどころか中心にいる』
「どこまで知ってるの」
シグレの声が少し低くなる。
『まだ表面。だから潜る』
「頼んでないけど」
『頼むでしょ？』
シグレはため息をついた。
「料金は？」
『今回ばかりは後払いでいいよ』
「怖いなぁ」
『怖いねぇ。夢殿内部資料に触るっていうのは、そういう仕事だ』
シンの声から、ほんの少し軽さが消えた。
『僕のオフィスに来て。ここからなら、夢殿の外郭情報層へ薄く触れる。ノインの削除記録を追える可能性がある』
クレハが目を細めた。
「危険度は？」
『高いね。夢殿の監視網に見つかれば、ドライ系列の影が来るか、フィーアの認識誘導が来るか、最悪アインが扉を斬る』
「扉だけで済む？」
『済まないだろうね』
マナが低く言う。
「それでもやる価値はある」
『さすが凄腕魔導士。話が早い』
「褒めても料金は下がらない？」
『上がる』
「最悪」
アリスが手を上げた。
「質問があります」
『どうぞ、アリスちゃん。君とは一度、直接会ってみたかった。夢殿とセーフィエルの両方に引っかかる機械人形なんて、情報屋の夢だよ』
「私は夢ではありません」
『訂正。情報屋の胃痛だ』
「質問です。私の内部記録は、ノインの削除記録を探す鍵になりますか」
沈黙。
初めて、シンがすぐに答えなかった。
『なる可能性はある。ただし、君を夢殿側へ晒すことにもなる』
「危険ですね」
『うん。危険』
「必要ですか」
『たぶん』
アリスはシグレを見た。
「シグレの言い方に似ています」
「それは困るなぁ」
『僕も困るなぁ。一緒にしないでほしい』
マナがアリスの肩に手を置く。
「無理しなくていい」
「マナ様」
「本当に必要になったら、相談して決める。勝手には使わせない」
「はい」
シグレは受話器を握り直した。
「わかった。行くよ」
『場所はわかるね？ ツインタワー、イーストビル、四十九階。エレベーターは三台目だけ使って。二台目は監視されてる。四台目は昨日から機嫌が悪い』
「エレベーターに機嫌があるの？」
『帝都の機械にはだいたいあるよ』
「嫌な都市だなぁ」
『今さら？』
黒電話は、ぷつりと切れた。
受話器から、ただの無音が流れる。
ハルナがシグレを見る。
「行くんですね」
「うん」
「絶対安静って書いたんですけど」
「見たよ。字が上手だった」
「褒めても駄目です」
「でも、行かないともっと面倒になる」
ハルナは、しばらく何かを言いたそうにしていた。
それから、奥へ行き、黒いマフラーを持って戻ってきた。
何も言わず、シグレの首に巻く。
「ハルナちゃん」
「帰ってきてください」
「うん」
「シオンさんのことを知っても、テンチョはテンチョです」
シグレは言葉を失った。
ハルナは、まっすぐ彼を見る。
「わたしは、ノインさんを知りません。シオンさんも知りません。ワルキューレも、夢殿も、怖いです。でも、テンチョがテンチョじゃなくなるのは、もっと嫌です」
店内が静かになる。
シグレは、少しだけ笑った。
いつものような軽い笑いではない。
胸の奥を押さえるような笑みだった。
「ただいまの予約、しておくね」
「はい。予約、受け付けました」
ツインタワーは、ホウジュ区とカミハラ区の境界に立っている。
イーストビルとウェストビル。
二本の高層塔が、魔導光の橋でつながれ、帝都の夜景を映す巨大な硝子柱のように空へ伸びていた。表向きには企業オフィス、研究ベンチャー、情報通信会社、都市データ管理企業が入る商業ビルである。
裏では、帝都の情報の半分くらいがそこを通ると言われている。
その四十九階。
シンのオフィスは、オフィスと呼ぶには奇妙すぎた。
壁一面にモニター。
床を這うケーブル。
天井から吊るされた魔導端末。
古いキーボード。
最新式の都市接続脳波装置。
情報札。
紙の資料。
女帝ヌルの広報ポスターに落書きしたもの。
なぜか巨大なぬいぐるみ。
空中には常に数百のウィンドウが開き、帝都の交通、気象、魔導炉出力、警察無線、裏掲示板、株価、女帝信仰会の祈祷スケジュール、ラーメン屋の混雑状況まで流れている。
その中心に、シンがいた。
年齢不詳。
細身で、髪は乱れ、目元には薄い隈。椅子に座っているというより、端末と椅子と自分の区別が曖昧になっているような姿。首元から伸びる接続コードが、背後の機械へつながっている。
彼は片手を上げた。
「ようこそ、帝都の情報の排水溝へ」
マナが顔をしかめる。
「もう少しいい言い方なかったの？」
「情報の大聖堂？」
「それも嫌」
シンは笑う。
「シグレ、相変わらず美人だね。傷だらけだけど」
「君も相変わらず不健康そうだね」
「健康は外注してる」
「できるんだ」
「できない」
アリスが周囲を見回していた。
「情報密度が非常に高いです。ノイズも多いです」
「正解。帝都はノイズでできてる。政府発表、噂、祈り、嘘、企業秘密、恋文、購買履歴、死都東京の夢。全部まとめて流れる。そこから意味を拾うのが僕の仕事」
クレハが興味深そうに端末を覗き込む。
「夢殿外郭層へ本当に接続できるのか」
「薄くね。触るだけ。深く入ったら、僕の脳がフィーアの演説で洗われるか、ドライに記憶を編み直されるか、アインが物理的に来る」
「物理的に来るのは嫌だなぁ」
シグレが言う。
「昨日で十分」
「昨日の戦闘ログ、見たよ。シグレ、君、アインの剣を逸らしたんだって？」
「たぶん、ボクじゃない」
「じゃあ、誰？」
シグレは答えなかった。
シンはそれ以上聞かない。
代わりに椅子を回し、空中ウィンドウを一斉に閉じた。
オフィスの明かりが落ちる。
中央に、帝都エデンの立体地図が浮かび上がった。
ホウジュ区。
カミハラ区。
アツギ中枢区。
夢殿。
ヴァルハラ宮殿。
魔導炉。
死都東京の結界境界。
そして、地図全体を巻くように、淡い蛇のような円環が走っている。
ヨムルンガルド結界。
「まず、結論からいこう」
シンの声が低くなる。
「ワルキューレ第九位は、存在した」
空中に、古い記録断片が浮かぶ。
《ワルキューレ階位記録・旧形式》
《第一位：アイン》
《第二位：ツヴァイ》
《第三位：ドライ》
《第四位：フィーア》
《第五位：フュンフ》
《第六位：ゼクス》
《第七位：ズィーベン》
《第八位：アハト》
《第九位：――》
最後だけ、黒く塗りつぶされている。
シンが指を動かす。
黒塗り部分に、無数のノイズが走る。
「公的記録は、ここを消したんじゃない。第九位を含む古い階位構造そのものを再構成して、第八位で完結するように上書きした。だから、普通に検索しても出ない」
「どうやって残ってたの？」
マナが聞く。
「夢殿は完璧に消したつもりだった。けど、完璧に消すための処理ログが、さらに別の封印管理ログに残った。都市規模の記録は大きすぎる。どれだけ掃除しても、埃は残る」
「その埃を拾ったってこと？」
「そう。僕は埃が好きなんだ」
「変な趣味」
「情報屋の基本だよ」
シンはさらに深く接続する。
彼の首元のコードが青く光り、空中の地図が歪む。
クレハが警戒する。
「夢殿側の監視反応がある」
「わかってる。三秒だけ窓を開ける。マナ、外部魔導ノイズを作って。クレハ教授、旧大学認証キーを噛ませて。アリスちゃん、君はまだ何もしないで。シグレは」
「ボクは？」
「変な名前に反応したら教えて」
「役職が変わらない」
マナは即座に術式を展開した。金色の文字が空中で弾け、通信層に偽装ノイズを流す。クレハが非公式の認証キーを差し込み、夢殿外郭記録への古い閲覧要求を偽装する。
シンが笑った。
「行くよ。三、二、一」
空中の黒塗りが剥がれた。
文字が浮かぶ。
《ワルキューレ第九位》
《コードネーム：ノイン》
《本名：シオン》
《母系登録：セーフィエル》
《所属：女帝直属封印戦乙女》
《封印適性：極大》
《裁きの門座標固定補助権限》
《タルタロス接続承認》
《邪柩封印連動》
《処置：永久欠番》
《記録：削除》
《状態：人柱》
誰も喋らなかった。
言葉が、すべて遅れて届いた。
シオン。
セーフィエルの娘。
ワルキューレ第九位。
タルタロス封印の楔。
永久欠番。
人柱。
シグレは、その文字を見ていた。
胸が痛む。
けれど、今度の痛みは曖昧ではなかった。
彼女が、そこにいる。
鎖につながれた少女。
顔を覚えていてほしいと言った少女。
あなたは、わたしではないと言った少女。
その彼女の名前が、記録の中にあった。
黒塗りではなく。
削除痕ではなく。
確かに、文字として。
「シオン」
シグレが呟く。
ムラサメが青白く光った。
アリスが静かに言う。
「この記録は、存在証明です」
「うん」
シグレは頷いた。
「彼女は、いた」
マナは画面を睨んでいた。
怒りと困惑が、同じくらい混じっている。
「人柱って……どういうこと」
シンが別の断片を開く。
そこには図があった。
死都東京。
裁きの門。
タルタロス。
邪柩。
ヨムルンガルド結界。
魔導炉。
夢殿。
そして、その中心を貫く一本の線。
その線に、名前がついている。
ノイン。
「死都東京は、ただ結界で覆われているだけじゃない」
シンの声は低い。
「死都の中心には裁きの門がある。門の向こうにはタルタロス。さらに奥には邪柩。そこに封じられているのが、闇の子」
「闇の子……」
マナが繰り返す。
シンは頷く。
「女帝ヌルの半身、あるいは対になる存在。詳細は黒塗りだけど、封印対象としては帝都最大級。ヨムルンガルド結界は、その全部をまとめて封じている。帝都、死都、門、タルタロス、邪柩。その封印を維持するために、楔が必要だった」
「それが、シオン」
クレハが言った。
「そう」
シンは画面を指す。
「ワルキューレ第九位ノイン。本名シオン。セーフィエルの娘。彼女は、闇の子を封じるためにタルタロスへ接続された。肉体も魂も、封印機構の一部にされた」
マナの顔色が変わる。
「そんなの」
言葉が続かない。
アリスは画面を見つめていた。
「人間を、装置として使用したのですか」
その問いは静かだった。
だからこそ、重かった。
クレハが答える。
「そういうことになる」
「本人の同意は？」
シンが沈黙する。
空中の記録が乱れる。
《同意確認：■■■■》
《緊急封印措置》
《女帝承認》
《ワルキューレ上位権限承認》
《セーフィエル異議記録：削除》
《処置続行》
アリスの瞳が小さく揺れた。
「セーフィエルは、反対したのですね」
「記録上は、そう読める」
シンが言う。
「ただし、削除されてる。詳細はまだ見えない」
マナが拳を握る。
「女帝ヌルは、帝都を守るためにシオンを人柱にした」
誰も否定しなかった。
シグレは画面を見ていた。
シオンの名前。
人柱。
封印の楔。
残響。
彼の中で、いくつもの言葉がつながっていく。
自分はシオンではない。
でも、シオンの魂の残響を受け継いでいる。
それは比喩ではない。
夢でもない。
記録として、そこにあった。
「ボクの中にあるのは」
シグレは、自分の胸に手を当てた。
「シオンの魂の残り香、みたいなもの？」
シンが慎重に答える。
「この記録上は、残響と呼ばれている。完全な転生ではない。本人でもない。封印機構から漏れ出した魂の断片、役目、記憶の圧力、そういうものが君という個体に結びついている」
「個体って言い方、好きじゃないなぁ」
「ごめん。夢殿資料を読んでると、言葉が冷たくなる」
「うん」
シグレは苦く笑った。
「わかる」
彼は、アリスを見る。
誰かの再現として作られたかもしれない機械人形。
アリスも、シグレを見ていた。
「あなたは、シオンではありません」
アリスが言った。
「うん」
「ですが、シオンの記録を持っています」
「そうみたい」
「私は、誰かの再現として作られた可能性があります」
「うん」
「ですが、マナ様は、私はアリスだと言います」
「うん」
「では、シグレも、シオンではなくシグレです」
その言葉は、単純だった。
けれど、誰よりもアリスが言うからこそ、シグレの胸に届いた。
シグレは少しだけ笑う。
「ありがとう、アリスちゃん」
「事実確認です」
「うん。助かる事実確認だねぇ」
その時、オフィスの空気が変わった。
月光が差し込んだ。
窓は閉まっている。
ここはツインタワー四十九階。
外には帝都の夜景が広がっているが、月はビルの反対側にあるはずだった。
それでも、白い光が床に伸びる。
マナが短杖を構える。
クレハが端末を閉じる。
シンが低く呟く。
「来たね」
白い月光の中に、セーフィエルが立っていた。
今回は投影ではない。
空間転移でもない。
まるで、最初からそこにいた記録が、今になって再生されたかのような現れ方だった。
長い髪。
白い指。
柔らかな微笑み。
月の光をまとった魔女。
マナがアリスの前に出る。
「また勝手に入ってきた」
「招かれてはいないけれど、呼ばれてはいたわ」
セーフィエルはシグレを見た。
「見たのね」
「うん」
「シオンの名を」
「うん」
「人柱の記録も」
「見た」
セーフィエルは目を伏せた。
その顔には、勝ち誇った様子はない。
むしろ、傷口を他人に見られた人の顔だった。
「シグレ」
「なに？」
「あなたは、あの子ではない」
「それは、知ってる」
「けれど、あの子の痛みを知ることはできる」
「それも、たぶん」
「その『たぶん』でいいわ」
セーフィエルは静かに笑った。
「確信なんて、持たない方がいい。確信した者ほど、人を道具にする」
マナが言う。
「あなたは、シオンの母親なの？」
「ええ」
セーフィエルは、今度は逃げなかった。
「シオンは、私の娘よ」
その言葉が、オフィスの中に落ちた。
シンすら黙る。
セーフィエルは続ける。
「あの子は、ワルキューレ第九位ノインとして女帝ヌルに仕えていた。剣に優れ、封印適性が高く、誇り高く、愚かなほど真っ直ぐだった」
彼女の声には、母の誇りと、母の後悔が混じっていた。
「闇の子の封印が崩れかけた時、夢殿は楔を必要とした。死都東京、裁きの門、タルタロス、邪柩。そのすべてをつなぎ止める魂を」
「それがシオンだった」
シグレが言う。
「ええ」
「本人は、望んだの？」
セーフィエルの表情が止まった。
月光が冷える。
「望んだ、という記録にされたわ」
誰も、すぐには言葉を出せなかった。
「シオンは、帝都を守ろうとした。闇の子を地上へ出してはいけないと理解していた。ワルキューレとしての責務も、剣を持つ者の誇りもあった。だから、最後に逃げなかった」
「じゃあ、自分で選んだんじゃないの」
マナの声は鋭いが、そこには迷いもある。
セーフィエルは首を振った。
「選択肢がない場所で頷かせることを、選択とは呼ばない」
マナは黙った。
「女帝ヌルは、帝都を守るためにシオンを楔にした。神の視点では合理的だったのでしょう。闇の子が解放されれば、帝都だけでは済まない。リンボ全体が揺らぐ。死都東京から漏れ出すものを止めるには、それしかなかったのかもしれない」
セーフィエルの声が震えた。
「でも、母親の視点では違う」
アリスが静かに聞いている。
シグレも、動けない。
「私には、娘を奪われただけだった」
セーフィエルは、月光の中で笑った。
泣いてはいなかった。
だが、その笑みは泣くより痛かった。
「だから、私は取り戻す」
「裁きの門を開いて？」
シグレが問う。
「ええ」
「門を開いたら、何が起きる」
「死都東京の封印が揺らぐ。タルタロスへの道が開く。闇の子の眠りも浅くなる。帝都政府は非常事態を宣言するでしょう。ワルキューレは総動員され、ヌルは私を殺そうとする」
「帝都は？」
「危険にさらされる」
マナが叫ぶ。
「わかってるなら、どうして！」
「娘が、まだあそこにいるから」
その一言だけで、セーフィエルはすべてを押し切った。
善悪ではない。
正義でもない。
世界征服でも、破壊衝動でも、闇の子信仰でもない。
娘を救いたい。
それだけだった。
けれど、その一つの願いが、帝都エデン全体を危険にさらす。
シグレは、初めてセーフィエルの本当の怖さを理解した。
狂っているのではない。
むしろ、彼女はあまりにも正気だった。
「セーフィエル」
シグレは静かに言う。
「君の気持ちは、少しだけわかる」
マナがシグレを見る。
セーフィエルも見る。
「でも、帝都には人が住んでる」
「ええ」
「ハルナがいる。ホウジュ区の店がある。女帝様に祈る子がいる。死都東京の夢を見て怖がってる人たちもいる。みんな、ただ明日を迎えたいだけだ」
「知っているわ」
「知ってて危険にさらす？」
「ええ」
セーフィエルは迷わず答えた。
「私は、聖人ではないもの」
シグレは、言葉を失った。
セーフィエルは続ける。
「世界を救うために娘を見捨てられる母親なら、こんなところにいない。帝都の秩序を尊重できる魔女なら、夢殿から追われていない。私は、娘を救うために世界を揺らす。そういう母親よ」
「ひどいねぇ」
「ええ」
「でも、悪いだけじゃない」
「それが一番厄介でしょう」
セーフィエルは微笑む。
シグレは、その笑みが嫌だった。
嫌なのに、完全には否定できない自分がもっと嫌だった。
アリスが一歩前に出る。
「セーフィエル」
「なに、アリス」
「私は、あなたの娘ではありませんね」
セーフィエルの表情が、わずかに揺れる。
「ええ」
「私は、シオンではありませんね」
「違うわ」
「では、私は何のために作られたのですか」
セーフィエルはすぐには答えない。
長い沈黙。
マナがアリスの肩に手を置いた。
アリスは逃げない。
セーフィエルは、静かに言った。
「最初は、失ったものを形にしようとした」
アリスの瞳が揺れる。
「けれど、あなたはあの子ではなかった」
「失敗ですか」
「違う」
セーフィエルの声が強くなる。
「あなたは失敗作ではない」
それは前にも言われた言葉だった。
「あなたは、私の未練から生まれた。けれど、未練そのものではない。あなたは、アリス」
マナが小さく息を吐く。
セーフィエルのその言葉だけは、嘘ではないとわかった。
アリスは、静かに頷く。
「記録しました」
「忘れてもいいわ」
「忘れません」
「そう」
セーフィエルは少しだけ笑った。
「それでいい」
その瞬間、シンの端末が赤く点滅した。
『警告。夢殿外郭監視、強制接続』
シンの顔色が変わる。
「まずい。見つかった」
空中の帝都地図が白く染まる。
夢殿から伸びる光の線が、ツインタワーへ向かっている。
クレハが端末を叩く。
「切断しろ！」
「やってる！ でも向こうが速い！」
マナが防御術式を展開する。
アリスの瞳が解析光を宿す。
セーフィエルは月光をまとい、静かに後退した。
「時間切れね」
「待って」
シグレが言う。
「裁きの門を開くには、何が必要なの」
セーフィエルは足を止めた。
シグレは彼女を見る。
「君一人じゃ開けないんでしょ。だから、ボクが必要なんだ」
セーフィエルの表情が、わずかに変わる。
「鋭いわね」
「褒められても嬉しくないなぁ」
「裁きの門を現世に固定するには、ワルキューレ系統の座標権が必要。門を開くには、セーフィエルの血筋が必要」
「つまり」
「あなたの中にあるノインの残響は、門を呼ぶ鍵になる」
シグレの背筋が冷えた。
「君は、それを使うつもりなんだね」
「ええ」
「ボクが嫌だって言ったら？」
セーフィエルは悲しそうに笑った。
「説得するわ」
「説得で済まなかったら？」
「その時は、母親として最低のことをする」
マナが短杖を向ける。
「アリスだけじゃなく、シグレまで道具にする気？」
「ええ」
セーフィエルは、はっきりと言った。
「その罪も持っていく」
白い光が強くなる。
夢殿の監視が、ツインタワーのオフィスを包もうとしていた。
シンが叫ぶ。
「全員、目を閉じるな！ 認識層に介入される！」
次の瞬間、オフィスの中央に巨大な女帝紋が浮かび上がった。
白と金の光。
夢殿からの強制監査。
その光の中で、セーフィエルの姿が薄れていく。
「シグレ」
「なに」
「あなたはシオンではない」
「知ってる」
「でも、あの子の痛みを知ってしまった」
「うん」
「なら、いつか聞かせて」
セーフィエルの声が、遠ざかる。
「あなたは、あの子を見捨てられるのか」
月光が消えた。
セーフィエルの姿も消えた。
同時に、シンが全端末を叩き落とすように切断した。
オフィスの光が戻る。
誰もすぐには動けない。
シグレは、立ったまま胸を押さえていた。
問われた言葉が、消えない。
あの子を見捨てられるのか。
見捨てる。
その言葉は重すぎた。
助ける。
その言葉は危険すぎた。
帝都を守るのか。
シオンを救うのか。
セーフィエルを止めるのか。
ヌルの秩序を認めるのか。
答えはまだ出ない。
ただ、シグレはもう知らないふりができなかった。
シオン＝ノインはいた。
今も、タルタロスの底にいる。
そして、自分の中には、その残響がある。
夢殿。
最深部。
眠りの座。
女帝ヌルの本体は、巨大な花のような装置の中心で眠っていた。
白い肌。
閉じた瞳。
人間の少女のような姿。
だが、その身体から伸びる無数の魔導管は、夢殿、ヴァルハラ宮殿、魔導炉、ヨムルンガルド結界、死都東京観測層へ接続されている。
眠れる神。
その周囲で、結界観測装置が低く鳴った。
ズィーベンが立っている。
彼女は観測盤を見つめ、静かに目を細めた。
「ノイン記録層への外部接触。セーフィエル反応。シグレ残響値、上昇」
眠りの座の中で、ヌル本体の指先が、ほんの少し動いた。
同時に、ヴァルハラ宮殿の女帝義体が目を開く。
玉座の上。
小柄な少女の姿をした女帝は、退屈そうな顔ではなかった。
どこか懐かしく、どこか苛立たしげに、遠い月を見る。
そばに控えるズィーベンの投影が、頭を垂れた。
「陛下」
ヌルは、ゆっくりと息を吐いた。
「セーフィエルが、また娘を取り戻しに来たか」
その声は、神のものだった。
だが、ほんのわずかに、古い罪を思い出した者の響きが混じっていた。
夢殿の奥で、封印の蛇が静かに身じろぎする。
死都東京の向こう側で、門の影が揺れた。
そして、タルタロスの底で。
鎖につながれた少女が、誰にも聞こえない声で、シグレの名を呼んだ。