白い、白衣を着た男はガラスのケースに身を寄り添わせていた。
「あぁ、もうすぐだ、もうすぐ出してあげるからね」
　白衣の男性は愛しいものを愛でるようにやさしく呟いた。
　部屋の中はいろいろな実験器具や用途不明の機械類、そして、この部屋の大半を占める巨大なガラスケース。その中には生物らしきモノが液体の中に浮かんでいる。形はそれぞれで中には人間の形をしているモノもいた。
　男が身を寄せているガラスケースの中に入っているのは裸の人間の子供のようだった。しかし、断定はできない。なぜならその子供の背中には漆黒のコウモリのような翼が生えていたからだ。人間の背中にはもちろん翼なんてものは生えていない、すなわちこの人間の子供のようなモノは人間ではないのだろうか？
「メフィスト、研究の方は順調かい？」
　ガラスケースに身を寄り添わしていたメフィストが後ろを振り向くとそこには彼同様に白衣を身に纏った銀髪の男が笑みを浮かべ立っていた。
「ゼオスか、ここに入って来るなんて珍しいね」
「たまには昼食をいっしょにどうかと思ってね」
「食事か……もう２日も摂るのを忘れていた」
「君は研究に熱中するといつもそうだね」
　ゼオスは手を口に当て小さく声を出して笑った。
　生命科学研究所と呼ばれているこの施設ではありとあらゆる生命体の研究がされているのだが、その中にあるキメラ実験施設の研究の全権を任されているのがメフィストである。彼は研究に没頭すると、食事や睡眠を取らなくなるという癖がある。彼には他にも変わった癖を多く持っており、マッドサイエンティストや変人の多い生命科学研究所の研究者の中でも彼の変わり者ぶりはここの施設の職員たちの中でも有名な話である。
「研究も軌道に乗り始めたので久しぶりに食事でも摂るか」
「もうだいぶ外の光に当たっていないだろ、外に食べに行く気はあるかい？」
「食堂で十分だ」
「そうか、仕方ない奴だなぁ、まぁあそこの食堂は品揃えも味もいいからね」
「食堂で待っていろ、すぐに行く」
「そうかい、じゃあお先に」
　ゼオスはそう言うと右手を軽く上げてあいさつをしながらこの部屋を後にしていった。
　ゼオスが部屋を出て行ったのを確認したメフィストはまたガラスに向かって話はじめた。
「もうすぐ君はここから出れるよ、ゼロ」
　ゼロというのはこのガラスケースに入っている男の子のような生物の通称で、正式名はSK-M00という。
「ボクは昼食を摂ってくるけど、元気に待っているんだよ」
　メフィストはガラスケースにキスをしてこの部屋を後にした。

　この研究所にある食堂は他の部屋同様、金属の壁で四方を囲まれテーブルがぽつんぽつんとあるだけのとても質素なものであったがメニューの品揃えと味は大したもので一流言ってもいい。一流な訳には理由が存在する。この研究所の職員の殆どは１年中外に出ることがあまりない、そのため職員を飽きさせないため品揃えと味がいいのだが、そのことを褒める研究所職員は少数で、ようするにここの変わり者の職員達には味も品揃えも、どうでもいいということだった。
　ゼオスがテーブルに着き料理が運ばれて来るのを待っていると、程なくしてメフィストが食堂に姿を現した。
「やあ、メフィスト待ちくたびれてしまったよ」
「それは失礼」
　そう言うと彼はプラスチック製の椅子を引き席に着席した。
「メフィストは何を食べるんだい？」
「私は水で結構」
「それでは、ここのひとに悪いだろう、赤ワインなんてどうだい？」
「好きにしろ……それにだここは”オートメーション”だ」
　そう言われるとゼオスはテーブルの端にあるディスプレイを操作し始めた。
「う〜ん、僕はパスタとサラダにでもするか……」
　ゼオスはテーブルに取り付けられたディスプレイを指でピッピと押すと、すぐさま料理をヒト型アンドロイドが運んで来きた。
　この食堂は全てオートメーション無人で作業が行われていて、格テーブルに取り付けられたディスプレイから注文をし、その注文に応じた料理をアンドロイドが運んで来ると仕組みになっている。料金については利用者がこの研究所関係者に絞られているため無料となっている。
　ゼオスは血のように赤いワインのグラスを手に取り、グラスを斜め上に掲げた。
「それでは二人の実験にでも乾杯しようか。乾杯」
「…………」
　メフィストはゼオスの乾杯の合図に無反応で答えた。
「そんなことじゃ、友達できないよ」
「そんなものはいらん」
　この後もこのような会話が幾度と無く続いた。そんな中珍しくメフィストの方からゼオスに話し掛けた。
「なぜ君はいつも私に付きまとう？」
　そう、ゼオスはここの研究所に来て１ヶ月となるのだが、それ以来彼はいつものようにメフィストに付きまとっている。
「それは僕が君のファンだからさ」
「ファン？」
　メフィストは目を細めた。
「メフィスト、君は僕の知る一番の科学者だ。正直僕は君を尊敬している」
「それが私に付きまとう理由か？　……理解不可能だ」
「科学は出来てもヒトの感情はわからないらしいね」
「私はヒトではない、妖魔だ」
「でも僕の何百倍も生きてるんだろ、ヒトの感情ぐらい理解してもらってもいいと思うけどな」
「何十倍だ。それにそういう君も妖魔と”何か”のハーフだろ」
「何だバレてたのか」
「私に近づきすぎた」
　妖魔メフィストの名は遥か昔、妖魔を統べる残酷無慈悲の魔王としてその名を轟かしていた。しかし数百年前から彼は魔王を突然辞め何かに取り憑かれたようにある研究を始めたのだった。
「近づいただけで僕がハーフだとわかるなんてすごいね。さすがは魔王と呼ばれていただけはあるね」
「過去のことだ」
　メフィストはグラスに口を付け、ゼオスとは視線を合わせなかった。
　ゼオスの熱い視線がメフィストの目を凝視する。
「でも、何で魔王とまで呼ばれた君がその地位と名誉を捨てこんな研究所で？」
「それが私に近づいた本当の理由か？」
「あぁ、そうだよ」
　ゼオスは不適な笑みを浮かべた。それに反応してかどうかはわからないがメフィストも不適な笑みを浮かべた。
「物好きだな」
「妖魔は物好きが多いだろ、僕もその血を半分受け継いでいる」
「……研究が気になる」
　メフィストは少し間を置いて、席を突然立ち上がった。
「恋人が気になるのかい？」
「…………」
　メフィストは無言だった。しかし、その瞳は蒼色から血のような紅に変わっていた。瞳の色が変わるのは妖魔の特徴の一つで、その瞳の色が変わるのは感情が高ぶっている証拠であるという。
　メフィストの瞳はすぐに元の色に戻り、彼は無言でこの場を後にした。

　月日は経ち、メフィストの研究はある生命体を生み出した。
　メフィストの研究は研究所職員の目を丸くさせた。なぜならば、その者たちは信じられない、ありえない光景を見たからだ。
　メフィストが『子供を連れて歩いている』。これはじつに信じがたい光景だ、人との関わり合いを只でさえ嫌うメフィストが誰かと一緒にいることでさえ珍しいことであるのに、それに加えその者とは四六時中、それも子供であるということがより一層人々を驚愕させた。
　しかし、この子供は普通の子供ではない、メフィストの作り出した『キメラ（合成生物）』だ。メフィストが”何の”キメラを作ったのかを知るものはいない、それを知るのはメフィスト本人だけだろう。その子供の容姿は人間の少年の背中にコウモリのような翼が生えており、瞳の色は蒼く氷のようである。この瞳はある者たちの瞳によく似ている、そう妖魔貴族たちの瞳に……。そのことからこの子供は妖魔と何かのキメラではないかと噂されている。

　メフィストは小さな子供と一緒に研究所の食堂で食事を摂っていた。食堂を使っているのはこの二人だけだである、いつもメフィストが食堂を使うときは、他の職員たちは席を立ち退き、この場に近づかない。好き好んでメフィストに近づく者はこの研究所には彼しかいない。
　食堂にゼオスが姿を現した。
「やあメフィスト」
　ゼオスは片手を軽く挙げると、そのままその手でメフィストたちの座る席の椅子を引きメフィストたちと同席した。
「２ヶ月ぶりかな、ねぇメフィスト」
　ゼオスは肘をテーブルに付き身を乗り出し、メフィストを見つめたがメフィストの反応は至ってつまらないものだった。
「妖魔である私には２ヶ月など一瞬だ」
「僕は２ヶ月の間ずっと研究室にこもりっきりだったよ、もううんざりだね」
「ここの生活が合わないのなら出て行けばいい」
「連れないねぇ、君がいるから僕もいるんじゃないか」
　ゼオスはそう言いながら横目でチラッと子供を見た。子供は少し怯えたような表情をしている。
「この子が噂のキメラかい？」
「コードネームSK-M00」
「ふ〜ん、だからゼロ君なのか。よろしくゼロ君」
　ゼオスはゼロに手を差し伸べ握手をしようとしたが、ゼロは怯えて手を出そうとしない。
「嫌われたかな？」
「誰にでもこうだ」
「それは良かった僕が嫌われているわけじゃないんだね。ところでそれは何？」
　ゼオスが指を指した先はゼロの肩の辺りである。ゼロの肩の辺りから剣の鞘のような物が見えている。ゼオスはこれのことを聞いたのだ。
「…………」
　ゼロは何とも言えない物悲しげな表情で、ただゼオスのことを見つめるだけで口を開こうとはしない。
「この子しゃべれないのかい？」
「しゃべりたくないだけだろう」
「ふ〜ん、そうなんだ」
　メフィストが突然席を立った。
「ゼロ、行くぞ」
　メフィストがゼロにやさしく手を差し伸べるとゼロはその手に掴まり立ち上がった。
「もう行っちゃうのかい？」
　ゼオスがこう聞くとメフィストは、
「研究がある」
　と言ってこの場を後にしようとした。
「待ってよ、まだ食事の途中だろ」
　そう言うゼオスが指を指している先には食べかけの料理が置いてあった。
　メフィストはそんなゼオスの言葉など無視するかのように部屋を出て行った。その時ゼロは、ゼオスに小さくお辞儀をしてメフィストの白衣を掴むとゼロと一緒にこの部屋を後にして行った。
　ひとり食堂に取り残されたゼオスは目を閉じながらゆっくりと背もたれに寄りかかり、深く息をついた。
「また、フラれちゃったな……今はゼロの方が可愛いのか……くはは」
　ゼオスが突然笑い始めた、その瞳からは涙が止め処なく流れている。
「あははは、……人間とメフィストのキメラか」
　ゼオスの瞳の色は血のように紅い。
「……確かにゼロは殺したいほど可愛いけどね」

　次の日の深夜遅く、ゼオスの研究室にメフィストが突然姿を現した。
　メフィストの表情はいつもとなんら変わらない。だが、瞳の色は血のように紅かった。
「やあ、君が僕の研究室を尋ねて来てくれるなんて初めてではないかい？」
　ゼオスは笑顔を浮かべメフィストを見つめた。
「ゼロを何処にやった？」
　メフィストの声が冷たく鋭い氷のように響き渡った。
「行き成り尋ねてきて、『ゼロは何処にやった？』だなんて聞かれても困るよ」
「惚けるな、外の騒ぎもキサマのせいだろう？」
「外の騒ぎ何のことだい？」
「大勢の職員が惨殺されゼロの姿が消えた、研究所のシステムは破壊され火災から爆発まで起こっている」
「そうなの！？　それは大変だ、ずっとこの中にいたから気付かなかったよ」
　ゼオスの口調からは大変さなど微塵も感じられなかった。
「惚けるのは止めろ、気付かなかった？　この研究所に残っているのは私とキサマだけだ」
「みんな白状だな、僕を残して逃げるなんて……くくく」
　ゼオスは突然腹を抱えて笑い出した。
「何がおかしい？」
「もうすぐ、この研究所は火の手に包まれ跡形もなく消えてなくなる、そして僕らも一緒に死ぬんだ。あはは……愛する人と心中できるなんて嬉しいじゃないか」
「ゼロはどうした？」
　ゼオスの目つきがこの言葉によって一瞬にして変わる。
「まだ、昔の恋人のことが気になるのかい？　君には僕がいるじゃないか、君は僕だけのものだ！！」
　メフィストはゼオスに近づき、ゼオスの首を鷲掴みにしてそのまま壁に叩きつけた。
「何度も言わせるな、ゼロをどうした？」
「くくく、可愛い可愛いゼロくんは僕の手によって内臓をえぐられてダストシュートの中にポイってね」
　ゼオスの首を掴む手にはより一層力がこもりメフィストの指の間から紫色の血が滲み出す。
「キサマは自分のしたことがわかっているのか？」
「く、くくく、くははははは……終わりだ、全て終わりだ」
「終わるのはキサマだ」
「終わるのが僕だと……こんなにも君のことを愛しているのに？」
　ゼオスはメフィストの手を振り払いメフィストに襲い掛かろうとした。そのとき、ゼオスの伸ばした右手が突如”消失”した。
「ぐはっ……」
　ゼオスは消失した手が在った部分を押えながら床に転げ回った。
「くははは、まだ、生きていたのかSK-M00」
　ゼオスの目線の先には長剣を持って彼を燃えるように紅い眼差しで見下ろすゼロの姿が……。
「……終わりだ」
「くくく、今始まった」
　ゼオスはそう言うと白衣にポケットから注射器を取り出し自分の腹に突き刺した。すると、突然ゼオスの身体の中で”何か”が奇怪な音を立てながら蠢き始め、それが治まると背中から漆黒の翼が生え、切り取られた筈の右手が生え、瞳の色が血のような紅に変わった。
　ゼオスはゆっくりと立ち上がり、それと同時にまばゆい光を放った。ゼロとメフィストはその瞬間、衝撃波のようなものに吹き飛ばされ、壁に叩きつけられた。
「さぁ、これが始まりだ」
　壁に叩きつけられたメフィストであったが、その表情は何一つ変えなかったが何が起きたのか、どんな恐ろしいことが起きたのか彼には瞬時にわかった。
「ゼオス、誰のＤＮＡを注射した？」
　メフィストはゼオスにこう問うた。しかし、『誰のＤＮＡ』とはどういうことなのか？
「君の研究を参考にさせて貰ったよ」
　突然ゼロがゼオスに斬りかかった。しかし、ゼロの腕は簡単に掴まれひねられ動きを封じられた。
「放せ！」
　ゼオスは不適な笑みを浮かべ、掴んだゼロの腕をへし折った。鈍い音が鳴り響く。
　メフィストの眉が少し上がった。
「どうだいメフィスト、”恋人”の腕を目の前で折られる心情は？」
　メフィストの瞳が蒼から紅に変わり、この場の空気が、ぎんと、凝結した。
「そんな瞳で見つめるなメフィスト」
　そう言うとゼオスはゼロの漆黒の翼を二つとももぎ取りゼロを壁に思いっきり投げつけた。それを見たメフィストはもの凄いスピードでゼオスに襲い掛かった。
「メフィストともあろう者が頭に血が昇ったかな？」
　ゼオスは襲い掛かるメフィストの懐に入り込み、メフィストの顔を鷲掴みにしてそのまま壁に叩きつけた。
　ゼオスの指の間から蒼い血が滲み出したと思うと、メフィストの右手が音もなく動き、ゼオスの腹を貫いた。
「ぐはっ！」
　メフィストの左手がゆっくりと動き自分の顔を鷲掴みにしているゼオスの手を振り払った。
　メフィストの顔は血で汚されていたものの傷一つなかった。傷は妖魔の超人的な回復能力によって瞬時に回復してしまったのだ。
「腕を抜いてくれないかな？」
　腹を衝き抜かれたゼオスであったが今の言葉からはそんなことなど微塵も感じさせなかった。
「誰の”ＤＮＡ”だ？」
「その前に腕を抜いてくれるかい？」
「私のＤＮＡだな？　そして、キサマは性格にはハーフでは無かった。幾つの生物を取り込んでいる？」
　メフィストはゼオスの内臓器を鷲掴みにして腹の中でかき混ぜた。
　ゼオスの口から血が玉が頬を伝って零れ落ちる。しかし、彼の顔は笑っていた。
「僕と君は一つにやっとなれた、こんな嬉しいことはないよ」
　ゼオスは笑いながら泣いている。
「私は”ここにいる”」
「だいじょうぶだよ、もうすぐ君は僕の中だけで生きることになるんだから」
　そう言うとゼオスは自ら腹に突き刺さるメフィストの腕を抜き、そのままメフィストの腕をもぎ取った。しかし、メフィストは取り乱す気配もない、至って冷静でその言葉は冷たい。
「やはり終わるのはキサマだ」
「！？」
　メフィストの目線はゼオスではなく、その後ろを見ている。そして、ゼオスの身体は肩から下に斜めに切り裂かれた。
　ゼオスの身体は二つに裂け地面に転がり落ち、紫の血が床に広がる。その上に立っていたのはゼロだった。
　ゼロの持つ剣の先からゼオスの血が地面に滴り落ちる。そしてゼロは剣を持ち替えて、何度も何度もゼオスの身体に突き刺した。その度にゼオスの身体が震える。ゼオスの息はまだある、まだ死んではいない、メフィストのチカラを身体に取り込んだゼオスの生命力は身体を二つに裂かれてもなお尽きることはない。しかし、肺を切り裂かれて声を出すことはできない。
「もういい」
　メフィストがそう小さく呟くと、ゼロは剣を床に落としそのまま剣と共に床に倒れこんだ。
　メフィストはゼオスに近づき、上から見下ろしてこう言った。
「妖魔には死という概念は無い、核さえ残っていれば長い年月はかかるだろうが再生は可能だ。だがその核を破壊されるとどうなるかはキサマにもわかるな？　妖魔には『死』ではなく『消滅』がある。肉体は跡形も無く消滅し、精神すら残らない、無に還るのだ。妖魔はそれを恐れる」
　ゼオスの身体はメフィストが話している間に元通りに戻っていた。
　メフィストはゼオスの首を鷲掴みにして、そのまま上に持ち上げた。
「しかし、世の中には例外というものが存在する」
　メフィストの手が高く上げられ、そのままゼオスの顔に振り下ろされた。
　ゼオスの顔半分にはメフィストの爪の後がくっきりと刻まれ血が滲み出している。
「その傷は決して癒えることはない、血は止まるだろうが傷跡は残り痛みが永遠に付きまとう」
　メフィストが手を離すとゼオスの身体は人形のように崩れ落ち地面に膝を付いた。
　炎の魔の手がついにこの部屋まで伸びて来た。炎は一瞬にして辺りを包み込み、建物が倒壊し始めた。
「行くぞゼロ」
　メフィストは床に倒れこんでいるゼロに手を差し伸べたがゼロは手を伸ばそうとしない。
「……行かない」
「何を言っている？」
「ここで死んだ方がいいんだ」
　メフィストは無理やりゼロの手を掴もうとしたが、ゼロはそれを振り払って突然炎の中に飛び込んで行った。
「ゼロ！！」
　メフィストはゼロを追いかけようとしたがすぐに見失い、そのうえ彼を行かせまいとゼオスがメフィストの身体にしがみ付いた。いや、抱きしめた。
「ふふ、メフィスト僕と一緒にここで死のう」
　メフィストはゼオスを振り払い、ゼロを追いかけようとするがゼオスはメフィストを逃がすまいと渾身の力を込めてメフィストの身体を抱きしめる。
「炎の中じゃいくら妖魔でも核を焼かれ塵と化す」
「黙れ！！」
　メフィストはゼオスを振り払い炎の中へと飛び込んで行った。
「くくく……最期までフラれっぱなしか…あははは……」
　ゼオスの身体は炎の渦の中へと吸い込まれて行った。

　建物は全壊して焼け焦げた匂いが辺りに充満する。
　メフィストは灰となった建物を見つめている。その眼差しはとても物悲しく切ないものだった。
　ゼロのことを炎の中で懸命に探したが、結局見つからずメフィストは己の無力感に苛まれた。
　ゼオスに殺害された研究所職員たち、研究所の火災や爆発で死んで逝った者たちの遺体は少しだが回収された。だがその中にはゼロの遺体はなかった。ゼロの生死すらわからない。
　この事件あと研究所はすぐに再建されたがその研究所にはメフィストの姿は無かった。メフィストは研究所を後にして忽然と姿をくらましてしまった。彼の噂の中には人間の世界に溶け込み家庭を持ったなのどいう信じがたい物もあるが真実であるかどうかは定かではない。
　ゼロの生死はあの事件から４００年以上という長い月日流れた今でも未だわかっていない。だが、今この世界には伝説として全世界に名を轟かす一人のハンターがいる。『紅い死神』と呼ばれるそのハンターは今この時も世界のどこかで活躍しているに違いない。
　ハンターゼロ……。その名を知らぬ者はこの世界にはいないだろう。

　THE　END〜コードゼロ　


ＬＩＢＲＥ専用掲示板【別窓】