ユラの鈴が、もう一度鳴った。
りん。
細く、震える音。
それは正式な奉納舞の鈴ではなかった。
白札の貼られた神楽師が、許された舞台の外で鳴らした、かすかな音だった。
けれど、その音は名喰月見台に届いた。
月紐が揺れる。
空白の札へ向かっていたアリノリの筆が、わずかに止まる。
黒皿の満月が、ひと呼吸ぶんだけ波打った。
「儀礼外の音です」
仮面籍庁の下役が低く言った。
「止めなさい」
数人の役人が、月見台の外縁へ動く。
ユラは肩を震わせた。
けれど、逃げなかった。
白札の貼られた鈴祈舞面《ユラノスズ》は、彼女の手元にない。
正式な舞台へ立つ資格もない。
それでも、彼女は鈴を握っている。
イロハは、その姿を見た瞬間、足が前へ出た。
「ユラさんに触らないでください」
しかし、すぐに別の下役がイロハの前へ立った。
「面師イロハ＝ナギ殿。儀礼進行中です。指定位置へお戻りください」
「今、止めたらだめなんです」
「判断は典役卿が行います」
「これは判断じゃありません。始まった一歩です」
下役の表情は変わらない。
丁寧で、冷たい。
「白札対象者による未許可の儀礼音です。月喰い現象への影響が不明なため、制止します」
また言葉が整えられる。
未許可。
対象者。
影響不明。
制止。
それだけで、ユラの鈴が危険なものにされていく。
イロハは歯を食いしばった。
ここでも同じだ。
誰かがやっと踏み出した一歩を、制度が危険として分類する。
その時だった。
石段の下から、低い声が響いた。
「ここから先へは通しません」
役人たちの足が止まった。
月見台の入口に、ひとりの若い武士が立っていた。
ハルマサ＝アカツキ。
暁刃戦面《アカツキノハ》は着けていない。
面箱も、正式な番衆装束もない。
腰には刀がある。
だが、刀には封紐が巻かれていた。
黒縁の白札。
封役中であることを示す札が、鞘の側に結ばれている。
ハルマサは、その札を隠していなかった。
むしろ、見せたまま立っていた。
下役のひとりが眉をひそめる。
「ハルマサ＝アカツキ。貴殿は暁刃戦面《アカツキノハ》封役中のはずです」
「はい」
ハルマサは静かに答えた。
「番衆任官も停止されている」
「はい」
「ならば、何の資格でここに立つ」
その問いは、鋭かった。
資格。
役札。
許可。
この場では、それがすべてだった。
誰が上座へ立てるか。
誰が発言できるか。
誰が守ることを許されるか。
誰が舞えるか。
誰が面を扱えるか。
すべて札で決まる。
ハルマサは、自分の封紐に一度だけ目を落とした。
そして、顔を上げる。
「資格ではありません」
月見台の空気が、わずかに揺れた。
「私の意思です」
下役たちは、すぐに反応できなかった。
その言葉は、彼らの台帳に載りにくいものだった。
資格ではない守り。
役札によらない立ち位置。
面を着けず、刀も抜かず、それでも通さないという意思。
アリノリが、面越しにハルマサを見る。
「ハルマサ＝アカツキ」
《コトサダメ》を通した声が響いた。
「貴殿の戦面は封役中です。武士としての公的行使は認められていません」
「承知しています」
「ならば退きなさい」
「退きません」
ハルマサの声は震えていなかった。
彼は刀を抜かない。
柄に手もかけない。
ただ、立っている。
第3話の夜、彼は刀を抜けなかった。
剣術を忘れたわけではない。
敵が見えなかったわけでもない。
ただ、何のために刀を抜くのかがわからなくなっていた。
その彼が今、刀を抜かずに立っている。
イロハは、胸の奥が熱くなるのを感じた。
ハルマサは、刀で守るために来たのではない。
抜かないことで守るために来たのだ。
「ここから先へは通しません」
ハルマサはもう一度言った。
「ユラ殿の鈴を止めに行く者を、私は通しません」
「封役中の身で、仮面籍庁の儀礼進行を妨げるつもりか」
「妨げます」
下役が息を呑む。
ハルマサは続けた。
「ただし、刀は抜きません」
彼は両手を下げたまま、そこに立っていた。
「斬るためではありません。害を通さないために、立っています」
それは、第3話で彼が見つけた答えだった。
敵を斬る役ではない。
人々の前に立ち、ここから先へ害を通さない役。
あの時は、鉄鉢の満月を断つために一度だけ刀を抜いた。
だが今は違う。
今ここで刀を抜けば、すべてがアリノリの言う「不安定」の証になる。
封役中の武士が暴れたと記録される。
サヨの周囲は危険だと、白札にさらに文字が増える。
だから、抜かない。
抜かずに、立つ。
ハルマサはそれを選んだ。
アヤメが、サヨの後ろで静かに彼を見た。
以前なら、彼女は厳しく断じただろう。
守るべき時に刀を抜けぬ者。
護衛に値しない者。
役として不安定な者。
けれど今、アヤメは何も言わなかった。
ただ、ほんのわずかに目を伏せた。
それは、認めたというより、見届けた仕草だった。
サヨの薄くなった輪郭が、かすかに揺れる。
彼女も、ハルマサを見ていた。
「ハルマサ殿」
サヨが呼んだ。
ハルマサは、月見台の入口から深く頭を下げた。
「サヨ様。私は番衆ではありません。今は、封役中の身です」
「はい」
「ですから、あなたを公的にお守りする資格はありません」
「はい」
「それでも」
ハルマサは、頭を上げた。
「あなたが自分で立とうとしている場所へ、他人が踏み込んでくるなら、私はその前に立ちます」
サヨの瞳が、静かに揺れた。
「それは、役ですか」
ハルマサは一瞬、黙った。
そして答えた。
「まだ、役札にはなっていません」
イロハは、その言葉を聞いて息を吸った。
まだ役札にはなっていない。
でも、ある。
ユラの白札の外側の舞。
サヨのまだ名のない一歩。
灰面長屋の子どもたちの足音。
そして、ハルマサの刀を抜かぬ守り。
制度に登録されていなくても、人は動ける。
役名がなくても、守る意思は消えない。
アリノリの《コトサダメ》が、わずかに震えた。
面の裏で、役名符が擦れるような音がした。
定まった役ではない。
既存の分類に入らない。
だから読めない。
けれど、読めないからといって、存在しないわけではない。
ユラが、もう一度鈴を鳴らした。
りん。
今度は少しだけ、音が澄んだ。
白札の外側の舞。
その音を止めるために動こうとしていた役人たちは、ハルマサの前で足を止めたままだった。
刀を抜かれたわけではない。
脅されたわけでもない。
ただ、通れない。
そこに立つ者の意思が、道をふさいでいた。
アリノリは、静かに言った。
「封役中の者が、未許可の意思によって儀礼を妨げる。これもまた、不安定役の拡大です」
イロハは、アリノリを見た。
「違います」
「何が違うのですか」
「拡大じゃありません」
イロハは、ハルマサとユラを見た。
そして、薄くなりながらも中央に立ち続けるサヨを見る。
「戻ってきているんです」
アリノリは黙った。
「月に喰われた役が、札の外側から戻ろうとしているんです」
黒皿の満月が、また揺れた。
空白の札へ向かっていた筆先に、墨が一滴落ちる。
だが、その墨は札に触れる前に、宙でにじんだ。
月紐が震える。
サヨの影が、ほんの少しだけ濃くなった。
イロハはそれを見た。
まだ、完全ではない。
けれど、消えてはいない。
ハルマサの立つ姿。
ユラの鈴。
アヤメが一歩引いて空けた場所。
それらが、サヨの輪郭を少しずつ引き戻している。
サヨは、黒皿の満月を見つめたまま、静かに言った。
「わたしは、ひとりで立つのではないのですね」
イロハは答えた。
「はい」
サヨは少しだけ首を傾ける。
「けれど、誰かに代わってもらうのでもない」
「はい」
その答えが、月見台の上に落ちた。
空白の札が、ゆっくりと揺れる。
まだ何も書かれていない。
けれど、もう簡単には書けない。
サヨの周りに、未登録の役が集まり始めていた。
白札の外側の舞。
封役中の守り。
代わりに立たない護衛。
勝手に彫らない面師。
それらは、まだ王朝の言葉になっていない。
だからこそ、今この場で、強かった。