黒皿の満月が、ひび割れるように揺れた。
水ではない。
けれど、波紋が立った。
漆黒の底に浮かんでいた完全な円が、内側から押し広げられる。
白い光が、薄い膜のように伸び、月の表面を覆っていく。
イロハは、息を止めた。
そこに、面が映った。
白い半面。
目穴はない。
けれど、見ている。
口はない。
けれど、語る。
鏡ノ客。
エル＝ネフリド。
黒皿の底に映ったそれは、これまでよりもはっきりしていた。
鏡水の中では揺らいでいた。
《コトサダメ》の裏では一瞬だった。
灰皿では灰に紛れていた。
無面原の木肌では木目に溶けていた。
だが今、名喰月見台の黒皿の中で、白い半面は月そのものの裏から浮かび上がっているように見えた。
仮面籍庁の役人たちが、息を呑む。
アヤメは刀に手をかけた。
ハルマサは抜かぬまま、さらに足を踏みしめた。
ユラの鈴が、震える手の中で小さく鳴った。
セイランは筆を止めず、震える文字で記録を続ける。
ヒヨリは紙の上で耳を伏せた。
そして、アリノリも見ていた。
《コトサダメ》を着けたまま。
面越しに。
彼もまた、その白い半面を見ていた。
イロハは黒皿へ一歩近づいた。
下役が止めようとしたが、ハルマサがわずかに身を入れる。
刀は抜かない。
ただ、そこに立つ。
下役は動けなかった。
イロハは、黒皿の中の白い半面を見つめる。
「あなたは」
声がかすれた。
「ずっと、何を映していたんですか」
白い半面は答えない。
ただ、黒皿の満月の中で、わずかに傾いた。
その表面に、いくつもの影が流れる。
ユラの止まった一歩。
カンナが香炉の前で失った手つき。
ハルマサの抜けなかった刀。
セイランの反転した文字。
ミツの映らなかった顔。
《ヒドメ》の中に残った足音。
無面原の白い木。
《ナギノオモテ》の内側の空白。
そして、空座の前に立つサヨ。
それらが、黒皿の中を巡っていく。
まるで、月が喰ったものの記録のように。
けれど、違う。
イロハは、違和感を覚えた。
喰われたものだけではない。
隠されたものも映っている。
札で保留されたものも映っている。
終わったはずの役も映っている。
まだ始まっていない一歩も映っている。
ならば。
イロハは、喉の奥から問いを押し出した。
「月が、喰っているんじゃないんですか」
名喰月見台が、静まり返った。
半月の夜。
黒皿の満月。
白い半面。
すべてが、イロハの問いを待っているようだった。
白い半面が、ようやく答えた。
「月は、名を喰う口ではありません」
その声は、誰の声でもなかった。
男にも女にも聞こえる。
老いた者にも、子どもにも聞こえる。
近くから響いているようで、どこまでも遠い。
イロハは瞬きを忘れた。
アリノリの肩が、ほんのわずかに揺れる。
白い半面は続けた。
「月は、喰われたことにされた名を映す鏡です」
黒皿の満月が、音もなく震えた。
場が凍った。
誰もすぐには言葉を出せなかった。
月は、口ではない。
喰っているのではない。
喰われたことにされたものを、映している。
イロハの頭の中で、これまでの出来事が逆向きに流れ始める。
ユラは、月に舞の入口を喰われたのだと思っていた。
けれど、もしかしたら誰かが、あるいは何かが、その入口を「喰われたこと」にしたのではないか。
カンナの香役。
ハルマサの抜刀。
セイランの読む役。
サヨの皇女としての役。
失われたのではなく。
奪われたのでもなく。
消されたことにされた。
そして月は、それを映していただけだとしたら。
では、本当に喰っているのは誰なのか。
イロハは、月紐に吊られた札を見る。
役名保留者。
未登録皇女。
封じるべき未在。
白影宮外儀礼停止。
月喰い中心因子。
紙が人を変えていく。
呼び名が視線を変えていく。
制度が役を奪い、その奪われた痕を、月が映す。
イロハの背筋に、冷たいものが走った。
サヨは、黒皿を見つめていた。
「喰われたことにされた名……」
彼女は小さく呟く。
その声は、誰に聞かせるものでもなかった。
けれど、イロハには聞こえた。
サヨの面がない理由。
それは、ただ存在しなかったからなのか。
それとも、存在しないことにされたのか。
アリノリの筆が止まっていた。
《コトサダメ》の面が、わずかに震えている。
裏に貼られた役名符が擦れ合う音が、かすかに聞こえた。
アリノリも揺らいだのだ。
その一瞬だけ、確かに。
彼の前提がずれた。
月が喰う危険。
だから未在を封じる。
だからサヨを遠ざける。
だから役名を保留する。
その論理の土台に、白い半面が亀裂を入れた。
月は口ではない。
鏡だ。
ならば、封じるべきは月ではない。
サヨでもない。
もっと別の何かだ。
イロハは、そう思った。
だが。
アリノリは、ゆっくりと筆を握り直した。
揺らぎは、一瞬で消えた。
「なるほど」
彼は言った。
声は再び整っていた。
「月が喰うのではなく、喰われたことにされた名を映す」
《コトサダメ》越しの声が、月見台に落ちる。
「ならば、なおさら封じるべきです」
イロハは、息を呑んだ。
「どうして」
「映るものが危険なら、映らぬよう保護する」
アリノリは、迷わなかった。
「誰が喰ったのか、何が喰わせたのか。それは後に調べればよい。ですが今、名喰月見台に満月が現れ、サヨ様の未在役名が映されている事実は変わりません」
「サヨ様を封じても、原因は止まりません」
「原因調査と被害拡大防止は別です」
その言葉は正しかった。
だからこそ、冷たかった。
「火がどこから出たかを調べる前に、人を火元から遠ざける。疫が何によるものか解明する前に、感染地を閉じる。役喰いも同じです」
「サヨ様は火元じゃありません」
「火元かどうかが未確定である以上、近づけるわけにはいきません」
「未確定だから封じるんですか」
「未確定だからこそです」
イロハは、言葉を失った。
アリノリは強い。
真相の一部を見ても、壊れない。
むしろ、それを自分の論理へ組み込む。
月が口でないなら、鏡を伏せればよい。
映るものが危険なら、映らぬようにすればよい。
喰われたことにされた名があるなら、その名がさらに広がらぬよう保護すればよい。
彼の中では、すべてが「守る」へ戻る。
封じることが守ることなのだ。
黒皿の白い半面は、何も言わなかった。
イロハは、思わず叫びそうになる。
何か言ってください。
違うと言ってください。
この人が間違っていると、はっきり言ってください。
けれど、白い半面は何もしない。
エル＝ネフリドは救わない。
弔わない。
始めさせない。
止めない。
ただ、映すだけ。
その残酷さを、イロハはここで改めて知った。
エンジュの言葉が脳裏に蘇る。
あれは弔う神ではありません。
映すだけのものです。
アリノリは黒皿へ視線を落とす。
「白面の観測異常、確認」
記録役が、ためらいながら筆を走らせる。
セイランもまた、別の紙へ同じことを書いた。
ただし、彼はそこに一文を加えた。
――月は口ではなく、鏡である可能性。
文字はすぐに反転しかけた。
ヒヨリが尾で押さえる。
セイランは、もう一度書く。
反転しても、消えても、写す。
アリノリは空白の札へ向き直った。
「本儀、継続」
その声が響いた瞬間、黒皿の満月が再び白く強まる。
サヨの影が、また薄くなった。
イロハは叫んだ。
「待ってください！」
だが、アリノリは止まらない。
「サヨ＝ミカゲ様。月が口でないとしても、御身が映される危険は消えておりません」
サヨは、黒皿の中の白い半面を見つめている。
その顔は、青ざめていた。
けれど、目は逸らさない。
「映されることが、危険なのですか」
サヨが問う。
アリノリは答える。
「映ったものが他者の役を揺らがせるなら、危険です」
「では、誰にも見られなければ、わたしは安全なのですか」
「少なくとも、被害は抑えられます」
「それは」
サヨの声が、少しだけ震えた。
「生きていることと、同じですか」
アリノリは、答えなかった。
白い半面が、黒皿の底でわずかに傾く。
その面の表面に、サヨの顔が映った。
薄く、揺らぎながら。
面のない皇女。
役名保留候補。
未登録皇女。
封じるべき未在。
そして、そのどれでもない、一人の少女。
サヨは、自分の映った顔を見た。
「わたしは」
彼女は静かに言った。
「映されることを、恐れたくありません」
月紐が鳴った。
白い札が揺れる。
アリノリは、低く告げる。
「恐れなくても、危険は存在します」
「はい」
「ならば封じます」
「いいえ」
サヨは、初めてはっきりと否定した。
「わたしは、映らないように守られるのではなく」
彼女は、黒皿の満月を見た。
その奥の白い半面を見た。
月紐の札を見た。
イロハを見た。
ユラを、ハルマサを、セイランを、アヤメを見た。
「何が映っても、わたしがわたしであると見届けられる場所に立ちたい」
イロハの胸が熱くなった。
それは、まだ役名ではない。
けれど、確かな一歩だった。
アリノリは沈黙する。
《コトサダメ》の白い面が、わずかに揺れる。
読めないのだ。
既存の役名にはない。
台帳にもない。
でも、そこにある。
黒皿の中で、白い半面が静かに映っている。
月は口ではない。
鏡だ。
ならば今、月見台に映っているものは。
サヨが喰われる瞬間ではなく。
サヨが、自分を封じる言葉に抗って、初めて自分の立つ場所を言葉にした瞬間だった。