帝都カミザの東郭は、白影宮とはまるで別の都だった。
同じ帝都の内にありながら、空気の重さが違う。
白影宮の朝は、白木と沈香と閉じられた御簾の静けさでできていた。歩く者は足音を殺し、言葉は廊下の途中で薄くなる。あそこでは、夜がまだ壁の内側に残っていた。
けれど東郭には、音があった。
砂利を踏む音。
木刀が打ち合う乾いた音。
鉄具を磨く音。
馬を引く者の低い掛け声。
朝稽古を終えた若者たちの、荒い呼吸。
武家の区画は、雅やかではなかった。
門は黒鉄で補強され、柱には朱漆が厚く塗られている。白く整えられた宮の門とは違い、そこには傷があった。何度も手がかかり、雨に打たれ、刀の柄や鎧の袖がぶつかった痕がある。
アカツキ家の門には、暁紋が掲げられていた。
黒地に、朱の半円。
夜を裂いて昇る朝の印。
イロハは門の前で、思わず足を止めた。
白影宮の月とは違う。
ここにあるのは、朝の役だった。
門番がアヤメを見ると、すぐに姿勢を正した。
「白影宮、アヤメ＝シラハ様。お待ちしておりました」
アヤメは短く頷く。
「案内を」
「はっ」
門をくぐると、庭の奥から木刀の音が聞こえた。
たん、と乾いた音。
間を置いて、また、たん。
稽古場だ。
だが、音はどこかぎこちなかった。
勢いのある打ち合いではない。場の空気を壊さぬよう、形だけ稽古を続けているような音だった。屋敷の中で起きた異変を、誰も口にはしないが、誰も無視できていない。
廊下へ上がると、壁沿いに戦面棚が並んでいた。
白影宮の面棚とは、まったく違う。
こちらの棚は太く、硬い。黒漆ではなく、濃い朱と鉄金具で補強されている。面箱も実用一辺倒だった。角には金具、蓋には留め具。持ち運び、陣中に置き、時に雨や血の気配に晒されることを前提にした箱だ。
面も、静かではない。
牙を噛みしめた面。
片目を細めた面。
眉間に深い皺を刻んだ面。
口元を閉じ、怒りではなく覚悟だけを残した面。
どれも、人を脅かすための顔ではなかった。
戦う時、人が自分を失わぬための顔だった。
廊下の角には、水盆ではなく、浅い鉄鉢が置かれていた。刀を清めるためのものだろう。底には水が薄く張られ、朝の光が鈍く反射している。
イロハはその水面を見ないようにした。
水に月が映る。
白影宮で、そう知ってしまったからだ。
案内役の武士が、硬い声で言った。
「アカツキ家は、代々、帝都東郭の警護に関わってまいりました。もとは東方のアカツキ＝ハラに根を持つ家です」
アカツキ＝ハラ。
武家階級の中心に近い土地。
役を帯びて戦う者たちの都市。
そこでは、侍はただ刀を差す者ではない。戦面を帯び、名乗り、どの役として戦うかを定めてから刀を抜く。
戦い方も。
守り方も。
死に方さえも。
面によって変わる。
イロハは、棚に並ぶ戦面を見ながら、その言葉を思い出した。
ならば、戦面を白化されるということは、武士にとって何を意味するのか。
面がなければ、役へ入れない。
役へ入れなければ、刀はただの刃になる。
そして、刀を抜けない武士は。
イロハはそこまで考えて、足を止めた。
廊下の奥から、低い声が聞こえた。
「臆したのではないのか」
誰かが、抑えきれぬように言った。
「番衆には向かぬ」
「戦面に拒まれたのだ」
「声を落とせ」
「だが、任官の試しで刀を抜けなかったのだぞ」
「暁家の恥になる」
アヤメの足が止まった。
その横顔に、わずかな険しさが浮かぶ。
白影宮で彼女自身が、刀を抜く理由を失いかけたばかりだった。だからこそ、この言葉がどれほど浅いかも、どれほど残酷かもわかるのだろう。
案内役の武士は顔を伏せた。
「奥の稽古場におります」
イロハたちは、さらに奥へ進んだ。
稽古場は広かった。
床は磨かれているが、白影宮のような滑らかさではない。何度も踏まれ、打ち込みの衝撃を受け、足裏の熱を吸った床だった。壁には木刀、槍、稽古用の面紐が掛けられている。奥には、鉄鉢と刀台が置かれていた。
その中央に、若い武士が座っていた。
ハルマサ＝アカツキ。
暁 晴政。
年は、イロハやアヤメより少し上か。背筋は伸びている。武士らしい体つきで、肩も腕も鍛えられている。怪我をしている様子はない。顔色は悪いが、身体は動くはずだ。
それでも、彼はまるで自分の一部を失った者のように、身じろぎもせず座っていた。
彼の前に、白布に包まれた面が置かれている。
戦面《アカツキノハ》。
本来なら、深朱と黒漆を帯びた暁家の戦面なのだろう。
だが今は、白布に包まれている。
屋敷の者たちは、その布を見ない。
見れば、そこにあるものを認めなければならないからだ。
戦面が白化した。
若い武士が刀を抜けなかった。
その事実を。
ハルマサは、イロハたちが来ても顔を上げなかった。
怒っているのではない。
泣いているのでもない。
恥じているというより、もっと深い場所で、自分を見失っている。
自分はまだ武士なのか。
その問いに、答えられずにいる顔だった。
アヤメが一歩前に出る。
「ハルマサ＝アカツキ殿」
ハルマサは、ゆっくり顔を上げた。
目は濁っていない。
だが、焦点が少し遠い。
「白影宮の……」
「アヤメ＝シラハです。こちらは面師イロハ＝ナギ」
イロハは頭を下げた。
「面を診に来ました」
ハルマサは、白布に包まれた戦面を見た。
「診ても、無駄かもしれません」
低い声だった。
「刀を抜けぬ者に、戦面など」
アヤメがわずかに眉を寄せる。
イロハは、その前に言った。
「まだ、そう決めないでください」
ハルマサの視線が、初めてイロハに向いた。
不信。
疲労。
そして、少しの苛立ち。
「あなたに何がわかる」
「わかりません」
イロハは正直に答えた。
周囲の武士たちが、ざわりとする。
だがイロハは続けた。
「だから、診ます」
ハルマサは黙った。
イロハは稽古場の空気を吸った。
鉄の匂い。
汗の匂い。
朱漆と古い木の匂い。
沈香では閉じられない、武家の朝の匂い。
その中に、ひと筋だけ、白い月の匂いが混じっている。
白化面の近くにある、あの冷たい匂い。
イロハは白布へ近づいた。
屋敷の者たちが、息を詰める。
誰も止めない。
けれど、誰も触れたくない。
ハルマサだけが、白布を見つめている。
まるでその中に、自分の死んだ顔が入っているとでも思っているようだった。
イロハは膝をつき、白布の手前で止まった。
「開いても？」
ハルマサは少し遅れて頷いた。
「お願いします」
イロハは白布に手をかけた。
布を開く前に、アヤメが低く言う。
「イロハ」
「はい」
「無理はしないでください」
その声には、昨夜とは違う響きがあった。
警戒だけではない。
白影宮の面箱の前で、イロハが月に引き込まれかけたことを、アヤメは覚えている。
イロハは小さく頷いた。
「気をつけます」
白布を開く。
戦面《アカツキノハ》が現れた。
深朱の面だった。
ただし、その右目元から頬にかけて、白い噛み跡のような月痕が走っている。
その白は、塗料ではない。
欠けでも、汚れでもない。
月が触れた白。
役を喰おうとする白。
戦面の表情は、怒りではなかった。
目元は鋭いが、荒々しくはない。口元は閉じられ、頬の線には静かな覚悟がある。敵を斬りたい顔ではない。刀を抜くべき時を知っている顔だ。
だが、その右目だけが、白い痕によって迷って見えた。
イロハは息を呑んだ。
「これは……」
アヤメが問う。
「白化ですか」
「白化しかけています」
イロハは面から目を離さなかった。
「でも、まだ完全ではありません」
ハルマサの指がわずかに動いた。
「完全ではない？」
「はい」
イロハは白布越しに、面の縁へ触れた。
月の冷たさが指先に伝わる。
「この面は、まだ死んでいません」
その言葉に、稽古場が静まった。
ハルマサは、初めて深く息を吸った。
彼は泣かなかった。
怒りもしなかった。
ただ、今にも崩れそうな顔で、白化した戦面を見つめていた。
自分がまだ完全には武士でなくなったわけではない。
その可能性が、どれほど彼にとって重いか。
イロハにも少しだけわかった。
だが、月痕は確かに深い。
ユラの神楽面とは違う。
カンナの香役面とも違う。
アヤメの宮中札とも違う。
この月痕は、抜く瞬間を噛んでいる。
刀を抜く、その入口だけを。
イロハは、まだ口には出さなかった。
まずは本人を見なければならない。
戦面だけではなく。
その面によって、何として立つはずだったのかを。
ハルマサ＝アカツキは、白布の上の《アカツキノハ》を見つめ続けていた。
怒るでもなく、泣くでもなく。
ただ、自分が武士ではなくなったかのように。
そしてイロハは、その沈黙の中に、月に噛まれた役の痛みを見た。