星見楼の空気が、細く張り詰めた。
星読式面《ナナツジノホシ》の内側で、白い満月が光を強めている。
それは灯火の光ではなかった。
月光ですらない。
面の裏に閉じ込められたはずの白が、木肌の奥から滲み出し、七つの星点のひとつをさらに深く覆っていく。淡青の星図は、その一点を境に途切れ、青銀の面紐がかすかに震えていた。
セイラン＝ナナツジは、すぐに動いた。
恐れていても、手順は崩れない。
彼は机の端に置かれた青符を三枚取り、方位盤の北東、東、中央へ滑らせる。指先は迷わず、符の角度も正確だった。
「白月反応、上昇。星点一、濁度増加。方位盤、北東へ偏移」
彼は自分で記録するように呟きながら、袖口へ手を入れた。
「ヒヨリ」
白い紙狐が、セイランの袖からするりと出てきた。
紙で折られたような細い身体。
耳の縁に走る青い線。
尾の先に描かれた、小さな方位紋。
軽いはずなのに、机へ降り立った瞬間、星砂がわずかに跳ねた。
ヒヨリは、セイランを見た。
次に、《ナナツジノホシ》を見る。
その小さな紙の身体が、わずかに強張ったように見えた。
イロハは、息を潜めた。
紙狐の顔に、人のような表情はない。
けれど、今のヒヨリは明らかに警戒していた。
月を怖がっているのか。
それとも、セイランがこれから出す命令を怖がっているのか。
セイランは気づいていないのか、気づいていても認めないのか、淡々と方位盤へ手をかざした。
「ヒヨリ、北東の白月を封じろ」
その命令が、星見楼に落ちた。
青符が淡く光る。
方位盤の歯車が、かちりと鳴る。
通常なら、式神は命令に従うのだろう。
紙狐が方位盤へ走り、北東に浮かぶ白月反応を符で押さえ、式面の異常を一時的に封じる。セイランの手順は、そういうものだったはずだ。
けれど、ヒヨリは動かなかった。
机の上で、じっと座っている。
青い尾だけが、ゆっくり揺れた。
セイランの眉がわずかに寄る。
「ヒヨリ」
もう一度、彼は言った。
「北東の白月を封じろ」
ヒヨリは、動かない。
アヤメの視線が鋭くなる。
イロハは、セイランの顔を見た。
彼の表情は、わずかに強張っていた。
怒りではない。
戸惑いだった。
命令が通らない。
それは、彼にとって異常なのだ。
「式神経路、再接続」
セイランは袖から細い糸状の符を取り出し、指先に巻いた。
青銀の糸が、ヒヨリの尾へ伸びる。
「ヒヨリ。北東、白月、封じ」
言葉を短く区切り、命令として整える。
それでも、ヒヨリは動かなかった。
かわりに、紙狐は机から降りた。
方位盤の縁へ歩く。
そして、ゆっくりと盤の上を一周した。
北東。
東。
南東。
南。
南西。
西。
北西。
北。
すべての方位を辿る。
まるで、白月を封じるのではなく、方位そのものを確かめているようだった。
セイランは声を低くした。
「ヒヨリ、勝手な観測をするな。命令を実行しろ」
ヒヨリは、方位盤の中央で止まった。
白い紙の頭を、ゆっくり上げる。
それから、セイランの足元へ戻った。
尾の先が、床に触れる。
青い墨が滲むように、文字が浮かんだ。
けれど、その文字は読めなかった。
左右が反転している。
鏡に映したような、逆さの文字。
セイランは一瞬、眉をひそめた。
アヤメが近づこうとすると、イロハが小さく言う。
「待ってください」
イロハは、床の文字を横から覗いた。
反転した字。
だが、面師は時に、内側から彫りを見る。
表から読めない線を、裏から読むことがある。
イロハには、なんとか読めた。
「あなたは……命じる役ではない」
声に出した瞬間、セイランの顔色が変わった。
「何を」
ヒヨリは、尾をもう一度動かす。
今度は、文字ではなく短い線を三つ描いた。
主ではない。
命じる者ではない。
読む者。
イロハには、そう読めた。
セイランは、信じられないものを見るようにヒヨリを見下ろした。
「……何を言っている。私は、お前の主だ」
ヒヨリは首を振った。
紙の身体が、かさりと鳴る。
尾がまた床を叩く。
主ではない。
「私は、お前を折り、名を与え、式札に結んだ」
命じる者ではない。
「陰陽師が式神に命じるのは当然だ」
読む者。
その文字が床に浮かんだ時、星見楼の式札が一斉に揺れた。
さらさらさら、と紙の雨のような音が降る。
《ナナツジノホシ》の内側に浮かぶ満月が、ふっと明るくなった。
イロハは、指先が冷えるのを感じた。
月が反応している。
セイランの中の、揺らいだ役に。
「違う」
セイランは低く言った。
「私は陰陽師だ。式神へ命じ、方位を定め、星を読む。命令も役の一部だ」
ヒヨリは動かない。
ただ、セイランを見ている。
紙の狐の目に、墨で描かれただけの小さな点がある。
それなのに、その目はどこか哀しげだった。
イロハは、ハルマサの姿を思い出した。
刀へ手をかける。
鯉口を切る。
けれど抜けない。
ハルマサは剣を忘れていたのではない。
型も、間合いも、足運びも残っていた。
失われていたのは、刀を抜く理由。
武士として立つ入口。
今のセイランも同じだ。
彼は陰陽師としての技術を忘れていない。
符を切れる。
方位を読める。
記録も取れる。
式神の命令文も正確に組める。
けれど、その前にあるものが揺らいでいる。
命じる前に、何を読むのか。
式神が何を拒み、何を示しているのかを聞く役。
そこを、月に塞がれている。
「セイランさん」
イロハは静かに言った。
「ヒヨリは、命令を聞いていないんじゃありません」
セイランはイロハを見る。
「では、何だと言うのです」
「命令の前に、あなたに読んでほしいんだと思います」
「式神の意思を読む、という意味ですか」
「たぶん」
「式神に意思など」
セイランは言いかけて、止まった。
足元で、ヒヨリがじっと彼を見ていたからだ。
その視線を、彼は初めて正面から受けた。
イロハは続けた。
「白月を封じろ、では動けないんです。たぶん、その月が何なのかをまだ読めていないから」
「白月反応です」
「それは記録名でしょう」
セイランは黙った。
「ヒヨリは、それを封じる前に、あなたに見てほしいんじゃないですか」
「何を」
「その満月が、何を塞いでいるのか」
星読式面《ナナツジノホシ》の内側で、白い月痕が揺れる。
星点のひとつを覆う満月。
星を見る前に月を見せられている。
セイランは、面の内側へ目を向けた。
これまでも見ていたはずだ。
だが、今の彼は、記録するためではなく、初めて読むために見ていた。
ヒヨリが一歩近づく。
尾で、また床を叩く。
読む者。
その文字だけが、もう一度浮かんだ。
セイランの手が、ゆっくり下がった。
青符の光が弱まる。
命令の式が解けていく。
アヤメが警戒を強めた。
「封じないのですか」
「封じる前に、確認します」
セイランの声は、少し掠れていた。
「白月反応の性質を」
イロハは、小さく頷いた。
「それがいいと思います」
「あなたの感覚判断ですか」
「はい」
「……では、記録します」
こんな時でも、セイランは筆を取った。
けれど、その手は先ほどより少し柔らかかった。
ヒヨリの拒絶により、命令式を中断。
式神は反転文字にて「命じる役ではない」「読む者」と表示。
命令経路ではなく、観測入口の再確認を要す。
そこまで書いた瞬間、筆跡が一部揺れた。
最後の「読む者」という文字だけが、紙の上で左右反転しかける。
セイランは息を呑んだ。
イロハも見た。
今度は床ではなく、記録紙の上。
誰かが反対側から読んでいるように、文字の向きが揺らいだ。
アヤメが低く言う。
「今のは」
「月痕ではありません」
イロハは答えた。
なぜそう思ったのかは、自分でもわからない。
ただ、違うと感じた。
月の白さではない。
もっと薄く、もっと冷たく、鏡の向こうから息を吹きかけられたような感覚。
ヒヨリが怯えたようにセイランの足元へ寄った。
セイランは、反射的に命令しかけた。
だが、言葉を止めた。
命じるのではなく、膝をついた。
「ヒヨリ」
紙狐が彼を見る。
「お前には、何が見えている」
初めて、命令ではない言葉だった。
ヒヨリの耳が動いた。
紙の尾が、床に小さな円を描く。
半月。
その隣に、もうひとつの円。
満月。
そして、その二つを挟むように、小さな面の形。
イロハは目を凝らした。
「空の月と、面の中の月……？」
ヒヨリは頷いた。
セイランは、床の図を見つめる。
「空は半月。面の中は満月。方位盤も、鞘口も、水面も」
彼の声が、少しずつ陰陽師のものへ戻っていく。
ただし、命じる者ではなく、読む者として。
「つまり、月齢そのものが変化しているのではない。反射・内面・媒介面において、満月相が発生している」
「難しいです」
イロハが言う。
「空の月じゃなくて、映った月が危ない、ということですよね」
セイランは、少しだけ黙った。
「……簡略化すれば、そうです」
ヒヨリが尾を振った。
イロハは、紙狐が少し得意げに見えた。
《ナナツジノホシ》の白い月痕は、まだ消えていない。
けれど、光の強まりは止まっていた。
セイランが命じることをやめ、読むことへ戻ったからだろうか。
完全にはわからない。
だが、少なくとも月は広がるのをやめた。
アヤメが言った。
「セイラン殿。あなた自身にも、月が触れていますね」
セイランは否定しなかった。
彼は、床に描かれた反転文字と、面の内側の満月を見比べる。
「そのようです」
静かな声だった。
恐れはある。
だが、認めた。
「私は、式神を使う技術を失ったわけではない。命令文も組める。符も切れる」
彼は、自分で確認するように言った。
「しかし、命じる前に読むべきものを、見落としていました」
ヒヨリが、そっと彼の袖に鼻先を寄せた。
紙の鼻先が、布に触れてかすかに鳴る。
セイランは、その小さな頭に触れようとして、少し迷った。
それから、指先で軽く撫でた。
ヒヨリは逃げなかった。
イロハは、その光景を見て息を吐いた。
ひとつ、わかったことがある。
月は、ただ大きな役を喰うのではない。
神楽師の舞。
武士の抜刀。
宮の香。
陰陽師の読解。
どれも、その人が役へ入るための入口だ。
月はそこに歯を立てる。
セイランは立ち上がった。
さきほどより、顔色は悪い。
けれど目は戻っていた。
「整理が必要です」
彼は言った。
「これまでの事例を、すべて並べます」
アヤメが頷く。
「白影宮の記録も出します」
「アカツキ家の件も必要です」
「私が説明します」
イロハは《ナナツジノホシ》を見た。
白い月痕の奥に、ほんのかすかに青い星点が残っている。
完全には、喰われていない。
ヒヨリが拒んだから。
セイランが、命令する前に読むことを思い出したから。
そう考えていいのかは、まだわからない。
けれど、ひとつだけ確かだった。
星見楼の若き陰陽師もまた、月に役の入口を噛まれた者だった。
そして彼は、まだ自分の役を手放していない。