アヤメ＝シラハが取り出した白絹は、小さく折り畳まれていた。
白影宮の香が、かすかに残っている。
沈香。
白檀。
月除けの薄い香草。
そして、どこか空の箱の内側に似た匂い。
イロハは、それを見た瞬間、白影宮の奥に置かれていた黒漆の面箱を思い出した。
棚はある。
面紐もある。
香も焚かれている。
箱もある。
けれど、皇女の面だけがない。
その空の面箱の底に敷かれていた白絹。
面を眠らせるための布。
まだ来ない面を、ずっと待ち続けていた布。
セイラン＝ナナツジは、白絹を受け取る前に、手を止めた。
「確認します。これは、サヨ＝ミカゲ様の面箱に敷かれていたものですね」
「はい」
アヤメが答える。
「いつから」
「わたしが白影宮に入った時には、すでに」
「交換は」
「定期的にされています。ただし、これは昨夜、月が浮かんだ面箱に敷かれていたものです」
セイランの表情がさらに硬くなった。
「月が浮かんだ箱の内敷きですか」
「ええ」
「危険物として封じるべきものです」
「だから持ってきました」
アヤメの声は静かだった。
だが、言葉の奥に棘があった。
「封じるためではなく、読むために」
セイランは、少しだけ目を伏せた。
先ほどのヒヨリの拒絶が、まだ彼の中に残っているのだろう。命じる前に読む。封じる前に読む。その言葉を、彼はもう無視できない。
「承知しました」
セイランは白符を広げ、その上に白絹を置いた。
ヒヨリが机の端から身を乗り出す。
小さな紙狐の耳が、ぴんと立った。
星見楼の中央にある方位盤が、低く鳴る。
かちり。
かちり。
歯車が動き、外周の十二方位がゆっくり回り始めた。
セイランは小瓶から星砂を取り出した。
砂といっても、ただの砂ではない。淡く青白く光る細かな粒で、掌に載せると、空の星を砕いたように瞬いている。
「本来なら」
セイランは説明しながら、星砂を方位盤の中央へ落とした。
「皇族に属する品は、天帝宮方位へ落ちます。白影宮に属する品であれば、白影宮方位へ偏る。個人に強く結びついた品なら、その者の仮面籍に対応する方位へ流れる」
星砂は、方位盤の中央に落ちた。
そこで一度、小さく光る。
イロハは息を止めた。
砂粒は、どこかへ流れるはずだった。
天帝宮方位。
白影宮方位。
皇族の方位。
少なくとも、どこかへ。
けれど、星粒は落ちなかった。
方位盤の上で、小さな円を描き始める。
中央から外へ行かない。
外から内へ沈まない。
北にも、南にも、東にも、西にも落ちない。
ただ、ぐるぐると回っている。
白絹の周囲を囲むように。
まるで、そこに見えない面の輪郭があるかのように。
セイランの顔色が変わった。
「方位がありません」
アヤメの目が鋭くなる。
「白影宮のものです」
「場所の話ではありません」
「では、何ですか」
セイランは、回り続ける星粒を見つめた。
声を出すまでに、わずかな間があった。
「この絹に触れた方の役が、どの方位にも属していない」
星見楼の空気が、冷えた。
アヤメの手が、腰の刀に触れたわけではない。
だが、彼女の立ち姿そのものが刃のようになった。
「皇女様を、存在しない者のように言うな」
低い声だった。
怒鳴ってはいない。
だからこそ、怒りが深い。
セイランは、すぐに首を振った。
「違います。存在しないのではなく、割り当てられていない」
「同じことです」
「陰陽寮では、違います」
アヤメの目がさらに冷たくなる。
「白影宮では、同じです」
その一言に、セイランは答えられなかった。
イロハは、ふたりの間にある緊張を感じながら、方位盤の星粒を見つめた。
星粒は、まだ回り続けている。
落ちない。
留まらない。
決まらない。
それは、サヨそのもののようだった。
皇女である。
白影宮にいる。
女房たちは彼女に仕え、アヤメは彼女を守っている。
なのに、彼女の面はない。
この国では、面こそが顔である。
面こそが役である。
面こそが、その人がどこに立つのかを示す。
ならば、面のない皇女は、どこへ立てばいいのか。
イロハは、空の面箱を思い出す。
月が棲んでいた箱。
けれど、あれは失われた面を納める箱ではなかった。
面を待っている箱だった。
「方位がないんじゃありません」
イロハは、気づけば口を開いていた。
セイランとアヤメが、同時にこちらを見る。
イロハは方位盤へ近づいた。
星粒は、白絹のまわりを回り続けている。
その動きは、ただ迷っているようにも見える。
だが、面師の目で見れば、違う。
これは探している。
まだない輪郭をなぞっている。
「この星粒、落ちる場所がないんじゃなくて、落ちる場所がまだ作られていないんです」
セイランが眉を寄せる。
「それを、陰陽寮では未割当と呼びます」
「面師小路では、違います」
イロハは言い返した。
「これは、失くした場所を探している動きじゃありません」
彼女は、白絹の周囲を回る星粒を指した。
「新しく彫る場所を探している動きです」
アヤメの表情が、わずかに揺れた。
「イロハ殿」
「はい」
「それは、サヨ様の面が……」
「やっぱり、なくなった面じゃありません」
イロハは、はっきり言った。
「サヨ様の面は、失われた面じゃない。どこかに隠されている面でもない。まだ、この国に作られていない面です」
星粒の円が、少しだけ広がった。
白絹の上に、薄い輪郭が浮かぶ。
目に見えるほどではない。
けれど、イロハにはわかった。
面の輪郭だ。
まだ彫られていない。
まだ役として成立していない。
けれど、何もないわけではない。
そこには、待っている形がある。
セイランは、方位盤へ身を寄せた。
「……星粒の運動が変わった」
彼はすぐに筆を取る。
「未割当ではなく、未形成方位の探索反応……いや、仮説。面師イロハ＝ナギの見立てにより、白絹周囲に未成面輪郭反応を確認」
「また難しくなりましたね」
「正確にしています」
「でも、その言い方だとサヨ様が物みたいです」
セイランの筆が止まった。
アヤメが、少し驚いたようにイロハを見る。
イロハは続けた。
「面は物です。でも、役は物じゃありません。サヨ様が何者として立つのかは、星粒だけで決めるものじゃないと思います」
セイランは沈黙した。
それから、書いたばかりの一文を見下ろす。
少し迷ったあと、彼はその横に追記した。
ただし、対象者本人の選択未確認。
未成の役は、外部観測のみで定義不可。
イロハは、その文字を見て小さく息を吐いた。
アヤメもまた、表情を少しだけ緩めた。
「ありがとうございます」
セイランは顔を上げた。
「礼を言われることではありません。記録上、必要な注記です」
「それでもです」
アヤメは静かに言った。
「その注記がなければ、サヨ様はまた、誰かに勝手に定められるところでした」
セイランは、答えられなかった。
ヒヨリが机から降り、方位盤のそばへ歩いていく。
紙狐は、回る星粒を鼻先で追った。
そして、白絹の前で止まる。
尾で床に小さく文字を書く。
まだない。
それから、少し離れた場所にもう一つ書いた。
けれど、ある。
イロハはその文字を見て、胸の奥が熱くなった。
まだない。
けれど、ある。
サヨの面そのものだった。
存在しないのではない。
割り当てられていないだけでもない。
まだ作られていない。
けれど、作られるべき輪郭はある。
白影宮の空の面箱は、空っぽではなかった。
あれは、待っていたのだ。
サヨ自身が何者として立つのか。
その役が、この国に初めて彫られる日を。
その時、白絹の端がかすかに揺れた。
風はない。
方位盤の歯車も止まっている。
それなのに、白絹の内側から、淡い白が滲んだ。
イロハは息を詰めた。
月痕か。
そう思った瞬間、白絹の中央に小さな丸い光が浮かんだ。
満月ではない。
まだ、丸くなりきっていない。
輪郭だけの月。
けれど、それはすぐに膨らみ始めた。
アヤメが一歩前へ出る。
「サヨ様の白絹から離れてください」
セイランは符を取る。
ヒヨリが低く身を伏せる。
イロハは、白絹を見たまま動けなかった。
月が来ている。
だが、これまでの白い月痕とは少し違う。
これは噛みつく月ではない。
何かを映そうとしている。
白絹の上の光が、淡く揺れる。
そこに、一瞬だけ人影が映った。
御簾の奥に座る少女。
サヨ＝ミカゲ。
彼女は、こちらを見ていない。
空の面箱を見つめている。
その口元が、わずかに動いた。
声は聞こえない。
けれど、イロハにはなぜか、その言葉がわかった。
わたしは、どこへ立てばよいのでしょう。
胸が締めつけられた。
「サヨ様」
アヤメが呟く。
彼女にも見えたのだろう。
次の瞬間、星粒が一斉に跳ねた。
白絹の上の月が、急に強く光る。
満月になろうとしている。
セイランが叫んだ。
「白月反応、上昇！」
ヒヨリが方位盤の上へ飛び乗る。
イロハは、とっさに白絹へ手を伸ばした。
アヤメが止めようとする。
だが、その前に。
イロハの指先が、白絹の端に触れた。
冷たかった。
月の冷たさではない。
空白の冷たさだった。
誰にも置かれなかった役。
誰にも呼ばれなかった面。
そこに長く敷かれていた布の冷たさ。
イロハは、歯を食いしばる。
「まだです」
誰に向けた言葉か、自分でもわからなかった。
サヨへか。
月へか。
白絹へか。
それとも、自分自身へか。
「まだ、決めないでください」
白い光が揺れる。
「サヨ様の役は、まだ誰にも決めさせません」
その瞬間、星粒の円がほどけた。
満月になりかけていた光が、すっと薄くなる。
白絹の上には、何も残らない。
ただ、かすかな面の輪郭だけが、光の痕として揺れていた。
セイランは息を呑んだまま、筆を取り落としていた。
アヤメはイロハの肩を掴む。
「無茶をしないでください」
「すみません」
「謝るなら、する前にしてください」
「それは難しいです」
「でしょうね」
短いやり取りのあと、アヤメは白絹を見つめた。
その目には怒りではなく、深い痛みがあった。
「サヨ様は……今も、白影宮であの箱を見ておられるのでしょうか」
イロハは答えられなかった。
けれど、そうなのだと思った。
サヨは今も、自分の面がない箱を見ている。
自分がどこへ立てばよいのか、誰にも聞けずに。
セイランは、落とした筆を拾った。
手が震えている。
だが、記録をやめなかった。
彼はゆっくりと書いた。
白影宮白絹、方位未落下。
星粒は対象周囲を循環。
未成面輪郭反応あり。
白月反応上昇時、対象者サヨ＝ミカゲ様らしき幻影を確認。
面師イロハ＝ナギの接触により、満月化は一時停止。
そこまで書いてから、彼は最後に小さく追記した。
未定義ではなく、未作成の可能性高し。
イロハは、その一文を見た。
胸の中に、確かなものが落ちた。
サヨの面は、失われたのではない。
まだ作られていない。
ならば、直すのでは足りない。
探すのでも足りない。
作らなければならない。
ただし、イロハが勝手に作って与えるのではない。
サヨ自身が、どこへ立つのかを選ぶ必要がある。
星見楼の高窓の向こうで、空の半月が薄く光っていた。
方位盤の上には、満月の痕が消えている。
けれど、イロハにはわかった。
月はまだ近くにいる。
サヨの空白が、月を映してしまう限り。