白い布をかけられた面箱が、上座の前へ運ばれた。
それは、他の面箱とは違っていた。
黒漆ではない。
白漆だった。
光を受けると、月のように白く浮かぶ。だが、白影宮の空の面箱とは違う。あちらの白さには、まだ何かを待つ余白があった。
この箱の白さは、違う。
すでにすべてを拭い終えたような白だった。
余白ではない。
消去の白。
イロハは、その箱を見た瞬間、指先が冷えた。
月の冷たさではない。
役所の棚に長く置かれていた紙の冷たさだった。
アリノリ＝シジョウは、黒檀の扇を膝の上に置き、面箱の前へ手を伸ばした。
下役が深く頭を下げる。
「定役面、開箱いたします」
部屋の者たちが、自然と姿勢を正した。
誰も命じられていない。
けれど、そうしなければならないような空気があった。
アリノリの指が、箱の留め具に触れる。
かちり。
乾いた音がした。
その瞬間、イロハは胸の奥を押さえられたような感覚を覚えた。
箱が開く。
中に納められていたのは、白漆の半面だった。
定役面《コトサダメ》。
それは、恐ろしい面には見えなかった。
鬼面ではない。
呪面でもない。
牙も、角も、怒りもない。
むしろ、穏やかだった。
白漆の表は、滑らかで、曇りひとつない。
目元は細く、静かに閉じかけているように見える。
額の中央には、小さな朱印。
右頬には、金の矩形線。
左目の下には、一本だけ黒い細線が引かれている。
無駄がない。
美しい。
だが、その美しさには息の通う場所がなかった。
人の表情を受け止める余地がない。
泣くことも、笑うことも、迷うことも許さない。
ただ、整っている。
あまりにも整いすぎている。
イロハは、その面を見て、面師としての感覚がざわつくのを覚えた。
面は、本来、人の息を受けて少しずつ変わる。
つける者の湿り気、声、癖、迷い、決意。
それらが内側に積もって、面はその人の顔になっていく。
けれど、この面にはそれがない。
どれほど多くの者を裁いてきたとしても、この面は誰の息にも染まっていない。
染まることを拒む面。
そう見えた。
アリノリは《コトサダメ》を両手で持ち上げた。
その動作は、儀式そのものだった。
面を顔に当てる前に、彼は一度だけ部屋を見渡す。
「本面は、仮面籍庁における定役審査の官面です」
声は低く柔らかい。
「既存役への該当、役名登録の真偽、着面資格の安定性、祭礼および宮中儀礼への参加資格を確認します」
言葉が、ひとつずつ卓の上に置かれていく。
「必要に応じ、面の公的使用を保留し、儀礼上の立場を一時停止し、無許可面または不認定面を封じます」
イロハは唇を噛んだ。
保留。
停止。
封じる。
その三つの言葉が、白札と黒札の色をまとって見えた。
アリノリは、面を顔へ当てた。
白漆の半面が、彼の顔の上に重なる。
片側だけを覆う面。
けれど、つけた瞬間、部屋の空気が変わった。
静かだった場所が、さらに静かになる。
棚に並ぶ面札が、いっせいにこちらを向いたような気がした。
誰も身動きしない。
アリノリの姿は、先ほどと変わらないはずだった。
半面をつけただけ。
それだけなのに、彼の声が、王朝そのものの奥から聞こえてくるようになる。
「審査を始めます」
その一言に、儀礼上の重みが宿った。
イロハは、膝の上の手を強く握った。
もしこの人が、今ここで「その役は認められない」と言えば。
周囲の者は、きっと無意識にその人物を疑い始める。
本当に神楽師なのか。
本当に番衆なのか。
本当に皇女なのか。
本当に面師なのか。
言葉が、人の足元を崩す。
それが《コトサダメ》の力なのだと、イロハは理解した。
アリノリが軽く手を上げると、下役が一枚の面札を持ってきた。
見本用の札らしい。
そこには、帝都南市の香具師の職面登録が記されていた。
アリノリは《コトサダメ》をつけたまま、その札を見た。
「南市、香具師職面。登録番号、南職二七四。継承元、カヤノ家。着面資格、有効」
すると、札の端に細い白い線が浮かんだ。
否定の白ではない。
確認の白。
役が台帳と一致した印だった。
下役が静かに説明する。
「既存役に該当する場合、白線が現れます」
次に、別の札が置かれた。
こちらは灰色の札だった。
アリノリがそれを見る。
「祈面登録、未更新。祭礼参加歴、三年空白。現使用者と登録者の年齢不一致」
白漆の面の目元が、少しだけ冷えたように見えた。
札の上に、灰色の光が浮かぶ。
「再審」
アリノリが告げる。
下役が灰札を重ねた。
次に、小さな職面が台に置かれた。
古い面だった。
どこかの市で使われたものか、頬に擦れがあり、内側に長く使われた息の跡がある。
イロハは、思わずそちらに目を向けた。
いい面だ。
古いが、手入れされている。
持ち主が大事にしてきた面だ。
だが、アリノリは表情を変えなかった。
「台帳不一致」
白漆の面の声が落ちる。
「使用者名と職面名が異なります。仮名使用の疑い。公的使用、保留」
白札が置かれた。
それだけで、面の空気が変わった。
さっきまで人の手の温もりを持っていた古面が、急に黙り込んだように見えた。
イロハは、胸が痛くなる。
あの面が悪いわけではない。
持ち主が大事にしていたことも、面を見ればわかる。
けれど台帳と合わなければ、保留される。
面はその瞬間、顔ではなくなる。
登録確認待ちの物品になる。
アリノリは、最後にもう一枚の札を見た。
黒い縁のある白札だった。
「武面使用記録に不安定あり。役遂行不能の報告あり。封役相当」
下役が、黒縁の白札を台に置く。
部屋の空気がさらに重くなった。
イロハは、それが見本であるとわかっていても、ハルマサの《アカツキノハ》を思い出さずにはいられなかった。
刀を抜けなかった若い武士。
けれど、最後には自分の言葉で刀を抜いた。
ここから先へ、月を通さない。
あの一言を、この面は読めるのだろうか。
《コトサダメ》は、彼のその一度を認めるのだろうか。
それとも、常に抜ける保証がないという理由で、封じるのだろうか。
イロハは、思わず口を開いた。
「その面は」
アリノリが、こちらを見る。
白漆の半面の奥から、人の目ではなく、役所の目がこちらを見た気がした。
「何でしょう」
「その面は、持ち主の気持ちも読みますか」
室内が、わずかに静まった。
アリノリは、穏やかに答える。
「気持ちは、審査対象ではありません」
イロハの胸が詰まる。
「でも、役には気持ちが要ります」
「役に必要なのは、遂行の安定です」
「違います」
イロハは思わず言った。
アヤメがわずかに動く。
セイランの筆が止まる。
アリノリは怒らなかった。
「違う、と」
「はい」
イロハは、膝の上の手を握ったまま続けた。
「ユラさんの舞も、ハルマサさんの刀も、技術だけじゃ戻りませんでした。何のために舞うのか。何のために刀を抜くのか。それを思い出した時だけ、役が少し戻ったんです」
アリノリは、静かに聞いていた。
白漆の半面は、何の表情も浮かべない。
「面師イロハ。あなたの言葉は、修復現場の感覚として記録に値します」
「感覚じゃありません」
「ですが、仮面籍庁の審査では、公的安定性を見ます」
また、その言葉だった。
公的。
安定。
イロハの言葉は、その二つの前でいつも細くなる。
アリノリは、下役へ合図した。
見本の面札と札が片づけられていく。
「《コトサダメ》は、人の心を裁く面ではありません」
彼は言った。
「王朝に存在する役を確認する面です」
その言葉に、イロハは嫌なものを感じた。
王朝に存在する役。
なら、王朝にまだ存在しない役は。
サヨの役は。
《コトサダメ》には読めないのではないか。
読めないものを、存在しないものとして扱うのではないか。
イロハは、アヤメの抱えた箱を見た。
白影宮の白絹。
その奥にいるサヨの空白。
まだ作られていない面。
まだこの国にない役。
アリノリは、イロハの視線に気づいていたのかもしれない。
けれど、何も言わなかった。
ただ、白漆の半面をつけたまま、次の台を示す。
「それでは、実際の審査に移ります」
下役たちが、慎重にひとつの面箱を運んできた。
神楽師ユラ＝シラビョウの鈴祈舞面《ユラノスズ》。
白化した舞面。
かつて、イロハが一度だけ舞を仮置きした面。
面箱が台に置かれる。
イロハの胸が、静かに締めつけられた。
《コトサダメ》の力はわかった。
既存の役を照合し、台帳と照らし、白札で保留し、黒札で停止し、黒縁の白札で封役する。
強い面だ。
制度そのものを顔にしたような面だ。
だが、その強さが、救いになるとは限らない。
アリノリ＝シジョウは、白漆の半面の奥で静かに告げた。
「第一対象。鈴祈舞面《ユラノスズ》」
その声に、部屋の棚がすべて耳を澄ませたように思えた。