鈴祈舞面《ユラノスズ》の面箱が、審査台の中央へ置かれた。
黒漆の箱ではない。
神楽師が使う面箱らしく、朱の紐がかけられ、蓋の端には小さな鈴紋が描かれている。長く使われてきた箱なのだろう。角には擦れがあり、漆の艶もところどころ薄れていた。
けれど、それは粗末という意味ではなかった。
何度も舞台へ運ばれ、何度も神前へ置かれ、何度も持ち主の手で開かれてきた箱。
イロハには、それがわかる。
面箱にも、息がある。
大切に扱われた面箱は、蓋を開ける前から持ち主の役を覚えている。
だが、仮面籍庁の審査台の上に置かれた瞬間、その面箱は急に小さく見えた。
朱の紐も、鈴紋も、過去の舞台の気配も、この場ではただの対象物になる。
下役が箱の前に札を置いた。
鈴祈舞面《ユラノスズ》。
所有者、ユラ＝シラビョウ。
役名、神楽師見習い。
祭礼参加資格、仮承認。
異常記録、白化。
その文字を見た瞬間、イロハは胸が痛んだ。
そこには、ユラがどれほど震えていたかは書かれていない。
舞を忘れたのではなく、舞へ入る一節だけを奪われたことも。
白い面の奥に、消えかけた袖の軌跡が戻った瞬間の美しさも。
鈴の音が、一度だけ確かに神を迎えたことも。
何も書かれていない。
ただ、白化。
その一語だけだった。
襖が静かに開き、ユラ＝シラビョウが入ってきた。
白拍の家に連なる少女らしく、淡い水干姿に細い鈴紐を結んでいる。顔色は悪いが、背筋は伸びていた。
彼女は泣いていなかった。
泣くことを、ここでは許されていないと知っているようだった。
ユラは上座へ深く礼をし、それからイロハを見た。
一瞬だけ、目が合う。
助けを求めているのではない。
ただ、覚えていてほしいと言っているような目だった。
自分は逃げたのではない。
舞を捨てたのではない。
あの一節は、確かにあった。
イロハは小さく頷いた。
ユラの指が、袖の中で鈴を握る。
かすかな音がした。
ちり、と。
その音は、すぐに審査所の沈黙へ吸い込まれた。
アリノリ＝シジョウは、定役面《コトサダメ》をつけたままユラを見た。
白漆の半面は、少女の怯えを映さない。
ただ、役を問う。
「ユラ＝シラビョウ」
「はい」
「あなたは、神楽師ですか」
ユラの喉が小さく動いた。
「はい」
声は細い。
けれど、確かだった。
「では、神を迎える沈黙を舞えますか」
その問いが落ちた瞬間、ユラの指が鈴を強く握った。
イロハは思わず身を乗り出しそうになる。
その問いは、あまりにも正確だった。
ユラが失ったものを、アリノリは理解している。
舞の型ではない。
足運びではない。
鈴の振り方でもない。
神を迎える沈黙。
舞台へ入る前に、息を止め、音を閉じ、神のために空白を作る一節。
それだけが、抜け落ちている。
ユラは答えられなかった。
答えようとして、唇を開く。
だが、声が出ない。
彼女の中に技術は残っている。
鈴も持てる。
袖も動かせる。
足も床を打てる。
身体は、舞を覚えている。
けれど、その入口がない。
神を迎える沈黙だけが、白く欠けている。
アリノリは責めなかった。
声を荒げない。
嘲らない。
ただ、穏やかに言う。
「ならば、現在のあなたは神楽師として不安定です」
ユラの顔が、少しだけ白くなった。
イロハは耐えきれず、声を上げた。
「違います」
室内の視線が、いっせいにイロハへ向く。
アリノリだけは、すでにそれを予想していたかのように静かだった。
「何が違うのでしょう、面師イロハ」
「ユラさんは舞を忘れたわけじゃありません。喰われたんです」
「喰われた」
「はい。面の内側に月痕がありました。神を迎える沈黙だけが、白く噛み取られていたんです」
「その診断は、先ほどの資料にも記されています」
「なら」
「ですが、理由は問いません」
イロハの言葉が止まった。
アリノリは続ける。
「祭礼に立てるかどうかを問うています」
静かな声。
けれど、その一言は鋭かった。
ユラが喰われたのか。
怯えたのか。
事故だったのか。
怪異だったのか。
仮面籍庁にとって、それは二番目の問題なのだ。
最初に問われるのは、役を遂行できるかどうか。
祭礼に立てるかどうか。
イロハは拳を握る。
「でも、あの子は一度、舞えました。私が仮置きした時、鈴も鳴りました。袖も戻りました」
「一時的な回復ですね」
「一時的でも、戻ったんです」
「常時の祭礼参加資格を認める根拠にはなりません」
「根拠……」
イロハは、その言葉が嫌だった。
あの時の舞を、根拠と呼ばれることが。
白い面の奥に戻った袖の軌跡。
床を打った足。
ちりん、と鳴った鈴。
ユラの目に戻った光。
それは、根拠ではない。
生きている役だった。
だが、この場ではそれを証明できない。
アリノリは、審査台へ視線を落とした。
「鈴祈舞面《ユラノスズ》を開箱してください」
下役が面箱の朱紐を解く。
蓋が開かれた。
中の舞面が現れる。
元は淡い朱と白で彩られた、若い神楽師のための面だった。口元はわずかに開き、舞い始めの息を含んでいる。目元には、緊張と祈りが同居する柔らかな線があった。
だが今、その右頬から口元にかけて、白い月痕が走っている。
噛み跡。
第1話で見た時より、少し濃くなっているようにイロハには見えた。
ユラが息を呑む。
自分の面が審査台に置かれる。
それは、自分の顔を他人の前で裁かれることに近い。
アリノリは《コトサダメ》の奥から面を見た。
その瞬間、鈴祈舞面の上に細い白線が浮かぶ。
確認の白ではない。
揺らぎの白。
白札の色に近かった。
下役が台帳を読み上げる。
「鈴祈舞面《ユラノスズ》。白拍家分家、シラビョウ家預かり。神楽師見習い用祈面。奉納舞補助資格あり。正式神楽師資格、未到達」
未到達。
その言葉で、ユラの肩がわずかに揺れた。
アリノリが問う。
「ユラ＝シラビョウ。あなたは現在、神を迎える沈黙を舞えますか」
二度目の問い。
ユラは、今度こそ答えようとした。
鈴を握る指が震える。
「……舞いたいです」
それは、問いへの答えではなかった。
けれど、ユラにとっては精一杯の答えだった。
「舞いたいです。わたしは、逃げたのではありません。忘れようとしたのでもありません。あの一節だけが、どうしても……」
声が詰まる。
イロハは、胸が締めつけられた。
ユラは自分が何を失ったのかを知っている。
けれど、その失ったものを完全には言えない。
役を喰われた者は、自分が何を失ったのかさえ、正しく証明できない。
アリノリは、静かに聞いていた。
そして、穏やかに言った。
「舞いたいことは、理解しました」
ユラの目がわずかに上がる。
「ですが、舞いたいことと、祭礼に立てることは別です」
鈴の音が止まった。
ユラの手の中で、鈴は握り込まれたまま沈黙する。
アリノリは、白札を取った。
薄い白木の札。
そこには、まだ何も書かれていない。
彼が筆を取ると、《コトサダメ》の額の朱印がわずかに光った。
札に文字が浮かぶ。
使用停止。
祭礼参加保留。
イロハは立ち上がりかけた。
「待ってください」
アヤメが鋭くこちらを見る。
止める視線ではない。
立ち上がるなら覚悟しろ、という視線だった。
イロハは、そのまま立った。
「ユラさんから舞台を取らないでください」
アリノリは、筆を止めない。
「舞台を取るのではありません。祭礼に立つ資格を、安定回復まで保留するのです」
「同じです」
「違います」
「ユラさんにとっては同じです」
イロハの声が震えた。
「月は、舞に入る入口を喰いました。でも、今あなたがしているのは、舞台そのものを閉じることです」
室内が静まり返った。
下役たちの視線が動かない。
セイランの筆が、紙の上で止まっている。
ヒヨリが、袖の中で小さく震えた。
アリノリは、ゆっくりイロハを見た。
白漆の半面の奥から、低く柔らかな声が返る。
「舞台は、神のためにあります」
「ユラさんのためにもあります」
「舞えぬ者を立たせれば、神前が乱れます」
「喰われた者を下ろせば、月のしたことを人が完成させます」
言った瞬間、イロハ自身も息を呑んだ。
月のしたことを、人が完成させる。
それが、今まさに起きていることだった。
月はユラから、神を迎える沈黙を奪った。
けれど仮面籍庁は、ユラから舞台を奪う。
喰われた傷を、白札で固定する。
アリノリは、少しだけ沈黙した。
その沈黙に、何かが揺れたように見えた。
けれど、すぐに彼は札を取り上げた。
「面師イロハ。あなたの意見は記録します」
「意見じゃありません」
「しかし、判定は変わりません」
白札が、《ユラノスズ》の面箱に置かれた。
その瞬間、舞面の鈴紋がかすかに曇った。
ユラが息を吸う。
泣くかと思った。
けれど、泣かなかった。
彼女はただ、袖の中の鈴を強く握った。
ちり、と小さく鳴る。
それは舞台の鈴ではなかった。
神を迎える音でもなかった。
自分がまだここにいると知らせるための、かすかな音だった。
「ユラさん」
イロハが呼ぶ。
ユラは、わずかに顔を上げた。
「私は、まだ直すことを諦めていません」
その言葉に、ユラの目が揺れる。
アリノリの下した札は、取り消せない。
少なくとも今は。
でも、イロハはそう言わずにはいられなかった。
ユラは小さく頷いた。
「……はい」
その声は細かった。
けれど、消えてはいなかった。
下役が《ユラノスズ》の面箱に白札を添え、慎重に蓋を閉める。
朱紐が結び直される。
さっきまで舞の息を抱えていた面箱は、今は使用停止の箱になっていた。
イロハは、その光景を目に焼きつけた。
この場所では、人を怒鳴らない。
面を壊さない。
持ち主を責めない。
ただ、札を置く。
それだけで、人は舞台から降ろされる。
アリノリは、次の書面へ視線を移した。
「続いて、暁刃戦面《アカツキノハ》」
イロハの胸が、さらに重くなる。
次は、ハルマサの刀だ。
月に喰われた者たちが、ひとりずつ制度の札に置き換えられていく。
その流れを、止めなければならない。
けれど今のイロハには、まだその方法が見えなかった。