暁刃戦面《アカツキノハ》の面箱が、審査台へ運ばれた。
《ユラノスズ》の面箱とは、まるで違う。
朱紐も鈴紋もない。
代わりに、黒鉄の金具が角を守り、蓋には暁家の紋が刻まれている。
実用の箱だった。
戦場へ持ち出されることを前提とした、硬い面箱。
多少の衝撃では開かず、水にも砂にも耐えるように作られている。
だが、その強さが、今は痛々しかった。
どれほど箱が堅くても、中の面は月に噛まれた。
どれほど武家の役が重くても、刀を抜く入口は白く欠けた。
ハルマサ＝アカツキは、台の前へ進み出た。
若い武士らしく、背筋はまっすぐだった。
だが、その顔色にはまだ疲労が残っている。
アカツキ家で会った時のような、完全に打ちのめされた沈黙ではない。
一度だけ、彼は刀を抜いた。
鉄鉢の水面に映った満月を断ち、「ここから先へ、月を通さない」と自分の言葉で言った。
その一度は、彼の中に確かに残っている。
けれど同時に、《アカツキノハ》の月痕も残っている。
ハルマサは、アリノリ＝シジョウへ深く礼をした。
「ハルマサ＝アカツキ。参りました」
アリノリは、《コトサダメ》の奥から静かに彼を見た。
「アカツキ家、東暁番衆見習い。暁刃戦面《アカツキノハ》所有者。番衆任官試しにおいて抜刀不能の報告あり」
淡々と読み上げられる。
その声に責める響きはない。
だが、責められるよりも苦しい。
ハルマサの失敗が、痛みではなく項目になっていく。
イロハは、膝の上で手を握った。
アリノリが問う。
「ハルマサ＝アカツキ。あなたは、番衆として刀を抜けますか」
ハルマサは一瞬、答えを探した。
抜けます、と言いたかったのだろう。
だが、嘘は言えない。
彼は唇を引き結び、静かに答えた。
「一度、抜きました」
「報告にあります」
アリノリは頷く。
「面師イロハの仮置き補助、および白影宮近習アヤメ殿の立ち会いのもと、鉄鉢に映った満月反応を斬った、と」
「はい」
「その後、通常時に同じ抜刀は可能ですか」
ハルマサは答えられなかった。
沈黙。
審査所の空気は、その沈黙すら記録していくようだった。
アリノリは責めない。
ただ、結論に向かって進む。
「一度抜けた、ということは理解しました。ですが、常に抜ける保証はありませんね」
ハルマサの肩が、わずかに動いた。
「……はい」
その返答は、武士として苦しいものだった。
だが、彼はごまかさなかった。
アヤメ＝シラハは、厳しい表情でそれを見ていた。
イロハは、アヤメの横顔を見る。
アヤメはハルマサの痛みを、もう知らないわけではない。
第2話の夜、彼女自身も一瞬だけ、自分が何を守る役なのか揺らいだ。
サヨの言葉によって、ようやく戻ってきた。
だから、役を喰われる恐ろしさはわかっている。
それでも、護衛として見れば、抜刀役の不安定さは軽く扱えない。
守る者が、守るべき瞬間に動けない。
その危険を、アヤメは誰よりも知っている。
だからこそ、彼女は黙っていた。
その沈黙もまた、ハルマサには重かっただろう。
アリノリは下役へ目を向けた。
「面を」
面箱の黒鉄金具が外される。
蓋が開く。
暁刃戦面《アカツキノハ》が現れた。
深朱の面。
怒りに燃える面ではない。
戦場の荒々しさを写した面でもない。
そこにあるのは、静かな覚悟だった。
踏み込む前に、呼吸を整える者の面。
斬るためではなく、立ち塞がるための面。
夜明け前の赤を宿した、若い武士の顔。
しかし、右目元から頬にかけて、白い月痕が走っている。
イロハは、その痕を見た瞬間、アカツキ家の中庭を思い出した。
水面に浮かぶ、空にない満月。
手が止まるハルマサ。
小姓や女中たちの怯えた顔。
そして、刀が抜けた瞬間の、静かな一閃。
刃は人を斬らなかった。
水面の満月だけを断った。
あれは、間違いなくハルマサの役だった。
それなのに。
《コトサダメ》は、月痕を見逃さない。
白漆の半面の細い目元が、《アカツキノハ》を捉えた。
面の上に、薄い光が走る。
白ではない。
白に黒い縁が混じる。
封役の色だった。
イロハは息を呑む。
アリノリが低く言った。
「暁刃戦面《アカツキノハ》。武面登録、有効。所有者、ハルマサ＝アカツキ。東暁番衆見習い。任官試しにおいて抜刀不能。後日、限定状況下で抜刀成功。ただし、白化月痕継続」
そこまで言って、彼はハルマサを見る。
「帝都警護において、抜刀役の不安定は看過できません」
ハルマサは、静かに頭を下げた。
「承知しています」
「承知しているのですか」
イロハは思わず振り向いた。
「ハルマサさん」
ハルマサは、イロハを見た。
その目には、諦めだけではないものがあった。
「私は、番衆を名乗る者です。守るべき時に抜けないかもしれない刀を、安定しているとは言えません」
「でも、一度抜けました」
「はい」
「あなた自身の言葉で、抜いたんです」
「はい」
ハルマサは、静かに頷く。
「それを、私は忘れません」
その声に、イロハは言葉を詰まらせた。
ハルマサは、自分の一度を軽んじているわけではない。
むしろ、大切にしている。
だからこそ、今は嘘をつかないのだ。
アリノリは、そのやり取りを静かに見ていた。
「面師イロハ。異議はありますか」
「あります」
即答だった。
「この面は、まだ死んでいません」
アリノリはわずかに頷く。
「死んでいないことと、公的に使用できることは別です」
その言葉が、審査所に落ちた。
イロハの胸が、強く痛む。
まただ。
また、この人は同じ場所へ戻してくる。
舞いたいことと、祭礼に立てることは別。
死んでいないことと、公的に使えることは別。
この場では、命が残っているだけでは足りない。
役として安定していることが求められる。
「でも」
イロハは食い下がった。
「この面は、ハルマサさんを呼び戻しました。完全じゃなくても、まだ繋がっています。今封じたら、その繋がりまで閉じてしまいます」
「封役は破棄ではありません」
アリノリは穏やかに言った。
「公的使用を停止し、役の再安定化を待つ措置です」
「待つだけで戻るものじゃありません」
「ならば、適切な資格を持つ者が再審に向けて修復を行うべきです」
「私がします」
「武面封役後の再認定修復は、中級面師の権限外です」
イロハの言葉が止まる。
それは、最初から用意されていた壁だった。
技術ではない。
権限。
直せるかどうかではない。
直してよいかどうか。
アリノリは、黒縁の白札を取った。
札の縁は黒く、中央は白い。
剥奪ではない。
だが、自由でもない。
生かしたまま閉じる札。
アリノリが筆を取ると、《コトサダメ》の朱印がかすかに光った。
札に文字が浮かぶ。
封役。
番衆任官停止。
公的抜刀役、保留。
イロハは立ち上がった。
「待ってください」
アリノリは筆を置かない。
「先ほども申し上げました。判定は――」
「ハルマサさんは、刀を抜けない武士じゃありません」
イロハの声が、審査所に響いた。
「何のために抜くのかを、喰われたんです。そこを取り戻せば、抜けます。実際に抜けました」
「一度だけです」
「一度でもです」
「王朝警護は、一度だけでは務まりません」
イロハは言い返そうとして、言葉を失った。
それは間違いではなかった。
警護とは、必要な時に必ず動く役だ。
アヤメが厳しい顔をしている理由も、そこにある。
けれど、その正しさだけで封じていいのか。
喰われた者を、不安定だからと閉じていいのか。
アヤメが、ここでようやく口を開いた。
「典役卿」
アリノリが視線を向ける。
「白影宮近習として申し上げます。ハルマサ殿の役は不安定です」
イロハはアヤメを見る。
胸が一瞬、冷たくなる。
だが、アヤメは続けた。
「しかし、彼は逃げたのではありません。第3話……いえ、アカツキ家での検分時、彼は自らの言葉で抜刀しました。その事実は記録されるべきです」
セイランがすぐに筆を動かす。
アリノリは頷いた。
「記録しましょう」
「記録するだけでは足りません」
「では、何を求めますか」
「封役ではなく、限定保留を」
アヤメの声は静かだった。
「公的任官停止は理解します。ですが、戦面そのものを封じれば、回復の道を狭めます」
イロハは息を呑んだ。
アヤメは、ハルマサを無条件にかばっているわけではない。
護衛として危険を認めている。
それでも、封じきることには反対している。
それは、彼女なりの最大限の譲歩であり、抵抗だった。
アリノリは、少しだけ沈黙した。
白漆の半面は何も語らない。
やがて、彼は答えた。
「白影宮近習の意見として記録します。ただし、判定は封役相当です」
アヤメの表情が硬くなる。
「理由は」
「戦面は、本人だけの役ではありません。周囲の安全に関わります」
正しい。
また、正しい言葉だった。
正しすぎて、誰もすぐには破れない。
アリノリは、黒縁の白札を《アカツキノハ》の面箱へ添えた。
その瞬間、深朱の面の色が、ほんのわずか沈んだように見えた。
ハルマサは、その光景を見ていた。
怒らない。
抗議もしない。
ただ、静かに目を伏せる。
イロハは、彼が折れてしまうのではないかと思った。
だが、ハルマサは顔を上げた。
「典役卿」
「何でしょう」
「確認します。封役とは、私が守ることそのものを禁じるものですか」
アリノリは答える。
「公的な番衆としての抜刀役を停止するものです」
「では、私が何を守りたいかまでは、封じられないのですね」
室内が、わずかに揺れた。
イロハはハルマサを見つめた。
彼の声は静かだった。
けれど、アカツキ家の中庭で刀を抜いた時と同じ芯があった。
アリノリも、それを感じたのかもしれない。
白漆の半面の奥で、わずかに沈黙した。
「心情までは、審査対象ではありません」
「承知しました」
ハルマサは深く頭を下げた。
それから、イロハのほうを向いた。
「面を封じられても、私が守りたいものは消えません」
その言葉に、イロハの胸が熱くなった。
「ハルマサさん……」
「一度、刀を抜けました。あなたが、私の役を見てくださったからです。ならば、もう一度呼べるようになるまで、私は待ちます」
彼は、黒縁の白札を見た。
「ただ待つのではありません。刀を抜けぬ間も、守ることを忘れません」
イロハは頷いた。
泣きそうになるのをこらえた。
月は、彼から抜刀の入口を奪った。
仮面籍庁は、彼の戦面を封じた。
それでも、ハルマサの中から「守りたい」という役までは消せなかった。
それが、わずかな救いだった。
アリノリは、静かに宣言する。
「暁刃戦面《アカツキノハ》。封役。東暁番衆正式任官、停止。再審は月痕安定後、上位武面師立ち会いのもと行うものとします」
下役が記録する。
黒縁の白札が、面箱へ正式に結ばれた。
その札の紐が締まる音が、部屋に小さく響く。
きゅ、と。
まるで、誰かの喉が締められたような音だった。
ハルマサはもう一度礼をし、下がった。
去り際、彼はアヤメにも頭を下げた。
アヤメは、それに小さく応えた。
互いに護衛の役を持つ者同士として。
影から守る者と、表で道を開く者として。
今はまだ、完全には並び立てない。
けれど、この先どこかで、二人の役が交わる日が来るのだと、イロハは感じた。
アリノリは、次の書面へ視線を落とす。
「続いて、星読式面《ナナツジノホシ》および陰陽寮報告書」
セイランの筆が止まった。
ヒヨリが、袖の中で身を縮める。
今度は、記録する者が裁かれる番だった。