下役の手は、まだ止まったままだった。
灰札は、ミツの借り物の面へ触れる寸前で宙に浮いている。
薄い灰色の紙。
そこに書かれた文字は小さい。
登録確認待ち。
使用資格未確認。
未認定面保留。
けれど、その小さな文字ひとつで、ミツは明日から水を汲みに行けなくなるかもしれない。
イロハは、ミツの前に立った。
「その面は、今日取り上げないでください」
声は震えていた。
けれど、退かなかった。
下役はイロハを見る。
「取り上げるとは申しておりません。確認のため、灰札を貼るだけです」
「灰札を貼られたら、この子は使えなくなります」
「確認が済むまで、未認定面の使用は控えるべきです」
「それは、この子に顔なしで歩けと言っているのと同じです」
下役は困ったように眉をひそめた。
悪意の顔ではなかった。
むしろ、なぜそこまで言われるのかわからないという顔だった。
「規定では、未認定面の常用は推奨されません。特に現在、白化面および不安定役面に関する再検査期間中です。仮置き面、借用面、登録不明面については、使用状況を確認する必要があります」
「でも、この面がなければ」
「面師イロハ＝ナギ殿」
下役の声が、少しだけ硬くなった。
「あなたご自身も、登録確認命令を受けています」
イロハの胸が詰まった。
言葉が止まる。
下役は続けた。
「白影宮への単独出入り制限。《ナギノオモテ》の登録確認。ロウセツ＝カガミ工房への後日査察。現在、あなたの判断による未認定面への関与は、すべて確認対象となります」
正しい。
制度上は、何ひとつ間違っていない。
だからこそ、イロハは強く出られなかった。
ここで無理にミツの面を守ろうとすれば、ミツの面だけでなく、ゴウラの店も、灰面長屋の他の面も、より厳しく見られるかもしれない。
イロハが口を開けずにいる間に、下役は再び灰札を持ち上げた。
ミツが、面を胸に抱きしめる。
「やだ」
小さな声だった。
「これ、まだぼくのじゃないけど。でも、これないと、ぼく、どこにも行けない」
「確認が済むまでです」
「いつ済むの」
下役は答えられなかった。
確認がいつ済むのか。
その問いもまた、規定の紙には書かれていない。
ミツは、面を抱いたまま一歩後ろへ下がった。
その背中が水桶に触れる。
かすかに水が揺れた。
さきほど、そこにはミツのぼやけた顔が映っていた。
サヨの顔も、同じように映らなかった。
イロハは、胸の奥に熱が上がるのを感じた。
白影宮だけじゃない。
サヨだけじゃない。
この国で、面を持てなかった人たちは、ここにもいる。
役名を保留された者は、宮の奥だけにいるのではない。
井戸端にいる。
横丁にいる。
古い面を抱いて泣く女の腕の中にいる。
借り物の面を胸に抱えた子どもの手の中にいる。
イロハが一歩踏み出そうとした、その時だった。
「待ちなさい」
サヨの声がした。
アヤメが素早く振り返る。
「お待ちください」
低い声だった。
止めようとする声。
けれど、サヨは静かに首を横に振った。
その仕草だけで、アヤメは言葉を飲み込んだ。
サヨは一歩、ミツの横へ出る。
女房姿。
薄布で顔を隠し、身分を示す飾りも外している。
それでも、そこに立つだけで空気が変わる。
下役たちは、彼女が誰なのかをまだ知らない。
けれど、ただの長屋の女ではないことは察したらしい。先頭の男が姿勢を正し、少しだけ頭を下げた。
「失礼ですが、どちらの」
「名は、今は必要ありません」
サヨは穏やかに言った。
アヤメの表情がわずかに険しくなる。
しかしサヨは続けた。
「わたしも、役名を保留された者です」
その言葉に、路地の空気が変わった。
下役の顔が、はっきりと強張る。
イロハは息を呑んだ。
サヨは、自分の身分を明かしてはいない。
けれど、自分の傷を隠さなかった。
役名を保留された者。
その言葉は、ここにいる誰よりも灰面長屋の人々に届いた。
ゴウラが目を細める。
古面を隠していた女が布の隙間からこちらを見る。
割れた生面を抱いて泣いていた女が、泣き止みきれないまま顔を上げる。
サヨは、灰札を持つ下役へ向き直った。
「その子の面を取り上げれば、その子は明日、誰として水を汲みに来ればよいのですか」
下役は、少し間を置いて答えた。
「取り上げるわけではありません。確認が済むまでは、未認定面の使用は控えるべきです」
「では、その確認が済むまで、この子の朝は保留されるのですか」
誰も動かなかった。
ミツは、サヨを見上げている。
イロハは、その言葉を聞いて胸が痛くなった。
第5話で、サヨ自身がアリノリに問うた言葉。
では、わたしは役名が定まるまで、何者として息をすればよいのでしょう。
あの問いを、サヨは今、ミツへ向けている。
自分のためではなく。
灰面長屋の子どものために。
下役は、帳面を握り直した。
「個別事情については、本査察時に確認いたします」
「本査察まで、この子は顔を借りることもできないのですか」
「未認定面の使用は」
「その言葉は聞きました」
サヨの声は荒くならない。
けれど、静けさの奥に強さがあった。
「わたしが聞いているのは、規定の名前ではありません。この子の明日のことです」
下役は答えられない。
サヨは、少しだけミツの方へ視線を落とした。
「朝、水を汲む。店へ行く。名前を呼ばれたら返事をする。そのたびに面が必要な国で、面を保留するということは、その人の朝も、声も、足も保留するということです」
ミツは、借り物の面を強く抱きしめた。
その手は震えていた。
サヨは続ける。
「わたしは、それを今日知りました」
その言葉は、イロハの胸へ深く落ちた。
サヨも、見たのだ。
白影宮の空の面箱だけではない。
灰面長屋の水桶に映らない子どもを。
自分と同じように、顔が定まらない者が、この国の外縁にいることを。
サヨは、もう自分の孤独を自分だけのものとして抱いていない。
それは、この国の歪みと繋がっている。
役名を保留された皇女と、仮面籍からこぼれた子。
遠すぎる二人が、同じ問いの前に立っている。
下役は、しばらく黙った。
そして、少しだけ声を落とした。
「……本日は先触れです。強制回収の権限はありません」
ゴウラが低く息を吐く。
下役は灰札を持ったまま、ミツの面を見た。
「ただし、所在確認は必要です」
イロハがすぐに言った。
「私が記録します」
下役が視線を向ける。
「面師イロハ＝ナギ殿」
「仮置きはしません。役名補正もしません。紐穴調整と保護布の追加のみ。面の所在、持ち主状況、使用理由を記録します。仮面籍庁へ提出するなら、その写しを出します」
「あなたの記録は、現在確認対象です」
「それでも、何も書かないよりはましです」
イロハは、セイランのことを思い出した。
正式記録ではなく仮記録扱いにされた報告書。
それでも彼は言った。
仮記録なら残せます。
ならば、自分も残す。
たとえ正式でなくても。
ミツの面がここにあり、この子が明日水を汲むために必要だということを。
下役は迷っていた。
規定の中に、目の前の状況をそのまま収める欄がないのだろう。
サヨは静かに言った。
「灰札を貼らず、所在確認のみとしてください」
「それは」
「本査察までに所在を明らかにする必要があるのでしょう。ならば、貼ることではなく、記すことで足りるはずです」
下役は、サヨを見た。
「あなたは、いったい」
アヤメが一歩出た。
その袖口から、白影宮の小さな袖印が一瞬だけ見えた。
下役の目が、それを捉える。
顔色が変わった。
完全に名乗ったわけではない。
だが、相手が白影宮に連なる者だと知るには十分だった。
下役は、深くは問わなかった。
「……本日は、所在確認のみとします」
路地のあちこちで、息を吐く音がした。
ミツの肩から力が抜ける。
イロハも、ようやく呼吸が戻った。
だが、下役は続けた。
「ただし、後日査察時には改めて確認されます。未認定面であることに変わりはありません」
「わかっています」
イロハは答えた。
わかっている。
今日、完全に守れたわけではない。
灰札を一枚止めただけだ。
それも、白影宮の気配がなければ難しかった。
制度はまだ来る。
札はまた貼られるかもしれない。
それでも、今日のミツの朝は保留されなかった。
それだけでも、意味がある。
下役は帳面に何かを書き込んだ。
「対象面、所在確認。使用者、ミツ＝ハイノ。仮面籍未確認。管理者、欠け面横丁古面商ゴウラ。補修関与、面師イロハ＝ナギ。後日確認」
ミツが小さく呟く。
「いっぱい書かれた」
イロハは苦く笑った。
「でも、面は持っていかれなかった」
「うん」
ミツは面をぎゅっと抱いた。
「明日、水汲める？」
「汲める」
イロハは答えた。
「でも、一人じゃなくて、誰かと行こう」
「じゃあ、ゴウラじい」
「わしは朝が弱い」
ゴウラがぼやいた。
ミツは少しだけ笑った。
その小さな笑いが、張り詰めていた空気をほんの少し緩めた。
下役たちは、他の面についても所在だけを確認することにしたらしい。灰札はすべて引っ込めたわけではなかったが、少なくともその場で貼る数は減った。
それでも、住人たちの不安は消えない。
古い職面を隠した老人は、まだ戸板の陰から出てこない。
割れた生面を抱いた女は、面に頬を押し当てたまま泣いている。
古面商たちは、布を完全には外さない。
今日だけは逃れた。
けれど、明日以降はわからない。
その不安が、路地の上に薄く残っていた。
下役たちが横丁の奥へ移動していくと、アヤメが小さく息を吐いた。
「危険なお振る舞いでした」
サヨは静かに答えた。
「そうですね」
「ですが」
アヤメは少し言葉を探した。
「必要なことでもありました」
サヨはアヤメを見た。
薄布の奥で、ほんの少し微笑む。
「ありがとうございます」
アヤメは目を逸らした。
「礼を言われることではありません。私は、あなたをお守りする役です」
サヨは、静かに言う。
「わたしが、面を持たないままでも、ここにいてよいと証明する役」
アヤメの表情が、わずかに揺れた。
第2話の夜、サヨがアヤメの役を呼び戻した言葉。
その言葉が、灰面長屋の路地で再び響いた。
イロハは、その二人を見ていた。
そして、自分の中にも、ひとつの言葉が生まれつつあるのを感じた。
自分はサヨを救いたい。
けれど、皇女だからではない。
王朝に必要だからでもない。
白影宮から依頼されたからでもない。
サヨは、かつての自分と同じだ。
この国に、役を置く場所がない。
そしてミツもまた、同じ場所に立っている。
「白影宮だけじゃない」
イロハは、ぽつりと言った。
サヨが振り返る。
「はい」
イロハは、灰面長屋を見渡した。
欠けた面。
灰色の長屋。
水桶。
古井戸。
布で隠された面。
泣き止まない女。
借り物の面を抱くミツ。
「面を持てなかった人たちは、ここにもいる」
言葉にした瞬間、イロハは自分が何と戦うのか、少しだけ見えた気がした。
月だけではない。
白化面だけではない。
仮面籍庁だけでもない。
人を見ず、面だけを見るもの。
朝を見ず、規定だけを見るもの。
まだない役を、乱れとして封じようとするもの。
それと戦わなければならない。
その時、路地の奥から、また子どもたちの足音が聞こえた。
とん、とん。
さきほどより少し賑やかだった。
ミツが顔を上げる。
「あ、舞台板のところだ」
「舞台板？」
サヨが尋ねる。
ミツは頷いた。
「壊れてるけど、みんなそこで遊ぶの。面がなくても怒られないから」
面がなくても、怒られない。
その言葉に、サヨが静かに反応した。
イロハも、路地の奥を見た。
壊れた小さな舞台板。
灰面長屋の片隅にある、正規の舞台ではない場所。
そこから、子どもたちの足音が響いている。
とん、とん。
不揃いで、軽くて、けれど確かに誰かがそこにいると知らせる音。
サヨが言った。
「見てもよいですか」
イロハは頷いた。
「行きましょう」
灰札の気配がまだ消えない路地を抜け、イロハたちは、面を持たぬ子どもたちの小さな舞台へ向かった。