無面原を出る頃には、空の色が変わり始めていた。
白い木々は背後に遠ざかっていく。
面になる前のものたちは、何も言わない。
ただ、イロハたちの背を見送るように、細い枝を静かに揺らしていた。
イロハは、《ナギノオモテ》の面箱を抱えて歩いていた。
蓋は閉じた。
けれど、もう隠したわけではない。
見た。
見てしまった。
無面原の木目。
サヨの未在面と同じ空白。
月痕に似た裂け目。
ロウセツの面片。
自分の失われた生面の破片。
救いだった。
罪だった。
その両方を、同じ面の中に見た。
足元の道は、帝都へ戻る道のはずだった。
けれど、イロハにはそれが、来た時とはまるで違う道に思えた。
無面原へ来る前の自分には、まだ戻れない。
戻らない。
サヨは、少し先を歩いている。
白影宮の皇女。
面のない皇女。
自分の面になれたかもしれないものが、別の少女を救ったと知った皇女。
その背は、驚くほど静かだった。
責めるでもない。
諦めるでもない。
ただ、これから選ぶ者の静けさを持っていた。
アヤメはその横を歩き、周囲を警戒している。
ロウセツは少し後ろを、いつもより足取り重くついてきた。
誰も、しばらく口を開かなかった。
沈黙が、罰のように続く。
いや、とイロハは思う。
罰ではない。
これは、まだ言葉にならないものを、急いで面にしないための沈黙だ。
その時だった。
道の向こうから、蹄の音が近づいてきた。
乾いた土を蹴る音。
急ぎの馬だ。
アヤメがすぐに前へ出る。
「止まれ」
低い声だった。
馬は、イロハたちの少し手前で止まった。
乗っていたのは、仮面籍庁の使いだった。
灰白の外套。
胸に典役院の小さな面紋。
腰には封書筒。
使いは馬から降りると、深く礼をした。
「白影宮御関係者、ならびに面師イロハ＝ナギ殿で相違ございませんか」
その言い方だけで、イロハの胸が冷えた。
白影宮の名を伏せる余地もない。
面師小路の路地裏に逃げる余地もない。
仮面籍庁は、こちらがどこにいるのかを把握していた。
アヤメの目が細くなる。
「何用です」
使いは、感情を見せずに封書筒を取り出した。
「典役卿アリノリ＝シジョウ様より、正式通達でございます」
アヤメの指が、刀の柄に触れた。
ロウセツの顔が、露骨に険しくなる。
イロハは、《ナギノオモテ》の面箱を抱く腕に力を込めた。
使いは、白く封じられた文を差し出す。
封には、朱ではなく、灰白の印が押されていた。
定役面《コトサダメ》の印。
アヤメがそれを受け取り、封を切る。
読み始めた瞬間、その顔色が変わった。
「……サヨ様」
サヨは静かに振り向く。
「何ですか」
アヤメは、一度だけ言葉を呑んだ。
けれど、隠さなかった。
「サヨ＝ミカゲ様の役名保留審査を行う、とのことです」
イロハの心臓が、強く鳴った。
役名保留審査。
第5話で告げられた言葉が、正式な形を持って戻ってきた。
使いは、淡々と続ける。
「白影宮外公式儀礼参加停止に伴い、皇女御身柄の保護、および未登録役名の安定性確認を目的とした審査でございます」
イロハは唇を噛んだ。
保護。
また、その言葉だ。
ユラから舞台を取り上げた時も、ハルマサの戦面を封じた時も、仮面籍庁は乱れを防ぐためと言った。
サヨを封じる時も、きっと同じ言葉を使う。
守るため。
安定させるため。
王朝を乱さぬため。
ロウセツが低く尋ねる。
「場所は」
使いは答えた。
「名喰月見台にて」
その名が出た瞬間、空気が変わった。
アヤメの顔から血の気が引く。
「名喰月見台……」
イロハは、アヤメを見る。
「知っているんですか」
アヤメはすぐには答えなかった。
ただ、文を握る手に力が入っている。
ロウセツも黙っていた。
いつものように茶化さない。
悪態すらつかない。
それだけで、その場所がただの儀礼場ではないとわかった。
「師匠」
イロハは問う。
「名喰月見台って、何なんですか」
ロウセツは、遠くを見るような目をした。
「……今は、言いきれねえ」
「師匠」
「知っている。だが、全部は知らねえ」
その声は苦い。
「俺が宮廷にいた頃、名前だけは聞いた。月に関わる古い台だ。皇族面、役名保留、月見儀礼……そういうものが絡む時に使われる」
「月に関わる？」
セイランがいれば、きっと記録を取っただろう。
けれど今、ここにいるのはイロハたちだけだった。
ロウセツは、使いの前で多くを語らない。
「詳しくは、現地で見るしかねえ」
イロハは、それが本音でもあり、隠し事でもあると感じた。
使いは、さらに告げる。
「審査には、典役卿アリノリ＝シジョウ様が臨席されます。定役面《コトサダメ》を用いた正式判定となります」
アヤメが鋭く言った。
「サヨ様を裁くつもりか」
使いは頭を下げる。
「裁きではございません。保護審査でございます」
「同じことを、言葉だけ変えている」
アヤメの声には怒りがあった。
だが、使いは反応しない。
役所の者は、怒りを受け取らない。
ただ、通達を届ける。
それがさらに腹立たしかった。
サヨは文を見つめていた。
表情は静かだ。
けれど、イロハにはわかる。
その静けさは、何も感じていない静けさではない。
自分の役が、自分のいない場所で定められようとしている。
しかも、名喰月見台という、月に関わる場所で。
イロハは、《ナギノオモテ》の面箱を抱え直した。
「サヨ様」
声をかけると、サヨがこちらを見た。
その目は、逃げていなかった。
イロハは言う。
「まだ、面は作れません」
正直な言葉だった。
今、サヨの面を完成させることはできない。
無面原で真実を見た。
《ナギノオモテ》を開けた。
サヨの未在面に必要なものが、少しだけ見えた。
けれど、まだ足りない。
サヨが何者として立ちたいのか。
イロハがどこまで彫ってよいのか。
何を置き、何を余白として残すのか。
何も定まりきっていない。
だから、作れない。
作ってはいけない。
でも。
「でも」
イロハは続けた。
「彫らせてはいけない人たちに、あなたの役を決めさせるわけにはいきません」
アヤメが、はっとイロハを見る。
ロウセツも目を細めた。
イロハはサヨを見つめる。
「アリノリ様は、きっと正しく決めようとします」
それが怖かった。
悪意で奪われるなら、まだ抗いやすい。
けれど、アリノリは正しさで封じる。
役名がないから保留する。
不安定だから止める。
制度にないから認めない。
そして、定められないものを、王朝のために封じる。
「サヨ様の役は、まだ定まっていません」
イロハは言った。
「でも、定まっていないことを理由に、誰かが封じていいものじゃありません」
サヨは、ゆっくりと頷いた。
「では、行きましょう」
その声には、ためらいがなかった。
アヤメがすぐに言う。
「危険です」
「はい」
「名喰月見台がどういう場所か、まだわかりません」
「だからこそ、行きます」
「サヨ様」
「わたしが、何者として立つのかを」
サヨは、文を持つアヤメの手元を見た。
「わたしのいないところで決められないために」
その言葉に、アヤメは口を閉じた。
止められない。
止めることは、守ることではなくなる。
そう気づいた顔だった。
「……お供します」
アヤメは深く頭を下げた。
「どこへでも」
サヨは小さく頷く。
「ありがとう」
イロハは、ロウセツを見る。
「師匠」
「行くんだろ」
「はい」
「止めても無駄か」
「はい」
ロウセツは、深く息を吐いた。
「まったく、面倒な弟子に育てちまった」
その言い方には、少しだけいつもの軽さが戻っていた。
けれど、目は笑っていない。
「俺も行く」
アヤメが眉を寄せる。
「資格剥奪者を名喰月見台へ入れられる保証はありません」
「入れねえなら外で待つ。外で待てねえなら忍び込む」
「堂々と言わないでください」
「お前さんが止めても無駄だろ」
アヤメは一瞬、言葉に詰まった。
イロハは、ほんの少しだけ息を吐く。
笑えるほどではない。
けれど、胸の奥の硬さがわずかに緩んだ。
使いは、形式通りに頭を下げる。
「出頭は明晩。月見台開門は酉の刻。遅参なきよう」
明晩。
猶予はほとんどない。
面はまだ作れない。
サヨの役も、まだ定まりきっていない。
イロハ自身の面の答えも出ていない。
それでも、行かなければならない。
定められる前に。
封じられる前に。
イロハは、空を見上げた。
雲の向こうに、月がある。
今夜の月齢は、満月ではないはずだった。
けれど、これまで何度も見てきた。
箱の中の満月。
鉄鉢の満月。
方位盤の満月。
面の内側に棲む、暦にない月。
名喰月見台では、何が映るのだろう。
月は、何を喰うのか。
あるいは、何を喰われたことにして映すのか。
イロハは、《ナギノオモテ》の面箱に手を置いた。
まだ着けない。
まだ使わない。
けれど、もうただの隠し箱ではない。
自分が何によって立ってきたのかを知るための箱。
そして、サヨに同じことをしないための戒め。
サヨが、隣へ来る。
「イロハ」
「はい」
「怖いですか」
イロハは少し考えた。
「怖いです」
嘘はつかなかった。
「でも、行きます」
サヨは頷く。
「わたしも怖いです」
その言葉に、イロハはサヨを見る。
サヨは静かに微笑んだ。
「でも、行きます」
二人はしばらく、同じ空を見上げた。
面のない皇女。
生面ではない面で立ってきた面師。
二人は、まだ完成していない。
まだ役名にも、面にも、完全な答えにもなっていない。
だからこそ、名喰月見台へ向かわなければならない。
誰かに定められる前に。
自分たちで、まだ定まらないまま立つために。
道の先で、帝都カミザの屋根が見え始めていた。
白木の回廊。
黒漆の門。
朱塗りの舞台。
そして、そのさらに奥。
名喰月見台。
月を見上げるための台なのか。
名を喰わせるための台なのか。
それとも、喰われたことにされた役を映すための台なのか。
まだ、誰も答えを知らない。
イロハは歩き出した。
サヨが続く。
アヤメがその横を守る。
ロウセツが後ろからついてくる。
無面原の白い木々は、もう見えない。
けれど、イロハの胸の中には、まだ白い木目が残っていた。
面になる前のもの。
役になる前のもの。
それを、誰かに勝手に彫らせてはならない。
そう思った時、どこか遠くで、音のない鈴が鳴った気がした。
始まりの舞でもない。
終わりの送りでもない。
まだ名のない一歩を、見届けるための音だった。