舞台へ上がる者は、みな名を持っているとは限らない。
役を与えられて立つ者もいれば、役を奪われぬために立つ者もいる。
では、まだ名のない者が中央へ進む時、観客は何を見るのか。
顔か。
血筋か。
空白か。
それとも、最初の一歩か。
――その問いに答えるための舞台が、帝都カミザには古くからあった。
名喰月見台。
月を見上げるための台だと、人は言う。
だが、月を見上げる場所は、ときに、月へ何かを差し出す場所にもなる。
名を。
役を。
まだ定まらない者の息を。
無面原から戻る道で受け取った封書は、灰白の印で閉じられていた。
定役面《コトサダメ》の印。
イロハは、その封を見た瞬間、胸の奥に冷たいものが落ちるのを感じた。
仮面籍庁からの正式通達。
サヨ＝ミカゲの役名保留審査を、名喰月見台にて行う。
名目は、皇女の御身を守るための保護審査。
月喰い現象による影響を避け、未登録役名の安定性を確認するため。
言葉は丁寧だった。
けれど、イロハにはわかった。
これは守るための審査ではない。
封じるための儀式だ。
役名がない者を、役名がないまま王朝の外へ置く。
面がない者を、面がないことを理由に舞台から降ろす。
未在の役を、未在であるうちに閉じる。
アリノリ＝シジョウは、きっとそうする。
怒りではなく、正しさで。
「明晩、酉の刻」
アヤメが封書の文面を読み上げた。
声は平静だったが、指先がわずかに強張っている。
「名喰月見台、開門。サヨ＝ミカゲ様、白影宮関係者、面師イロハ＝ナギ殿、臨席を命ずる……」
「命ずる、ですか」
イロハは、思わず呟いた。
サヨは、その言葉に少しだけ目を伏せた。
白影宮の皇女であるはずの彼女が、呼ばれるのではなく、命じられている。
役名がないから。
面がないから。
王朝儀礼の中に、彼女を正しく置く場所がないから。
ロウセツは、封書を横目で見て、低く吐き捨てた。
「いい面してやがる。保護、保護ってな。人を箱に入れる時ほど、連中は優しい言葉を使う」
その声には、古い怒りがあった。
宮廷を追われた面師の怒り。
かつて皇女の未在面に触れ、幼いイロハへ《ナギノオモテ》を与えた者の痛み。
イロハは、胸に抱えた面箱を見下ろした。
蓋は閉じている。
けれど、もう隠しているわけではない。
あの中には、自分の救いと罪が眠っている。
自分が選べなかった始まりがある。
だからこそ、サヨには同じことをしたくなかった。
「サヨ様」
イロハは顔を上げた。
「まだ、面は作れません」
サヨは、静かにイロハを見た。
「はい」
「一晩で作れるものでもありません。今作れば、きっと間違えます」
「はい」
「でも」
イロハは、言葉を切った。
無面原の白い木々。
《ナギノオモテ》の内側にあった空白。
師匠の黒い傷。
自分の失われた生面の欠け。
それらが、まだ胸の中でざわめいている。
だからこそ、今はっきりと言えることがあった。
「彫らせてはいけない人たちに、サヨ様の役を決めさせるわけにはいきません」
サヨの瞳が、かすかに揺れた。
アヤメが息を呑む。
ロウセツは何も言わなかった。
イロハは続ける。
「アリノリ様は、きっと正しいです」
それが一番怖かった。
「サヨ様を傷つけようとしているわけじゃない。王朝を乱さないため、月喰いを広げないため、みんなを守るために、役名保留という形を取るんだと思います」
けれど。
「でも、それはサヨ様に息を止めろと言うのと同じです」
サヨは、ゆっくりと目を閉じた。
白影宮で、面がないまま生きてきた皇女。
人が忘れた役を覚えていた。
失われた役を見届けた。
終わった役を送った。
まだ名のない一歩を踏んだ。
その彼女に、王朝は言う。
定まるまで、待て。
危ういから、動くな。
役名がないから、立つな。
保護という名で。
「イロハ」
サヨが静かに言った。
「わたしは、逃げません」
その声は、驚くほど穏やかだった。
アヤメが思わず一歩前に出る。
「サヨ様。名喰月見台がどういう場所か、まだわかっておりません。アリノリ＝シジョウが《コトサダメ》を用いるなら、無理にでも役名を定められる可能性があります」
「ええ」
「保護審査とは名ばかりです。実際には、白影宮へ封じる口実かもしれません」
「ええ」
「ならば、行くべきではありません」
アヤメの声は硬かった。
護衛として、当然の言葉だった。
危険な場所へ主人を向かわせない。
封じられるとわかっている儀式へ、連れていかない。
それが守る役だ。
だが、サヨは首を横に振った。
「アヤメ」
「はい」
「わたしが行かなければ、わたしのいないところで、わたしの役が決められます」
アヤメは言葉を失った。
「それは、守られることではありません」
サヨは続ける。
「わたしは、保留されるために行くのではありません」
風が吹く。
遠くに帝都カミザの屋根が見えていた。
白木の回廊。
黒漆の門。
朱塗りの舞台。
そして、その奥に、月を待つ古い台。
サヨは、その方角を見た。
「わたしが、何者として立つのかを、わたしのいないところで決められないためです」
アヤメは、唇を噛んだ。
前へ出るべきか。
止めるべきか。
守るべきか。
退くべきか。
その迷いが、一瞬だけ彼女の中で揺れた。
だが、アヤメはやがて深く頭を下げた。
「では、お供します」
サヨは小さく頷いた。
「ありがとう」
イロハは、そのやり取りを見ていた。
第2話の夜、サヨはアヤメの役を呼び戻した。
あなたは、わたしが面を持たないままでも、ここにいてよいと証明する役です、と。
けれど今、サヨはアヤメをその役に閉じ込めようとはしない。
アヤメ自身が選び直すのを待っている。
それが、サヨという人なのだと思った。
ロウセツが肩をすくめる。
「で、俺はどうする。資格剥奪者はお呼びじゃねえだろうが」
「師匠も来てください」
イロハは即答した。
ロウセツが片眉を上げる。
「お前、さっきまで俺に怒ってなかったか」
「怒っています」
「だよな」
「でも、来てください」
イロハは、まっすぐに師匠を見た。
「サヨ様の未在面に関わった最初の面師は、師匠です。名喰月見台が何なのかも、少しは知っているはずです」
「全部は知らねえ」
「少しでもいいです」
「俺がいたら、仮面籍庁は余計に騒ぐぞ」
「騒がせればいいです」
ロウセツは、一瞬だけ黙った。
それから、苦く笑う。
「弟子が強くなりすぎると、師匠は肩身が狭いな」
「それは自業自得です」
「言うようになったじゃねえか」
ロウセツはそう言ったが、拒まなかった。
代わりに、無面原の方角へ一度だけ振り返る。
「あの台はな、イロハ」
彼は低く言った。
「面を作る場所じゃねえ」
「では、何の場所ですか」
「役を、月へ預ける場所だ」
イロハは眉をひそめる。
「預ける？」
「そう言われていた。少なくとも、俺が宮廷にいた頃はな」
ロウセツの声は重かった。
「だが、預けるってのは便利な言葉だ。返す気がある時も、ない時も使える」
イロハの背筋が冷える。
名喰月見台。
月へ預ける場所。
戻ってくるのか。
それとも、戻らないのか。
サヨは静かに聞いていた。
自分の役が、そこへ預けられようとしている。
定まるまで、守るために。
けれど、その「定まるまで」はいつまでなのか。
誰が、返すと決めるのか。
その答えは、封書には書かれていない。
夕暮れが近づいていた。
今夜を越えれば、明晩には名喰月見台へ向かわなければならない。
面はまだない。
あるのは、無面原の木片。
《ナギノオモテ》の真相。
サヨ自身の一歩。
そして、イロハがもう同じ過ちを繰り返さないと決めたことだけ。
イロハは言った。
「準備しましょう」
アヤメが頷く。
「白影宮へ戻ります。名喰月見台へ向かうなら、最低限の護衛と支度が必要です」
「仮面籍庁に妨げられない程度に、ですか」
「妨げられても進める程度に、です」
アヤメの声には、静かな決意があった。
サヨは、少しだけ微笑んだ。
ロウセツはぼやく。
「物騒な姫様と護衛だな」
「師匠も十分物騒です」
「俺はただの元面師だ」
「ただの元面師は、無面原の木で禁忌の面を作りません」
「今日の弟子は刺してくるな」
「まだ足りません」
ほんの一瞬だけ、空気が緩んだ。
けれど、その緩みもすぐに夜へ沈んでいく。
帝都の向こうに、月が昇り始めていた。
暦では、満月ではない。
それでもイロハは、これまでの出来事を思い出す。
箱の中の満月。
鉄鉢の水面に映った満月。
方位盤の内側に出た満月。
定役面の裏で震えた白い半面。
濁った水桶に映らなかった顔。
灰皿に浮かんだ鏡ノ客。
無面原の木肌に映った問い。
月は、空だけにあるのではない。
映る場所があれば、そこに現れる。
ならば、名喰月見台では何が映るのか。
サヨの空白か。
王朝の正しさか。
アリノリの恐れか。
それとも、喰われたことにされた名のほうか。
イロハには、まだわからない。
けれど、逃げない。
サヨも逃げない。
アヤメも引かない。
ロウセツも、今度は隠れない。
イロハは《ナギノオモテ》の面箱に手を置き、静かに息を吸った。
息はできる。
今度は、自分でそう答えた。
そして、サヨが自分の息で立てるように。
まだ名のない面へ、最初の線を入れる時が近づいていた。