名喰月見台は、帝都カミザの北東、古い石垣の上にあった。
白影宮よりも高く、天帝宮よりは低い。
都を見下ろすには近すぎて、空へ届くには低すぎる。
その中途半端な高さが、かえって不気味だった。
そこは、月を見るための場所だと聞かされていた。
けれど、門をくぐった瞬間、イロハは思った。
違う。
ここは、月を眺める場所ではない。
月に、何かを差し出す場所だ。
白い石段が、ゆるやかに上へ続いている。
一段一段はよく磨かれていた。
足を置くたび、石の冷たさが草履の裏から伝わってくる。
白木の回廊の清らかさとも、ミナ＝クラの冥祀社の灰白とも違う。
ここにある白は、洗われた白だった。
何かを削り落とし、汚れも傷も、泣き声までも拭い去って、表面だけを整えたような白。
サヨは黙って石段を上っていた。
公式参詣ではない。
けれど、仮面籍庁の通達によって呼ばれた以上、もはや私的な外出でもなかった。
アヤメは一歩後ろに控えている。
いつもなら、サヨより半歩前へ出る。
だが今日は違った。
名喰月見台へ上がるのは、サヨ自身でなければならない。
それを知っているからこそ、アヤメは前へ出ない。
イロハは、その背中を見ながら、自分の面箱を抱え直した。
面はまだ作れない。
無面原の木片は、ロウセツが持っている。
《ナギノオモテ》は、イロハの腰の面箱の中にある。
どちらも、まだ使うものではなかった。
今ここにあるのは、完成した答えではない。
それでも、来た。
サヨの役を、サヨのいない場所で決めさせないために。
石段の上に出ると、月見台が見えた。
円形の台だった。
白い石を組み合わせて作られ、継ぎ目には銀のような細い線が走っている。
遠くから見れば、月の輪郭を地上へ写したようにも見える。
台の四方には、細い柱が立っていた。
そこから幾筋もの白い紐が垂れている。
月紐。
イロハは、そう呼ばれるものを初めて見た。
絹のように細く、白髪のように淡い。
風もないのに、わずかに揺れている。
その先には、まだ何も結ばれていない小さな札掛けがあった。
役名札を吊るすためのものだと、アヤメが小声で教えた。
「本来は、月の下で役名を清めるための儀礼具です」
「本来は？」
イロハが問い返すと、アヤメは唇を引き結んだ。
「……今は、保留役名を示す札を掛けることにも使われます」
保留。
その言葉が、白い紐の揺れと重なって見えた。
台の中央には、黒い皿が置かれている。
水盤ではない。
漆黒の皿だった。
厚く、浅く、底には濡れたような艶がある。
砕いた月石を漆に混ぜて固めたものだと、ロウセツが低く言った。
「水を使わずに月を映すための皿だ」
イロハは、皿の底を見た。
まだ夜は浅い。
空に昇った月は、満月ではない。
それなのに、黒皿の底には、丸い光がかすかに滲んでいた。
はっきりとは映っていない。
けれど、そこに何かが出ようとしている。
イロハの胸が重くなる。
面箱の中に浮かんだ満月。
鉄鉢の水面に出た満月。
方位盤の式面の内側に現れた満月。
また同じだ。
空の月ではない。
映る場所に棲む月。
台の奥には、古い面棚があった。
棚は半円形に並び、ひとつひとつの区画に白布がかけられている。
どの面も直接は見えない。
けれど、布の下に何かがあることだけはわかる。
使われなくなった皇族面。
役名を預けられた者の面。
定まらぬまま封じられた儀礼面。
そういうものが納められているのだろう。
けれど、不思議なことに、棚からは冥祀社のような終わりの静けさを感じなかった。
死者の面ではない。
終わった面でもない。
それらは、眠っているというより、起こされないように伏せられている。
その中央だけ、棚が空いていた。
いや、棚ではない。
座だった。
白い石で作られた小さな空座。
面を置くための台座にも見える。
人が座るには小さすぎる。
だが、ただの物置にしては、あまりにも儀礼的だった。
イロハは、その空座を見て息を止めた。
空の面箱。
白影宮の中央の棚。
サヨのために用意されているのに、サヨの面だけがない場所。
それと、同じ気配がした。
「ここに」
サヨが静かに言った。
「わたしを置くのですね」
誰もすぐには答えられなかった。
アヤメの顔が強張る。
ロウセツは口を開きかけて、閉じる。
イロハは、空座を見たまま言った。
「サヨ様を置く場所じゃありません」
サヨが、イロハを見る。
イロハは、言い直した。
「サヨ様の役を、置かせる場所です」
白い月紐が、ふ、と揺れた。
まるで、その言葉を聞いたように。
名喰月見台は、美しい場所だった。
白い石。
黒い皿。
月紐。
古い面棚。
中央の空座。
すべてが整っている。
乱れたものは何もない。
汚れもない。
欠けた面も、泣いている子どもも、煤けた職面も、灰札を貼られた灰面もない。
だからこそ、怖かった。
灰面長屋のように、欠けたものが見えている場所ではない。
冥祀社のように、終わったものを終わったものとして扱う場所でもない。
ここでは、欠ける前に整えられる。
終わる前に預けられる。
乱れる前に封じられる。
美しいまま、処分される。
イロハは、そう直感した。
ここは、面を眠らせる場所ではない。
役を、月に預ける場所だ。
そして、一度預けられた役が、必ず戻ってくるとは限らない。
背後で、役人たちの足音が聞こえた。
仮面籍庁の者たちだ。
灰白の装束。
整った足取り。
手には札箱。
顔には礼儀正しい無表情。
彼らは怒鳴らない。
武器も抜かない。
ただ、所定の位置へ立つ。
それだけで、月見台は裁きの場へ変わっていった。
イロハは、サヨの横顔を見た。
サヨは、空座を見つめている。
怖くないはずがない。
けれど、その足は下がらない。
やがて、月紐の向こうから、ひとりの男が現れた。
白金と墨黒の宮廷装束。
黒に銀糸の混じる髪。
手には、白漆の面箱。
典役卿アリノリ＝シジョウ。
彼は、台の入口で深く礼をした。
「サヨ＝ミカゲ様。ならびに白影宮の皆様。面師イロハ＝ナギ殿」
声は低く、柔らかい。
そこには敵意がなかった。
だから、イロハはさらに身構えた。
アリノリは穏やかに続ける。
「名喰月見台へ、よくお越しくださいました」
歓迎の言葉。
けれどイロハには、それがこう聞こえた。
よく、月へ預けられに来ました、と。