01　消えた女郎と代官屋敷

【序幕】

　代官所にまつわる黒き噂は、女郎仲間の間で広く囁かれていた。

　誰もが知っていることだが、口に出してはならぬ禁忌。

　行方不明になった女郎たち。
　その行方が辿れるのは、あの忌まわしき場所、代官屋敷の中だけ。

　しかし、代官所と名指す者は一人もおらず、口をつぐむ者ばかりだった。

　女郎屋の遣り手婆に問いただしても、逃げた、急死した、借金を返し終えたから村に返した、などと言うばかり。

　それにしても、代官所や代官という言葉が一度も出てこないのは、どうしたことか。

　――そこには仄暗い闇がある。

　その晩、お千佳はその場所へと連れて行かれた。
　場所すら知らされぬまま、強引に。

　これまで代官の相手を何度もしてきたが、この屋敷に呼ばれたことは一度もなかった。

　消えた女郎たちは、ことごとく代官に目を掛けられた者たちであり、今やその道を歩んでいる自分もまた、同じ運命を辿るのではないかと、薄々感じていた。

　恐れが胸にこびりつき、足を震わせる日々を過ごしていた矢先、遂にその場所に連れて来られてしまったのだ。

　廊下を歩くお千佳は、首元がむず痒くなり、指先で軽く押さえた。

　そこには、小さな痣がひとつ。
　代官の吸い寄せるような接吻で、つけられた青い痕だ。
　心なしかその痣も、いっそう鮮やかに感じられる。

　前を歩いていた女、紺色の着物を纏ったその者が歩みを止め、振り返った。
　面長の顔に切れ長の目が鋭くお千佳を睨む。

「奥の間で、お代官様がお待ちじゃ。粗相のなきよう、気ぃつけるんじゃぞ」

　その声に逆らえぬお千佳は、ただ黙ってその言葉を飲み込む。

　思い浮かぶのは、故郷にいる母と妹の顔。
　あの日、故郷を離れたときのこと。
　きっと二人は、幸せに暮らしているはずだと信じている。
　その信念だけが、今の自分を支えている。

　襖の奥からは静寂が漂っていた。

　代官屋敷の中で、静まりかえった空気が胸に重くのしかかる。

　お千佳はひと息を飲み、ゆっくりと襖を開けた。
　奥の座敷には、すでに代官が酒を嗜んでいる姿があった。
　干からびた枯れ木のように痩せこけた顔が、冷たくお千佳を見つめた。

「近う寄れ。晩酌を所望いたす」

　声さえも枯れ、まるで空気さえも渇ききったようなその言葉。

　年齢は相当なものだろうが、毎晩のように酒を浴び、若い女郎を貪るように抱きしめる代官。
　その姿からは、どうしても想像できなかった。
　あの枯れた躰に、どうしてそんな体力が残っているのだろうか。

　お千佳は無言で代官の横に座った。
　杯を取り、酒を注ごうとしたその瞬間、代官の枝のような指が、無遠慮にお千佳の腰を這った。

　その指の感触に、不快感を覚えながらも、お千佳は杯を注ぎ続けようとした。

　だが、代官は突然、覆いかぶさるようにして、お千佳の肩を掴んだ。

　男の眼は、今まで見たことのない狂気を湛えていた。
　ぎらつく眼差し、そして剥き出しの黄色い歯。

　――醜悪な顔が嗤っている。

「お代官様っ！」

　思わず叫んでしまうお千佳。

　しかしその声も、次第に恐怖に包まれ、無力なものとして消え去る。

　代官の躰は、まるで獣のように重く、お千佳の上に覆いかぶさる。

　その瞬間、お千佳は着物を乱し、必死に逃げようとした。
　だが、代官の力強い手が足首を掴み、振り返る間もなく、襖を倒し、床に転倒してしまう。

　暗闇の中に広がる布団、そして代官のひどく冷えた指が、お千佳の太腿を這い上がる。

「お代官様、どうか……おやめくだされ！」

　お千佳は必死で抗うが、代官は力任せにその足を引き寄せ、布団の上に無理矢理投げ飛ばす。

　そして野獣のように襲い掛かってきた。

「いやぁぁぁぁぁっ！」

　その叫びが、屋敷中に響き渡る。

　廊下でその声を聞いた紺色の着物の女は、口紅を歪ませ、艶やかな笑みを浮かべた。