01　春を呑む鬼

【序幕】『春を呑む鬼』

　山あいの寒村、篝火（かがりび）の里。

　そこには、春の訪れなど影も形もなく、冬の呪いが今も村を縛りつけていた。

　雪はなおも絶えることなく降り続け、せせらぎは凍り、土の奥底に眠る命の鼓動すら、まるで凍てついたまま閉じ込められているようであった。
　木々の枝は霜をまとい、空は終日、鉛色の雲に覆われている。
　風は鳴くことなく、ただ沈黙の冷気が村を包み込んでいた。

　村は、まるで時の流れから見放されたようであった。

　――春が呑まれた村。

　そう呼ばれて久しい。

　そして、この村には、古くから語り継がれる言い伝えがある。

　――骸花（むくろばな）が咲けば、春が来る。

　されど、なぜ咲くのか、どうすれば咲くのか、誰も知らない。
　ただ、骸花の咲く時、何かが始まり、何かが終わる。

　その朝、こはるは夢を見ていた。

　現と幻の境をゆらゆらと揺蕩う、不思議で懐かしい夢であった。

　見知らぬ野に、春風がそよぐ。
　桃の花びらが空を満たし、柔らかな陽光が降りそそぐ中、こはるはひとり、何かを――否、“誰か”を待っていた。

　花嵐の中、ひとり白装束の巫女が舞っていた。
　口寄せ神楽。
　その神楽にのせて、風に紛れた声が耳元に届く。

「……こはる……」

　その声は、懐かしく、温かく、胸の奥をきゅうと締めつける。
　思わず振り返るが、そこには誰の姿もなかった。

　風が、香りを伴ってこはるの髪を優しく撫でた。

　こはるは声の主を求めて走る。
　だが、足元の花が突如、波紋のように渦を巻き、視界を桃色に塗り潰していった。

　名前を叫ぼうとするが、声にならない。
　喉がつまる。
　代わりに、ひと筋の涙が頬を伝った。

　その刹那――
　春の景色は、凍てつく冬へと姿を変えた。

〈春を呑む鬼〉

　それはこの地に伝わる“影”。
　春の訪れとともに現れ、骸花を咲かせる者。

　命を喰らい、花を咲かせ、村に祟りをもたらす存在。

　だが、口寄せ神楽の唄は語る。

「その鬼はただ恐るべき存在にあらず。凍てつく季節に命の循環をもたらす者なり」と。

　桃色の花吹雪の中に、確かにその“影”があった。
　異形の姿を隠し、春の色に紛れて、じっとこちらを見ている。

　こはるはひとり、その影に向かって歩み出す。

　それは雪か花吹雪か、その中に“影”があった。

　こはるは一歩踏み出した。

「……あなたは、鬼の呪縛に囚われているの……？」

　問いかけに答えはない。
　ただ、風が花を舞い上げるだけ。

　気づけば、こはるの周囲からすべてが消えていた。
　花も、風も、声も、霧のように消え去っていた。

　はっとして目を覚ましたこはるは、なお夢の余韻に胸を震わせていた。
　額には汗がにじみ、胸の奥で鼓動が高鳴っていた。

「……また……あの夢……」

　小さく呟き、こはるは布団からそっと身を起こす。
　薄明かりの部屋の隅には、小さな桐の箱。
　中に眠るのは、亡き母の遺した簪。

　緋色の金細工に、桜の意匠。
　冷たい金属の奥に、ひそかなぬくもりが宿っていた。
　それは呪いか、祝福か――どちらともつかぬ想いが、そこにはあった。

　こはるは簪をそっと掌に包み、空を仰ぐ。
　まだ夜は明けきらず、空は墨を溶かしたように淡く滲んでいる。

　春が来る。
　けれど、それはただの季節の巡りではない。

　――骸花がなぜ咲くのか。

　――あの夢の“影”の正体。
　――そして、〈春を呑む鬼〉とは何か。

　それを確かめるために。

　こはるは、静かに歩きはじめる。

　春告げの夢は、まだ終わらない。
　真の春は、これから始まるのだから。