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第2章 黄泉の夏
04 風哭きの社
山が哭く夜、鬼の社へ続く古い道が姿を現す。
【三之幕】『風哭きの社』
――哭いておる。山が。
吹きすさぶは、ただの風にあらず。
それはまるで、此岸と彼岸をつなぐ瘴の嘆き。
女の慟哭、子の嗤い、老いの呻き――さまざまな声を孕んだ風が、夜の帳を裂いて唸りを上げる。
雪の森に満ちるその音は、音にあらず。耳では聞こえぬが、魂にざらつきが刻まれる。
篝火村の外れ、鬼神を封じたと伝わる社の裏手、誰が呼ぶともなく「風哭きの道」と言い伝えられる獣道。
人の足も、獣の足も絶えたその路（みち）を、お蝶と黒子は、雪を踏みしめ歩いておった。
「……ここの風は、えらい艶っぽい声をしとりますなぁ」
お蝶は、ふわりと笑んだ。
けれどその笑みは、紙に書かれたもののように薄く、真意を隠す仮面のごとし。
風が、ひゅうと首筋を撫で、髪を遊ばせる。
髪の間をすり抜けた風は、まるで生き物のように蠢いて、耳朶をなぞる。
その感触に、お蝶はそっと瞳を細めた。
「いややわ……誰ぞ、わちきに口づけてきよった気がいたしますの」
艶をまとった言の葉ではあるが、その声音には確かに凍てつくものがあった。
華やかさの奥に、女の本能が、明確なる〈忌〉の気配を察知していた。
黒子は何も言わず、ただ前を行く。
その背に、雪が降りかかり、すでに肩に白が積もる。
音もなく、まるで闇と一体化するかのように、黒き装束が山の静寂に溶けていた。
そのときである。
森の奥――
風の流れのひと欠片が、はっきりと「声」を孕んだ。
まるで怨嗟にも似た女の囁きが、耳ではなく、心の奥へ直接流れ込んでくる。
「助けて……」
「っ……！」
お蝶の身体が、わずかに震えた。
その声には、情念があった。
切羽詰まった哀願ではない。
何百年も風と共に在り、なお届かぬ痛みを抱いたまま、ただ吹き続ける、永き祈りのようであった。
雪に沈む森――
老いた杉の幹は裂け、根は歪み、白き衣を纏った大地には、どこかしら女の怨念めいた艶が漂っていた。
お蝶は、足元の雪を見つめる。
そこには、誰かの足跡にも似た、けれども踏みしめた痕ではない――
重たき想念が残した、〈染み〉のような痕跡が、雪の上にうっすらと浮かんでいた。
「ここは、ただの山やありまへん。封じられた何かが……今も息をしておる」
その言葉に、黒子は微動だにせぬまま、小さく頷いた。
風が再び、鳴いた。
それは、社の奥より這い出した何かが、いま森に指先をのばした音――。
その音に応じるように、お蝶の足元から、小さく雪が蠢く。
影が、這いずるように白き大地を染めた。
「……ここが“風哭きの社”……ええ名やわ。風が、泣いとる。まるで、春を喰われた誰かの声のようや」
お蝶の手が、懐の扇にかすかに触れた。
いつでも舞い、いつでも斬れる。
艶と剣（つるぎ）の狭間に生きる者の、戦の構え。
黒子は、葛籠を背にしたまま、ひととき立ち止まる。
まるで、その場に〈気配〉を染み込ませるように、静かに目を伏せる。
春を奪われた者たちの嘆きか――
それとも、春を封じられたまま忘れ去られた、神の呻きか。
この先、二人が踏み込むは、風の社。
封印されし記憶と、祈りと、怨念が眠る場所。
――春は、未だ、来ぬ。
――その理由を、いまこそ暴かねばなるまい。
社へ至る細道、その白き峠の途中にて、お蝶はふと足を止めた。
ひとつ、足を運ぶごとに、雪は深くなり、風の声も強まってゆく。
されど、その身にまとわりつく寒さは、肌の表ではなく、胸の奥底――魂の座へと忍び寄るような冷ややかさであった。
黒子の背は、ただ黙々と、雪を踏みしめる。
その影が、音もなく前へ進むたびに、お蝶の胸に棲まう違和が、じわりと、滲みを広げていった。
――何かが、待っとる。
呼ばれておるのか、それとも、招かれているのか。
あの哭く風が、確かに告げていた。
名もなき“何か”が、この先の闇に潜み、ただ静かに、訪れを待っていると。
「……黒子。待っとるのや、なにかが。この道の果てで。あたし、そないに感じてまいますのや」
その声は、低く、ややかすれていた。
まるで凍てついた言の葉を喉の奥から搾り出すように。
その響きは、黒子の背に向けられながら、半ば自らに投げかけるようなものでもあった。
己に逃げ場を許さぬための、覚悟の音であった。
黒子は振り返ることなく、ただひとつの影として、前へ進み続けた。
風が、白蛇のように雪を巻き上げ、視界を曇らせる中、その黒き背は、やがて霞みの中へと溶けてゆく。
されど、その沈黙は、お蝶にとって何よりの言葉であった。
そのとき――村で聞いた言葉が、お蝶の脳裏に反響した。
伝承の中で語られた、春を迎えるための〈しきたり〉。
春の訪れには、巫女の命を――ひとりの娘の魂を、捧げねばならぬという掟。
その呪いのような言の葉が、黒子の心にも深く沈んでいた。
やがて、彼の足が止まった。
雪は肩に降り積もり、風は頬を斬りつけるように吹き荒れる。
その場に立ち尽くした黒子は、目を閉じたまま、ただ風の声を聞いていた。
それは、過去より届く罪の音か、それとも未来を拒む咎の囁きか。
――春を迎えるために、命を……
誰が定めたのか、誰が受け入れたのか。
理（ことわり）を覆うための理が、いかに多くの命を踏みにじってきたのか。
雪の向こう、折れた枝が悲鳴のように軋む。
黒子の目は開かれ、その瞳には、凍てつく色の奥に、静かなる憤りがあった。
かつて、どれほどの“春”が、理不尽に呑まれ、喰われていったのか――
黒子は、ただそれを、まなざしの底で噛み締めておった。
何も語らずとも、彼の沈黙には熱があった。
その背に追いついたお蝶は、一瞬だけ彼の表情を窺うが、言葉は紡がず、代わりに小さく息を吸い込んだ。
「わちきらが、終わらせんとあきまへん。何百年と続いた、寒（さ）ぶい春を……」
その呟きは、まるで風に抗う種火のように、小さくとも消えぬ決意を帯びていた。
山の気は、なおも沈み、白雪の重みにうなだれた老樹たちが、黙して道を囲んでおった。
風の唸りはすでに音を失い、代わりに静けさという名の凶兆が、あたりを包んでおる。
ふと、黒子の歩みが、わずかに緩む。
風のなかに潜む何かを感じ取ったのか、それとも、心に去来する思念に足を取られたのか――
彼は前を見据えたまま、ひとときその場に立ち止まった。
そして、誰に語るでもなく、ただ己の内に問いかけるように、風の中へと視線を投げる。
“春を呑む鬼”――
その名を、黒子は口にせずとも、己が胸の内で確かに唱えていた。
それは、この村が長き時をかけて育んだ、闇の象徴。
鬼など、果たして実在するのか。
それとも、これは――
村というひとつの共同体が、忌むべき過去を覆い隠すために、己らの手で創り上げた“影”ではなかろうか。
黒子は、かつて耳にした伝承を思い返す。
鬼は春とともに現れ、骸花を咲かせ、娘ひとりを喰らうという。
だが、その話を語る者はいない。
いや、語れぬのだ。
語れば祟りが来る――それが、この村に脈々と流れる“掟”であった。
その掟に抗わぬことが、生きるための“しきたり”となり、やがてそれは、真実よりも深く根を張ってゆく。
恐怖とは、忘れられた記憶ではなく、記憶を閉ざす沈黙そのものである。
お蝶は、その黒子の気配を背に受けながら、ふと足を止めた。
風の向こうにある何かを見透かすように、遠くの森影を見据える。
「……この村の人々は、きっと、何も知らぬまま……生きてきたのやろな」
その言の葉は、雪に触れて消える吐息のようでありながら、確かなる哀しみを宿しておった。
「知らんのが、幸せだったのかもしれへん。けれど、それが、かえって縛りになってしまうこともあるんや」
お蝶の目は伏せられ、降りしきる雪に細き指がそっと触れる。
白く舞う結晶は、まるで誰かの声なき涙のように、手のひらからこぼれ落ちた。
「“春を呑む鬼”……その正体が、ほんに鬼やったとしても、怖れるこたぁあらしまへん。あれはきっと……誰かが生み落とした影どす」
お蝶はゆるりと顔を上げ、黒子の背に向けて静かに続ける。
「誰かが……何かを隠すために編んだ“物語”。そないな気ぃがしてならへんのや」
その言葉を受け、黒子の視線が、雪の帳の向こうを彷徨う。
その目には、怒りでも、驚きでもない。
ただ、長き黙考の末に至った、冷ややかな納得と――
そして、未だ見ぬ真実への警戒が浮かんでおった。
沈黙が落ちる。
ふたりの影を囲むように、森の闇が蠢く。
風がわずかに鳴り、枝のひとつが雪を落とす。
その音に、黒子が再び歩みを進めた。
お蝶もまた、ひと息吸い、静かにそれに従う。
「影を生んだのは、人や。けれど、影が本物の“鬼”になってしまったら……その先に待つのは、祟りだけやない。きっと……もっと深いものが、底におるんどすえ」
その声は、誰かに語るより、己に刻む呪文のように聞こえた。
銀の森はなおも深く――
“物語”に封じられた真実の地へ、ふたりの影が進んでゆく。
お蝶は、言葉を返すことなく、ただ静かに歩を進めた。
その背には、吹き荒ぶ山風。
紅の振袖の裾が、雪を払って流れゆくたび、どこか――決して揺るがぬはずの彼女の肩先が、わずかに震えておった。
それでも足は止まらず、踏みしめる一歩一歩が、深き雪を割って道を拓く。
黒子は、その背を見つめながら黙して続く。
足音を雪に吸わせ、影のように歩を揃えるその姿に、言葉はなかった。
けれど、その沈黙こそが、何より確かに彼女と歩調を合わせておることを示していた。
風がまた唸る――
まるで山そのものが呻いているかのような、深く低い鳴き声が、谷を渡ってふたりの耳朶を打つ。
それは、呼び声のようでもあり、警告のようでもあり、あるいは待ち受ける“何か”の呻きのようでもあった。
お蝶はその音に臆することなく、視線を前へと据えたまま、口を開く。
「……なにが“鬼”であろうと、あたしゃらがやることは変わりまへん」
その声音には、吹雪を裂くほどの凛とした力があった。
しっとりと濡れた唇の端に、揺るぎない決意の色が浮かぶ。
「遅かれ早かれ、春は来る。されど、その春が咲かせる花が……ただの“骸花”やったら、意味がありまへんやろ」
風が再び彼女の髪を吹き上げた。
その中で、お蝶はふと立ち止まり、片手で額をかざして雪の先を見遣る。
その視線の先――山道の果てには、まだ見ぬ闇が横たわっておる。
黒子は何も言わぬまま、その隣に立つ。
そして、しばしの沈黙ののち、ふたりの足が再び動き出す。
歩みは重く、風は強く、雪はなお降りしきる。
されど、その歩みは確かであった。
後戻りは、もはや叶わぬ。進む先に何があろうと、目を逸らすことは許されぬ。
お蝶は、ぽつりと呟いた。
「……春を迎えるたび、何かを喰う“鬼”が来るいう話。ならば、その鬼に呑まれる前に――こちらから、呑んでしまわんと」
それは挑発でも、虚勢でもなかった。
むしろ、春を呑むという“業”を前に、すでに覚悟を据えた者だけが放てる、静かな誓いの響きであった。
黒子は、ぴたりと足を止めた。
吹きすさぶ風が裾をはためかせ、墨のごとき衣が雪のなかに揺らめく。
彼の耳朶に、かすかに響くのは、遠く村で耳にしたあの言葉。
それはまるで、死者の囁きのように脳裏に這い寄り、耳の奥底を冷たく撫でる。
――春を迎えるには、巫女をひとり捧げねばならぬ。
風が唸る。
木々が、まるで怨嗟を漏らすかのように軋みを上げる。
黒子の周囲だけ、時間が凍りついたかのように、音も温度も遠ざかっていく。
それは、ただの古き習わしではない。
閉ざされた村が、幾度となく繰り返してきた、血と悲嘆に彩られた因習。
長き年月のなかで、ひとびとが“鬼”と名付けた何かに、命を以て応えてきた結果であった。
黒子は、雪の中にじっと立ち尽くし、仰ぎ見る空の深さに、言葉にならぬものを呑みこんでいた。
まるで天までもが、この山の奥に封じられた真実を黙して見守っているかのように。
やがて、雪を踏む微かな足音が背後より近づく。
それはお蝶であった。
凛と張ったその背は揺るぎなく、されどその足取りには、いつになく静けさが宿っていた。
彼女は黒子の傍らに並ぶと、ふと瞳を伏せ、風に乗せるようにそっと言葉を紡いだ。
「……黒子」
その声は、低く、切なげに風へと滲んでゆく。
黒子は何も応えぬ。ただその場に佇み、まるで自らの存在ごと雪の中に沈めてゆくような、無音の思索に耽っていた。
「さっき村で聞いた“しきたり”……胸に、刺さっておりんすね」
お蝶の声音は、どこか己の内側にも向けられていた。
黒子の横顔を見つめたまま、彼女は静かに続けた。
「巫女を捧げれば、春が来る――そう言うてました。けんど、そないなもんが真実やとしたら……それは、あまりに、ようござんせん」
彼女の吐く息が、白く宙に舞い、すぐに風に紛れて消えていく。
唇に浮かぶ微かな憂いが、凍てついた空気のなかで儚く見えた。
「春が来るたび、娘がひとり消える。……けど、あたしは、そんだけやない気がいたしますの」
お蝶は、しばし目を閉じた。
吹雪の音が耳元を過ぎていく。
その中に、かすかに、名もなき少女たちの嘆きが混じっているようにさえ思えた。
「その奥に……もっと深い闇が潜んでる。なぁ黒子、うちらは今……その闇に、足を踏み込んでしもたのやろか」
瞳を開き、雪に閉ざされた山道の先を見やる。
その視線には、確かな覚悟と、悲しみに揺れる光が宿っていた。
お蝶の声は、なおも続く。
「しきたりが真実なら、それに縋って生きてきた者たちの苦しみも、きっと本物やろうて。せやけどな、それを正しいと受け入れるんは、わちきらの務めやない」
その一言は、山の静けさを切り裂く刃のようであった。
決して派手ではない。されど、その声には、命を賭す者の気迫が宿っていた。
お蝶は一歩、前へと踏み出す。
雪がきしりと鳴き、足跡が山道に刻まれる。
「行きまひょ。あたしらの足で、この雪の下に隠れたもんを、確かめるんどす」
黒子は沈黙のまま、その背に従った。
言葉は要らぬ。
お蝶の声と歩みに、すべてが籠められていた。
ふたりの影は、白き風の帳のなかへ、ゆるりと溶けていった。
その先に待つものが、哀しみか怒りか――それすらも、すでに承知の上であった。
「“春を呑む鬼”――」
お蝶は、雪を踏みしめたまま、ふと空を仰いだ。
吹きすさぶ風が、簪を鳴らし、紅の袖を宙に泳がせる。
「それが、ほんに“鬼”なるものか……それとも、この村が長きにわたり、罪を塗り重ねる中で生み落とした、忌まわしき“かたち”なのか――」
言の葉の余韻が空気に溶けゆく刹那、ざわりと枝が鳴った。
風が、木々のあいだから呻くように吹きつける。
その声は、まるで森そのものが呻いているかのようにも聞こえた。
「けれども……村の者らは何も語らへん。語れば祟りが来ると、そう信じて疑わへん」
お蝶の声は低く、しかし凛としていた。
その言葉には、遠い記憶を辿るような痛みが滲み、同時に、村に満ちる沈黙への怒りが込められていた。
「そうやって皆、知らんふりをして、真実から目ぇ逸らしとるんや。誰かが傷ついても、自分らが生き延びられるなら、それでええと……」
お蝶は目を伏せる。
その睫毛に乗った小さな雫が、風にあおられた雪と共に、そっと地に落ちた。
ぽとり、と静かな音。
けれど、それは確かに、ひとつの痛みの滴であった。
「けれど……その沈黙こそが、村に根づいた“罪”の証やと、あちきは思うんどす」
お蝶は静かに顔を上げた。
白粉に隠された面（おもて）の奥、瞳だけが烈火のように燃えていた。
「皆、知らずに生きてきた。知らずに誰かを犠牲にして、知らずに“春”を受け入れてきた……」
その声は、もはや怒りでも呪詛でもなかった。
ただ、あまりに深い哀しみと、諦めに似た情（じょう）のようなものが、仄かに灯っていた。
「せやけどな……“知らずに奪う”っちゅうのは、知っていて見過ごすよりも、ある意味……ずっと、残酷なんやで」
雪は静かに降り続いていた。
風が、ひと吹き、お蝶の髪を揺らした。
その髪の中、簪がきらりと鈍く光る。
「“鬼”が本当におるのか……それとも人の心が“鬼”をこしらえたんか。わちきには、まだ分かりまへん」
お蝶は、黒子の方を振り返ることなく、ただ前を見据えたまま続けた。
「せやけど、ひとつだけは分かっておりんす」
一歩、また一歩。
雪を踏む足音が、夜の山道に柔らかく刻まれる。
「怖いのは、“鬼”やあらしまへん。真実を隠すために人が作った物語どす」
その声は、風よりも静かに、されど雪よりも重く、耳に残った。
「誰かの命を、あいまいな“物語”が呑みこんでゆく。そのことに、わちきはもう、黙ってはおられんのどす」
その姿は、まるで舞台の幕が開く刹那、役目を背負った役者のようであった。
背筋を伸ばし、紅の袖が風に翻る。
それは春告げの衣にも似て、どこか祈りの色を纏っていた。
「立ち止まっては、ならぬ。どんな“鬼”が出てこようとも、わちきらは決めたんどす。春を迎えるための真（まこと）を、この手で掘り起こすと」
風がまた唸り、雪が激しく舞い上がった。
されど、お蝶の身は微動だにせず。
その双眸には、まだ見ぬ真実を穿つ者の気迫が漲っていた。
闇の奥に潜む“何か”に向け、静かなる戦いの幕が、今、切って落とされようとしていた――。
◇ ◇ ◇
山深き窪地の奥、風に潜む声が囁きをやめぬその場所に、ひとつの社がぽつねんと佇んでいた。
かつては、村人らの祈りと嘆きをその身に受けてきたであろう――神を祀るにはあまりに小さき祠。
今となっては、荒れ果てた風景の中に沈み、もはや誰ひとり顧みぬ廃祀（はいし）の残骸に過ぎぬ。
屋根は斜めに傾き、破れた御簾は風に煽られ、千切れかけた紙垂（しで）が濡れた空気に貼り付いていた。
石の灯籠は苔に埋もれ、倒れたまま二度と立て直されることもなく、地に這う蔓草が柱を呑みこみ始めている。
柱の一本には、かつて誰かの手で刻まれた御神名が、もはや読めぬほどに掠れていた。
それでも――
それでもなお、そこには確かに“何か”が棲んでいた。
お蝶と黒子は、その前で足を止めた。
風が二人の背を押すように吹きぬける。
社の奥、薄闇のなかから、得体の知れぬ呼吸のような気配がぬるりと滲み出している。
お蝶は黙したまま、静かに社を見つめた。
瞳の奥に揺れるのは畏れではなく、薄氷のような、深き思索。
「……ここも……いずれ、土に還るべく、忘れられた祈りの痕やったのかもしれへんなぁ」
呟きはひどく静かで、まるでこの社そのものに語りかけるかのようだった。
だが、その声を聴いたかのように、風がぴたりと止み、境内の空気がぴんと張り詰める。
黒子は無言のまま、一歩踏み出す。
苔むした敷石がしとりと濡れ、足裏に冷たい感触を伝えてくる。
社の結界が、目に見えぬままにそこにあると――彼の一挙手が教えていた。
お蝶もまた、ゆるりと歩を重ねた。
朱を帯びたその裾が、濡れた地を掠め、紅の一刷けが、枯れた社の風景に咲く。
「可笑しいねぇ。焼けた痕があるってのに、焼けた物がない」
大木や石畳に残る火災跡。
それがいつ付けられた物かはわからぬが、そこに立つ鳥居は朽ち果てているものの、焼けた痕がない。
「ナニかに守られているのか、それとも……？」
境内の中央――
賽銭箱の向こうに、何かが「息をしている」。
黒子の懐から、一枚の札が抜かれる。
その紙が、風もないのに、ふわりと揺れた。
お蝶の表情に、かすかな緊張が走る。
「……この風、違うねぇ」
頬に触れた風は、冷たさではなかった。
寂しさ。未練。慕情。
かつてここに膝を折り、誰かを想い、祈りを捧げた者たちの息づかいが、今も風に混じっていた。
「なぁんか……未練が、この社に残っとる」
お蝶は目を細める。
そのまま足を賽銭箱の前に運ぶ。
誰かの手によって置かれた供物が、半ば朽ちてその形を失いながら、まだそこにあった。
その刹那――
空気が軋んだ。
紙札が、風もなく、裂けるような音を立てる。
空間に漂っていた“何か”が、わずかに動いたのだ。
お蝶の背筋がぴんと伸びる。
心の奥に、ぞわりと冷たいものが這い登る感覚。
それは、ただの“祈り”ではない。
それは、封じられた“叫び”だった。
「……あたしらの足音さえ、もう届かへんみたいやね」
囁くようにそう言ったとき、社の奥より――ひとひらの風が生まれた。
何処へも届かぬ風。それはかつての祈りの残滓。
今もなお、誰かを待ち続けている気配があった。
黒子がひとつ歩を進めると、結界の膜がひときわ軋んで揺れた。
霊の“気”が、札に触れて微かに震え、空気が重たくなる。
お蝶もまた、迷いなくその結界の内へと足を踏み入れる。
踏み込む一歩ごとに、まるで空間そのものが呻くように、重く、湿った音が足元を包む。
「……見捨ててええ場所とちゃうかったんやろね」
その一言に込められたものは、過去への追悼ではなく、いま目の前にある“封印された真実”への誓いだった。
風が、再び鳴った。
だがそれは、拒むような風ではなかった。
まるで、何かが応えているように――
二人の訪れを、待っていたかのように――。
社の裏手、風がひときわ鋭くなったそのとき、黒子がふと足を止めた。
白雪に沈む気配の中、ひと筋の違和が走ったのだ。
声もなく、ただ気配のみを察知するその身の動きに、お蝶もまた歩を留める。
互いに言葉を交わすことはなかった。ただ静かに、風の流れと気を読む。
目の前には、岩肌を裂いたような暗い隙間がぽっかりと開いておった。
自然が穿ったにはあまりに不規則で、あたかも何かが“抉じ開けた”かのような、生々しき裂け目であった。
「……ここぁ、ちぃと気配が……違うねぇ」
お蝶の声が、かすかに震えながらも、艶を宿した声音の奥に確かな剣を含んでいた。
ひと息、裾を揺らしてその中へ足を踏み入れる。
途端、風が逆巻き、彼女の髪を紅の帯のように巻き上げた。
その風には、ただの冷たさではない、見えぬ誰かの指先のようなものが混じっておった。
押しやるのでも引き止めるのでもない、ただ、そこに行け――そう告げているような感触だった。
岩の裂け目を抜けた先、ひやりとした空気が頬を撫でた。
そこは洞（ほらあな）――
世の理より外れた空白のような場所であった。
岩壁には青白き苔がほのかに光を放ち、空間全体が仄暗く照らされている。
そして、その中心に――
何かが“在った”。
お蝶は一歩、また一歩と進み、そこで足を止めた。
眼前に佇む影に、背筋が凍るような気配を感じたのだ。
それは、かつて“人”であったもの――いや、“人”と呼ぶにはあまりに禍々しき存在。
朽ち果てた白装束は泥に塗れ、岩肌に貼り付きながら、まるで土の一部と化していた。
長く垂れた髪が、顔を覆い隠しており、まるで首のない骸のようにも見えた。
だが、それは“死んで”はいなかった。
呼吸もせぬその身体からは、濃密な“気”が渦巻いていた。
怒り。
哀しみ。
恨み。
断ち切られた祈りの残響。
そして、言葉にできぬ“訴え”が、重く、湿った空気となって洞を満たしていた。
「……こいつぁ、“人”って呼んでええんかしらねぇ……」
お蝶の吐いた言葉は、岩壁に反響し、空間をさらに冷たくする。
その声音の奥には、恐れと同時に、憐れみが宿っていた。
その存在は“鬼”ではなかった。
だが“人”でもなかった。
犠牲にされ、忘れられ、地に縛られたまま、未練だけを形にした何か――。
お蝶はゆるりと扇を開く。
けれど、振るうことはなかった。
彼女の眼差しは、ただ静かにその影を見据えていた。
その視線は、敵を見るものではなく、鎮魂の願いを込めた祈りのようでもあった。
「……何があったんやろねぇ、ここで……」
お蝶の吐息がひとすじ、白く漏れる。
その瞬間、影がびくりと肩を震わせたように見えた。
空気がきしむ。
過去の祈りと、現在の声が交わる。
黒子はその場に立ち尽くし、ただ静かにその空気の揺らぎを感じ取っていた。
お蝶は、もはや逃げぬ。
この“何か”の正体を、この地に染みついた“哀しみ”の根を、必ず見届けようとしていた。
それは、風に乗って囁く――
「忘れないでくれ」と。
岩窟の奥、蝋のような沈黙が場を満たしていた。
お蝶は一歩、そっと踏み出した。
足元にしとりと湿る苔、張り詰めた空気が肌を打つ。
闇の奥に宿るなにがしの存在に、静かなる言の葉が落ちる。
「……春姫……」
その名は、まるで封を解く鍵のように、闇を震わせた。
それはただの呼びかけではない。
時を越えてなお、この地に囚われ続ける“誰か”の魂を呼び戻す名であった。
かつて、春を呼ぶために命を供物とされし巫女がいた。
その名を、春姫と呼んだという。
――命をもって春を招く。
その因習のもと、彼女はこの地に縫い留められた。
「……春姫の血が、この村の春を支えていた……。けれど、それは祈りやあらへん。犠牲や」
お蝶の瞳が細められた。
紅の面差しの奥で、静かに怒りが芽吹く。
これは、哀しみだけの話ではない。
語られぬまま、捨てられ、忘れられた、深い深い無念が渦巻いておった。
「……彼女の魂は、まだ此処におる。囚われたまま、よう成仏もできんで、いまも……」
春姫。
名ばかりの神格を与えられ、巫女であることを強いられ、ひとり社に閉じ込められた少女。
その胸に宿っていたはずの“祈り”は、年月とともに変じていった。
祈りは、やがて願いに。
願いは、やがて叫びに。
そして叫びは、憎しみに変わり――
「……これはもう、祟りや。されど、誰も口にしようとはせんかった。皆、見て見ぬふりをして、春を享け続けてきたんや」
お蝶は、社の奥、苔むした祀台をじっと見つめた。
祀られたはずの“神”の像は、とうに崩れ落ち、かわりに残るのは土に埋もれた白き影。
それは、衣か。あるいは、骨か。いや、想念そのものか。
ひとつ、ふたつ。
お蝶は歩を進めた。
空気が重く、霧のように魂を締めつける。
目を細め、静かに囁いた。
「伝えられとる春姫の物語……あれは、表の顔や。ほんまの姿は、この闇に隠れてる」
白装束の裾が、地に散る花のように揺れた。
春姫の名は、いまや祈りではない。
それは“封印”であり、“呪い”の象徴でもあった。
村の者たちは、春姫を祭りながらも、語らず、祈らず、ただ“恐れ”ることしかしてこなかった。
「春が来るたびに娘が消えるのも、すべては――この社から始まったんかもしれへんねぇ」
お蝶は扇を閉じ、ゆっくりと胸に当てる。
風がふたたび吹き、髪が舞う。
どこか、遠くから声が聞こえた気がした。
それは、涙まじりの、少女の祈り。
あるいは、断末魔のような絶叫――
「……この社。ここが“鍵”どすな。すべての始まりであり、終わりでもある」
その言葉は、誰に向けたものでもなかった。
されど、たしかに、春姫の魂に向けて放たれた祈りだった。
ここから、すべてを紐解くのだ。
村が閉ざした闇の蓋を。
春姫が抱えたまま、言葉にできなかった無念を。
そして、春を呑む“鬼”の正体を――。
岩窟の奥、霧のような冷気が、じとりと肌を這っていた。
お蝶はゆるやかに歩を進め、祠の前に立ち止まった。
その眼前には、時の流れに朽ちかけた祭壇と、誰にも顧みられることのなかった奉納物の名残があった。
かつてここに祈りが捧げられ、春が招かれたという。
だが今、その場に満ちるのは、祈りではない。
――呪い。
それも、濁流のように濃く、重く、澱んだ想念。
春姫。
その名で呼ばれし少女は、春を呼ぶ“媒介”として、生を削り、命を捧げ、魂をこの地に縛られた。
人々の祝祭の裏で、彼女は春の神として祀られ、ただただ祈り続けた。
「……春を迎えるたびに、誰かが血を流し、誰かが笑う。
けれど、その笑みの下に、春姫はんの涙はあったんやろなぁ」
お蝶の声が、微かに震えた。
春姫の祈りは、最初こそ純真であった。
村を想い、人々の幸せを願い、その命を贄として捧げた。
だが、季節が巡るたび、彼女の魂は見捨てられ、忘れられ、封じられたまま、人知れず哭いておった。
「……いつしか、願いも祈りも、呪いに変わってしもうたんやねぇ……」
その呟きは、お蝶の胸の内から溢れ出た、祈りに似た声であった。
怨霊などではない。
春姫の魂は、むしろ“想いの亡霊”――
愛しき者たちに捨てられた者の、名もなき慟哭であった。
祠の奥に、白く朽ちた衣の端が見えた気がした。
それは、かつて春姫がまとった祭衣か――あるいは、想念のまぼろしか。
「……ほんまに、春は来てたんやろか……？
春姫はんの祈り、ほんに届いてたんやろか……？」
お蝶の問いは、誰に向けられたものでもなかった。
だが、その言の葉は、この場に染みついた何かを微かに揺らした。
風がふと止み、重く沈んだ空気が、まるで返答のように張り詰める。
「春姫はん……あんた、どれほどの想いを抱えて逝かはったんやろねぇ……」
その声音は、優しくもあり、哀しくもあり、そして凛としておった。
春を呼ぶ神ではなく、ひとりの女として、春姫の魂に寄り添う声。
それは、花街に咲き、笑顔の裏で数多の痛みを飲み込んできた、お蝶という女だからこそ発せられた言葉であった。
彼女は涙をこぼすことなく、ただひとつ深く息を吸い、胸の奥に春姫の名を刻むようにして、囁いた。
「……この社。あんたの墓やない。あんたの魂を解き放つ鍵になる。
わちきが、それを見届けてみせんす」
その背には、黒子が静かに立つ。
言葉はない。されど、その沈黙は、確かな同意と覚悟を秘めていた。
雪の帳が、再び社を包み込む。
そして、お蝶の影もまた、春姫の想念を導くために、闇の奥へと滲むように消えていった――。
風の息が止んだ。
それは、雪の帳が一瞬だけ凪いだような、静寂の訪れであった。
お蝶は、祠の奥、朽ちかけた影の中に立つ白き姿を見つめていた。
生か、死か。
その境界すらも曖昧なまま、そこに佇むのは、確かに“春姫”の名を負う者――
かつて春を呼ぶため、この地に命を預け、祈りの残り香だけを残して散った、哀しき巫女の影であった。
「……お命を差し出してまで、あの村の春を……それだけを信じて、祈り続けてはったのに」
お蝶の声が、かすかに震えた。
それは怒りではない。
深く、静かな慟哭。胸の奥底よりせり上がった、祈りにも似た哀惜の響き。
「なのに、あんたのことを……誰も覚えとらんのやね。
誰も、感謝の一言すらも……」
言の葉は熱を帯び、唇をかすかに噛みしめた。
あの村で語られた春の伝承に、春姫という名はなかった。
ただ“巫女”とだけ――役目の名で葬られていた。
それが、どれほどの無礼であるか。どれほど、魂を引き裂く仕打ちであるか。
「忘れられた命ほど、哀しいものはおへん……
あたしらの足元に咲く花が、誰の血で咲いたかも知らずに、ただ春を謳って……
なんと無情な、なんと罪深いことやろなぁ……」
白き吐息が、薄闇に揺れた。
その向こうに、春姫の影が立つ。
顔は見えぬ。されど、確かにそこに在る。
それは怒りの像ではない。
ただ、名を呼ばれることなく消えた者の、哀しき影。
「復讐や恨みを望んだわけやあらしまへん。
ただ……あんたの命が、無駄やなかったと――
誰かに、気づいてほしかっただけやろうに……」
その声に宿るのは、共鳴。
お蝶もまた、己の存在が“見られる”ことなく過ぎ去ることの恐ろしさを、知っていた。
名を呼ばれず、顔も記憶も霞み、ただ役目として生き、消える。
それが、どれほど魂を削ることか。
「けど……それすらも叶わず、ただ忘れ去られて……
心も、魂も……壊れてもうたんやねぇ」
彼女は涙を流さぬ。
だが、その声が震えた。
春姫の影は、微かに揺れた。
呼びかけに応えるように、静かに、風のように。
「今さらのように“春姫”やなんて名を呼ばれたところで、あんたの嘆きが晴れるわけやない。
せやけど……」
一歩、また一歩。
お蝶は春姫のもとへと近づいていく。
その足取りは、揺らがず。
まるで舞台の上、幕が開かれる瞬間を踏みしめるかのように。
「ここで、終わらせましょ。
あんたの苦しみも、怒りも、みんな背負わせてもらいますえ。
忘れ去られる……そんな哀しい終わり方、させまへん」
その言葉に――世界が応えた。
社の奥から、風がふと止み、
辺りに満ちていた澱んだ気配が、わずかに、ほんのわずかに緩んだ。
春姫の影は、微かに後ずさり、そして消えることなく、なおそこに在った。
未だ語られぬ真実がある。
未だ、果たされぬ祈りがある。
それを――この女が解き放たんとしているのだと、彼女の魂は知ったのだ。
お蝶の瞳に、迷いはない。
ただ、その双眸に宿るは、巫女の名を背負いし者への、深い弔いの意志であった。
お蝶の瞳に宿りしもの、それは凛と結ばれた一条の決意であった。
ただの哀れみではない。ただの義でもない。
これは、春姫というひとりの女の魂に応えんとする、等しき女の誓いである。
春を呼ぶため、巫女として命を捧げ、祠に縛られし魂。
時の流れは無情にその祈りを塗り潰し、名は忘れられ、想いは塵と化した。
されど、ただ一人、お蝶はその声なき声を聞き取ったのだ。
「……その願いは、今も続いとるんやねぇ……」
紅の唇から洩れた囁きは、空気を震わせ、祠の奥に眠る名もなき痛みに触れる。
そこに佇む白き影――かつて春姫と呼ばれた者――その姿はもはや“人”のそれにあらず。
白装束は土に濡れ、髪は長く垂れ、顔は影に沈む。だが、その気配は確かに、生きていた。
祈りの果てに積もり積もった想いは、今や凍てついた怨念。
無念の炎を抱いたまま、この地に縛られているのだ。
「ここで起こるすべては……春姫はんが求めた“報い”なんやろねぇ。
けんど、どこにも安らぎはありゃせん……あるのは、忘れられた者の悲しみだけや」
静かに、お蝶は歩を進める。
己の声だけが、祠の闇に染み入っていく。
風は息を潜め、世界はまるで息を呑むように沈黙していた。
「春姫はんが望んではった“春”って、一体なんやったんやろ……」
それは、問いであり、祈りであり、誓いであった。
己の命で春を呼び、村に季節をもたらした女――
誰にも讃えられず、顧みられず、ただ神として祀られ、忘れられた魂。
「……どないな形であれ、春を呼ぶために命をくれたんや。
それを忘れて春を喜ぶなんざ、そらあんまりにも無体やわ……」
静かに語るお蝶の声に、春姫の影がかすかに揺れた。
それは、怒りか、それとも応えようとする震えか。
お蝶は構わず、さらに歩を進める。
その双眸は真っすぐに春姫を見据えていた。
「安らぎも、救いも与えられんまま、ずっと此処に囚われて……
あんたの魂、どんだけ冷たく、淋しかったことか……」
言の葉は、怒りを帯びながらも、慈しみに溢れていた。
お蝶は巫女ではない。されど、言霊をもって魂を慰撫することはできる。
それが、彼女にできる唯一の術だった。
「せめてもの償いに、あたしが……あたしがこの手で、あんたを解き放ってみせるわ。
この“春”が、あんたの望んだものであるかは分からんけど……それでも、探さなあかんのや」
手が、そっと胸元に添えられる。
言霊がこぼれるその唇に、確かな意思が宿る。
「誰も気づかずに終わらせてええ命やない。
誰にも知られず、風の中に散ってええ魂やない。
あんたの春は、終わらせたらあかん――それが、あたしの務めや」
その声は、鋼のように硬く、美しかった。
たとえそれが、鬼と呼ばれるものの手によって穢されていようとも、
祈りを喰われ、魂が囚われていようとも――
その魂に手を差し伸べることを、彼女は選んだのだ。
そして――その瞬間。
「……春を与えても……誰も私を、見てはくれなんだ……」
闇の底より、風に乗って染み入る声があった。
それは、誰の耳にも届かぬはずの声。
されど、確かにお蝶の胸に届いた。
まるで、心の奥にひっそりと灯る燭火を、ふっと吹き消すような声。
哀しみと、諦めと、そして微かな希望が混じり合ったその囁きに、お蝶はそっと目を閉じた。
「……貴女はん……まだ、春を待っとるんやねぇ……」
ひと筋の言葉が、空気を和らげるように祠を包んだ。
微かに結界が緩む気配。
春姫の魂が、呼応したのだ。
お蝶は、再び目を開く。
その瞳には、すでに迷いはない。
たとえ何があろうと、この祠の闇の奥、春姫の記憶の深淵へと、己の手で踏み込む覚悟があった。
その先に待つのが、“春”の真実であると信じて――。
春姫の姿は変わらぬまま、薄闇に溶け込むように、じっとその場に佇んでおった。
人の形を保ちつつも、もはや“人”にあらず――
朽ちた白装束は泥と瘴気に染まり、絡みつく黒髪は地に届いて這う。
顔を覆う影は、その正体を永き静寂の奥へと葬り去っていた。
されど、お蝶は目を逸らさぬ。
見ぬふりでは、終わらせられぬものが、この異形の奥にあると知っていた。
それは怨嗟でも、怒りでも、呪詛でもなく――
凍てついた祈りの残響。たったひとつの、忘れ去られた「想い」。
お蝶はひと足、またひと足と、
淀みきった空気をかき分けながら進む。
それは、ただの歩みではなかった。
魂の触れ合いを求める、祈りのような所作であった。
「春を呼んでも、誰も振り向かなんだ。
けど、あんたの声は……今ここに、おるあたしには、よう聴こえとるで」
その声音は、凍てついた岩肌にも染み入るような優しさを湛えながら、なおも強く、深く響いた。
静寂がわずかに波立ち、社の奥にひそむ空気が、一瞬だけ揺れる。
春姫の黒髪が、風もない中ふと揺れたように見えた。
お蝶は気配を逃さず、さらに歩を進める。
足元の岩は冷たく、湿り気を孕み、まるでこの地そのものが、春姫の涙を吸い込んだかのようであった。
「貴女はん……ほんまに怒ってはるのやろうけど、それでも……
ずっと祈っとったんやないかえ？」
その言葉が、春姫の奥底に届くことを願いながら、そっと投げかける。
声は静かに洞を満たし、やがて、岩の狭間に染み込むように消えていった。
春姫は身じろぎもせず、ただ黙して立つのみ。
だが、お蝶の瞳には確かに見えた――
その姿の奥に、まだ“待つ者”の気配があることを。
「貴女が求めてはるんは……春そのものやない。
誰かに……その春を受け止めてもらいたかったんとちゃいますかえ？」
語りかけるような声音が、空気を緩やかに変えていく。
それは春の初風のように、硬く凍った時を揺らし始めていた。
「春を咲かせて、誰にも見てもろうてへんなんて……
そら、どんなに寂しかったか。
貴女はんの春は、ほんまは……誰かに届いてほしかったんやろ？」
空気が、ふと柔らかくなった。
瘴気が引き、空間を覆っていた“怒りの膜”が、僅かに薄らいだ。
春姫の髪がもう一度揺れ、まるで何かに応えるように。
お蝶は、ゆるりと瞼を閉じた。
深く息を吸い、静かに語る。
「もしも、貴女はんが……もう春を待つことをおやめになるんやったら……
代わりに、あたしが探してみせます。
貴女はんが咲かせた春を、ちゃんと見つけて、誰かに伝えてみせますえ」
沈黙が戻る。だがそれは、もはや絶望の静けさではなかった。
それは、「聞こう」とする者の沈黙。
語られずにいた魂が、ふと耳を傾ける、その瞬間の“静”。
お蝶はそっと目を開き、言葉を継いだ。
「けど……まだ望んではるのやったら、あたしも応えます。
貴女はんが信じるその春、いっしょに迎えましょ……ようがすか？」
それは願いではなく、誓いであった。
ただ優しく、けれど確かな“ともに在る”という覚悟が、そこには宿っていた。
春姫は、なおも沈黙のなかに佇む。
されどその沈黙の奥には、変化の兆しが――
かすかに、確かに、灯り始めていたのであった。
お蝶は、ふたたび静かに一歩、春姫のもとへと歩み寄った。
その足音は、湿り気を孕んだ岩肌に沈み、まるで時の狭間に吸い込まれていくように、鈍く静かに響いた。
されど、その一歩には迷いはなかった。
それは決して踏み外さぬ者の歩。何かを引き寄せるための祈りに似た、慎ましくも揺るぎなき歩みであった。
洞を満たすは、澱んだ瘴気と、凍りついた時の流れ。
その只中に、お蝶は佇みながら、そっと胸に語りかけた。
「……貴女はんの怒りを鎮めるにゃ、まずその苦しみを、あたしが受けとめんと……ならんのでしょうなぁ……」
声は囁きにも満たぬほどに低く、けれど確かな温もりを孕んでいた。
春を喚ぶ巫女として命を捧げ、祈りに殉じた娘。
その深き想いに触れずして、癒しなど叶うものか――
お蝶は、己の中に湧くその問いを、確信へと変えながら進んでいく。
「ほんの少しでもええ。あたしに感じさせておくんなまし。
今のお前さんが、どれほどの想いを背負うてはるか……その重さを」
瘴気はなおも濃く、呼吸すら苦しむほどに圧し掛かってくる。
けれど、お蝶は退かぬ。
一歩、また一歩と進み、ついに膝をつき、春姫の前に身を沈めた。
「どれほど姿が変わろうとも……
あたしは、お前さんの奥底に、まだ人としてのぬくもりが残ってると信じてますえ」
指先が、ゆるやかに霧を裂くように伸びていく。
祈る者のごとく、あるいは、名もなき野辺の花に触れるように。
お蝶の胸裏には、雪に閉ざされた村で見た、人々の哀しき春待ちの姿が浮かんでいた。
その刹那――
春姫の姿が、かすかに揺れた。
風か、否。
魂がわずかに応えたがゆえの動きであった。
お蝶はそれを見逃さず、さらに深く、声を重ねる。
「お前さんの痛み……あたしには全部は分からへんかもしれん。
けど、寄り添うことはできる。届かんくても、手を伸ばし続けることはできる。
お前さんが安らげる場所、見つけてみせますえ」
その声音は、春の陽ざしのように柔らかく、
されど芯には鋼の如き意志を宿していた。
怒りの裾をまくるように、淡く、暖かな気配が、わずかに洞の空間を満たしてゆく。
「どんなに絶望が深こうても、闇のなかには光がある。
あたしが、それを見つけ出す手伝いをします。……ええやろ？」
その言の葉に応えるように、春姫の身を包んでいた瘴気が、ほんのひと呼吸分だけ、ゆるやかに退いた。
お蝶は、その気配を確かに受け止め、さらにそっと手を伸ばす。
指先には震えもなく、ひたすらに、まっすぐな情を込めて――。
「愛されたい……誰かに、ちゃんと見てもらいたかった……
そんな気持ちを、あたしも、よう知ってますのや」
その呟きは、誰にも届かぬようでいて、確かに春姫の魂に触れていた。
触れた感触――それは、冷たさではなかった。
寂しさと、望みと、かすかな光を含んだ、やわらかな脈動であった。
「お前さんがもう、春を待たんのなら……あたしが探してみせる。
けど、それでもまだ望んではるのやったら――あたしが、その春を迎えにいきますえ」
その声には、過去を背負いし者の祈りが宿っていた。
贖罪も、解放も、救いも――そのすべてを込めたような、深く澄んだ響きであった。
闇に呑まれた魂が、今なお息づいているとしたら――
その名を春姫と呼ぶならば、彼女はきっと、いまも誰かを待っている。
そして、お蝶は、その“誰か”になろうと、静かに覚悟を定めていた。
◇ ◇ ◇
風が止み、空気がふっと淀んだ刹那――
お蝶の指先に絡む一本の妖糸が、ぴん、と震えた。
それは、目に見えぬ何かに触れた徴であった。空間の裂け目に囁くような微細な力が、妖糸の先を揺らしたのだ。
お蝶は身じろぎもせぬまま、瞼を伏せる。
――触れた、のう……過去の、残滓（ざんさい）に。
次の瞬間、世界が音もなく切り替わる。
まるで深き眠りの底より浮かび上がるように、彼女の視界に「過去」が広がっていた。
それは、幾十年も昔の光景。
冬の終わりを待ちわびた篝火村にて、村人らが集い、巫女の舞が始まろうとしていた。
――春告げの祀り。
そこに在ったのは、今とはまるで異なる村の姿であった。
薪を高く積み上げた社の前、御幣（ごへい）が揺れる境内にて、白装束を纏うひとりの少女が、静かに両の手を掲げていた。
「供花（くげ）の巫女」と呼ばれるその娘は、若くも凛としており、薄紅に染まる布を手に、舞いを捧げようとしていた。
その舞は、本来ならば春を招き入れるためのもの。
雪解けの喜びを讃え、村に新しき命を呼びこむ、祝福の儀式であるはずだった。
だが――
その年、春は訪れなかった。
雪は溶けず、地は凍え、獣は姿を消し、麦は芽吹かなかった。
やがて村には飢えが忍び寄り、病が流行り、赤子の泣き声もやがて聞こえなくなった。
人々は恐れ、山神の祟りと騒ぎ立てた。
そして、誰かが言った。
「巫女の血が、足らぬのじゃ――」
その言葉が、すべてのはじまりであった。
供花の巫女は、祈りの象徴ではなく、「贄」として選ばれたのだ。
火に照らされ、縛められた少女は、雪の中で泣き叫ぶこともなく、ただ微かに唇を動かしていた。
その姿は、まるで“春”そのものを抱くような、儚く、痛ましい光景であった。
それからというもの、篝火村には、年ごとに一人――少女の命が捧げられるようになった。
冬の終わりに、春を呼ぶための「しきたり」。
それはただの祀りではない。祈りではない。
血で書かれた契約であった。
舞台は暗転する。供花の巫女の瞳がこちらを見ていた。いや――春姫では、ない。
違う。何かが、潜んでいる。
光景が揺れる。
社の裏、闇の中、歪んだ風景の奥に、巨きな“影”が蠢いた。
それは形を持たぬ、巨大な怨念の塊。幾人もの巫女の叫びと、無数の命の呻きが渦巻いていた。
お蝶はその場に立ちすくむ。春姫ではない。もっと深く、もっと古く、もっと暗い――なにか、得体の知れぬものが、この地に巣喰っていた。
「……これは……春姫はんやない……！」
お蝶が叫ぶより先に、視界が砕ける。
白い閃光とともに、幻想は破れ、現実の世界に戻された。
呼吸が乱れ、膝が笑いそうになるのをこらえながら、お蝶は岩窟の冷気のなかに立っていた。
妖糸は、まだ震えていた。
その先にあるのは――春姫の怨念ではない。
もっと別の、もっと深い“何か”であることを、お蝶は確かに感じ取っていた。
◇ ◇ ◇
洞窟を満たす沈黙は、もはや怨嗟の淵ではなかった。
長き眠りの底に沈んでいた春姫の魂が、いま――かすかに、揺れておった。
瘴気はすでに翳りを帯びており、空気の肌ざわりがわずかに変わる。
それは春の兆しのごとく、冷たき空の底にさす陽のぬくもりに似ていた。
お蝶の眼差しが、じっと異形の巫女を見つめる。
血のごとき黒き瘴気に覆われていたその姿が、微かに震えた。
――春を喰う鬼ではない。
――祈りが呪いに変わっただけの、ひとつの、哀しき魂。
「……春姫はん」
お蝶がその名を呼ぶと、洞の空気がわずかに震えた。
その瞬間、異形の身体に、なにかが走った。
白装束がゆるやかに揺れ、絡まった黒髪が風もないのにふわりと舞う。
すると、身体の中心から、かすかに紅が灯った。
最初はひとひらの花弁。まるで凍土に咲く一輪の花のように、慎ましく、静かに。
その紅はやがて、春姫の全身を包む瘴気の内より、光を帯びて膨らみ始めた。
――花、咲く。
それは咎（とが）を負わされた巫女の魂が、長き年月を越えてなお祈り続けた“春”の結晶であった。
瘴気がぱちりと弾けるように裂け、そこから一陣の光が迸る。
黒き穢れがゆっくりと剥がれ落ち、春姫の影が淡く透けてゆく。
その中心より、新たなる“ひかり”が顕れる。
幼子にも似た輪郭、小さき手、柔らかき顔。
春姫の面影を宿しつつも、まったく別の命。
それは――
「……こはる……」
お蝶が、涙を堪えるようにしてその名を呼んだ。
そう、それは春姫の記憶を継ぎながらも、まったく新しき命として生まれた娘。
春姫の祈りが結んだ、最初にして最後の、純粋なる“春”。
彼女の頬には、未だ消えぬ痛みの痕があった。
されど、その瞳は透き通っていた。
悲しみも憤りも、すべてを越えた場所にある光――それが、こはるという存在であった。
花のように。
あるいは、風のように。
春姫の魂は、こはるという名の娘へと姿を変え、この世に再び立ち現れたのだ。
そして、その場に吹き込む風が変わった。
春告げの風であった。
お蝶は、そっと膝をつき、こはるの前に掌を差し出した。
少女は、それに応えるように、ためらいがちに手を伸ばす。
ふたつの手が、音もなく触れ合った瞬間――
洞窟の空気が、ふわりと揺らいだ。
忘れられた祈りは、ようやく、春の扉を開け放ったのだった。
――その時であった。
深き山の麓より、不意にひと筋の音が、空を裂いた。
笛の音である。
されど、それは祭りに響く雅な音色ではなく、むしろ山の底より吹き上がる風のような鋭さと、呪（まじな）いの響きを孕んだもの。
初めは細く、遠く、冬籠りの獣を目覚めさせるように慎ましく。
やがてそれは、うねりを帯び、夜の帳を切り裂くかの如く、四方の山肌にこだましながら幾重にも響き渡った。
お蝶は、その場に静かに立ち尽くしたまま、耳を澄ませる。
空気が、変わった。
空はなお暗く、雪はなお舞っているというのに、肌を刺す風のなかに、妙な温度の揺らぎがあった。
――呼ばれたのだ。
何かが、何処かから、いま動き出した。
「……こりゃあ、ただの合図やあらしまへん」
お蝶の声は低く、しずかに深いものをたたえていた。
それは直感ではなく、身体にしみ入るような確信の響き。
「眠っとった“何か”が……目ェ覚ましよったんや」
山の息が、鳴っておる。
笛の音に応えるように、大気がざわめき、森の奥底から地鳴りにも似た気配が微かに伝わってくる。
お蝶の視線は、鳴り響く音の向こう――村の背後に連なる山裾のさらに奥を射抜いていた。
「笛の音は、呼ぶ音やなく……終わらす音」
その響きは、まるで何かを終わらせ、何かを斬り捨てるために放たれた狼煙のようだった。
祓うための音色ではない。裁きの音――そう、お蝶の本能が告げていた。
「とうとう来よったねぇ……この村が隠してきた“裏”が」
言葉の端々には、既に逃げ場など無いことを悟った者の覚悟がにじむ。
お蝶は、ゆるりと振り返りもせず、声のない黒子の気配を背に感じながら、前を向いた。
「うちらは、もう引き返されへんとこまで来てしもうたんや」
夜風が強まり、笛の音が一際鋭く耳を裂いた。
それは、まるで結界を破る鍵のようでもあり、閉ざされていた“何か”を呼び戻す太鼓判のごとく、山全体を震わせておった。
「どんな闇が待っとろうが、進むしかあらへん」
裾がはためき、簪が風に鳴る。
だが、お蝶の背筋は一分の揺らぎも見せぬ。歩みはゆるやかにして、まっすぐ。
「うちらの務めは、春を喰う闇に、きっちり帳面つけることや。
誰が忘れても、誰が目ぇ背けても――わちきはこの手で、確かめんと気が済まん」
その声音には、祈りにも似た意思が宿っていた。
かつて春を奪われ、名前を奪われ、ただ祀られ、そして忘れられていった者たち。
その痛みを、この身に引き受ける者の言葉であった。
雪は止まぬ。闇は濃さを増す。
けれど、笛の音が鳴る限り、その先に待つものは確かにある。
お蝶は、もう一度笛の音に向けて顔を上げ、ぽつりと吐息のように呟いた。
「ええよ。来るもんは来ぃ。……あたしらが、終わらせたるわ」
その刹那、笛の音がひと際高く、夜を裂いた。
二つの影が、夜の深奥へと消えてゆく。
闇の向こうに待つ、真の“春”を、その手に掴むために――。