《２》
少年は固いベッドの上で目を覚ました。
最初に少年が見たものは、茶色い染みのある灰色の天井。次に見たものは灰色の壁。それ以外はなにもなかった。そこは汚いベッドと灰色の壁しかない部屋だった。
ベッドから跳ね起きた少年は金属のドアの前に立った。ドアノブなどは見つからず、電動スイッチも見当たらない。つまりこちらからでは開けられないというわけだ。
少年がドアに向かってファイティングポーズを取ると、どこかで歯車の回る音がした。しかし、その音は徐々に弱くなり、やがて止まった。そして変わりに別の音が鳴る。
ぐぅぅぅぅぅ～～～っ。
重い息をついて腹を擦る少年は、そのまま背中から冷たい床に寝転んだ。
「腹が減ってなにもする気が起きねえ」
少年の声が虚しく部屋に響いて消えた。
天井の染みを見つめながら、少年が虚ろな目をしていると、金属のドアがスライドして部屋の中に無精髭を生やした男が入って来た。
部屋に入って来た体躯のいい男は、岩蛇に襲われていたところを少年が助けた男だった。
男の姿を確認した少年は眼の色を変えて飛び起きると、自分より背の高い男の襟首を掴んで叫んだ。
「この糞野郎！ 命の恩人をこんなところに閉じ込めやがって！」
「俺様は慈善家じゃないんでな、例え命の恩人でも素性が知れない者は信用できない。ここまで運んできてやっただけでも感謝しろ」
ぐぅぅぅぅぅ～～～っ。
男の襟首を掴んでいた少年の手から力が抜けていき、ヘナヘナと少年は膝から崩れ落ちた。
「腹が減って……飯食わせろ……」
男は腹を押さえてうずくまる少年を見下げながら、思わず口から空気を噴出して笑った
「腹いっぱい食わせてやるから付いて来い」
「俺をここに閉じ込めて置かなくていいのか？」
「おまえが目を覚ました時に、勝手に出歩かれると困るから閉じ込めて置いただけだ」
「それだけか？」
「いや」
男は裏のある笑みを浮かべた。その笑みを見て少年はさして気にしないように鼻を鳴らした。
「ふ～ん。で、あんた名前は？」
「人に名を聞くときは自分から名乗れ」
「俺の名前はアレン。で、あんたは？」
「俺様はトッシュ。この街じゃ、ちっとは知れた名だ」
「自慢なんて聞きたかねえ。早く飯食わせろ」
「……口の悪いガキだな。付いて来い」
トッシュは頭をかきながら部屋を出て行き、アレンはその後を覚束ない足取りで付いて行った。
部屋の外は長方形の筒のような廊下が続いていた。
所々が茶色く錆びている廊下を照らす明かりは、等間隔に天井にぶら下がっている裸電球だけで、廊下全体が薄暗いために遠く先は闇だった
二人は足音を響かせながら廊下の奥へ向かった。
前を歩くトッシュが顔を向けずにアレンに話しかけた。
「ところでおまえ、魔導師か？」
「違う」
「じゃあ科学者か？」
「いいや。俺は魔導師でも科学者でもない、ただのガキさ」
この世界を支える二大柱は科学と魔導。
魔導と科学の融合により生まれた魔導炉により、膨大なエネルギーが二十四時間、止まることなく都市にエネルギーが供給される。しかもそれも過去の恩恵。今に残る〝失われし科学技術〟によって世界は成り立っている。
廊下の突き当たりには金属の梯子があり、それを登って二人は地上に出た。
アレンは自分たちの出てきたマンホールを見ながら興味深げに呟いた。
「おもしろいとこから出たもんだ」
「他言しない方がおまえの身のためだ」
「なるほど」
すぐにアレンは理解した。このマンホールは秘密の出入り口と言ったところなのだろう。
辺りは朱色に染まり、石畳の路に影が射している。
左右は石などで造られた凹凸のない建物に囲まれ、もちろん人通りはない。
アレンはトッシュに連れられ裏路地を抜けると、そこは一変して人通りの多い歓楽街だった。
目がチカチカするようなネオンが街を照らしはじめ、得体の知れない出店が並び、娼婦たちが仕事をはじめている。夜が更けてくれば、もっとこの街は賑わうことだろう。
トッシュとともに人ごみの中を歩きながらアレンが呟いた。
「こんなデカくて活気のある街は珍しいな」
「この街にはなんでもある。武器も薬も――暴力もな」
「たしかに治安も衛生もサイテーだな」
まだ日が完全に落ち切っていないというのに、屋台で酒を引っ掛けて喧嘩をはじめている若者たちが目に飛び込んでくるし、汚れた路の片隅では鼠たちが食べものに集まっている。
掘っ立て小屋のような店が並ぶ中、トッシュがアレンを連れてきた店は豪華な門構えの店だった。
店内に入るとすぐに、大胆に切り込まれたスリットから脚を覗かせるチャイナドレスを着た美女に出迎えられた。
「いらっしゃいませトッシュ様」
店の女はトッシュの名を知っているようだ。
しばらくして、チャイナ服を着た別の美女が店の奥から出てきて、トッシュがなにも言わなくても店の奥の個室に案内された。
個室は朱色が多く使われ、部屋の真ん中には朱色をした円形の回転テーブルが置かれていた。
席に着いたトッシュはメニュー表をアレンに見せながらしゃべった。
「この店はエビチリが美味いんだ」
「俺、辛いの苦手なんだけど、この店辛そうなもんばっかだな」
「食わせてもらう立場の奴が文句言うな」
「文句じゃねえよ、腹の中入ったらみんな同じだしな」
「それでおまえはなに頼むんだ？」
「うんじゃ、全部持って来させろ」
「は？」
トッシュは眼を丸くして、半ば呆れたように口をポカンと開けた。
面倒くさそうにアレンはメニューを全部なぞるように指差して口を開いた。
「聞こえただろ、ここに書いてあんの全部持って来させろ」
「全部食う気か？」
「もちろん、残さず食う」
「よし、おい全部持って来い！」
トッシュが近くにいた店員に声をかけると、店員はドレスのスリットから脚を覗かせながら慌てたようすで厨房に走って行った。
しばらくして湯気の立つ料理が次々と運ばれて来て――消えた。もちろんアレンの腹の中に。
腹の底に料理を流し込んでいく小柄な少年を見ながらトッシュがため息をついた。
「マジで食ってやがる。おまえの胃はジャンクイーターか……」
ジャンクイーターとはゴミでも金属でもなんでも喰う怪物の名前だ。
アレンは口いっぱいに豚肉を頬張って、それをウーロン茶で流し込んで喉を鳴らした。
「俺の胃は特別せいだかんな。あんたの財産全部食ってもいいぜ」
「それはやめてくれ」
トッシュは苦笑いを浮かべながら少し汗をかいた。
そして、店のメニューを全部食い終えたアレンは腹を擦りながら天井を仰いだ。
「食った食った、これで三日は食わなくても平気だ。飯食わせてもらったついでに、もうひとつ頼みたいことがあんだけど、いいか？」
「あつかましい奴だな。言ってみろ」
「仕事の世話してくんねえか？」
「なにができる？」
急にトッシュの眼が鋭く光り、アレンは不敵な笑みを浮かべた。
「なんでも」
「それは話が早い」
そしてトッシュも笑った。
トッシュの言葉からも伺えるように、彼ははじめからアレンにある話を持ちかける気でいたのだ。
煙草に吹かせながらトッシュが仕事の内容を話しはじめた。
「仕事に頭は必要ない。ただ向かって来る敵を倒せばいい」
「ふ～ん、ボディガードってことかよ？」
「目的はある物を手に入れることだ。それを手に入れるために、おまえは俺に手を貸す。簡単な仕事だろ？」
「簡単とは思えないけどね」
アレンは空気を察していた。目の前にいる男は小物ではない。それだけに仕事が簡単なものとは思えなかった。
無言でアレンは三本指を立ててトッシュの眼前に近づけた。それを見たトッシュが口を開く。
「三万イェンか？」
三万イェンもあれば、まあまあ困ることなく一年間暮らせる額だ。
アレンは首を振った。
「いいや、三食昼寝付き」
「……おまえなぁ」
「それから、報酬は五〇〇〇イェンでいい。前金に二〇〇〇イェン、仕事が終わったら残りの三〇〇〇イェン、もちろんキャッシュで」
「その条件を飲もう」
と、トッシュが言葉を発し終えたときだった。爆音とともに厚い壁が粉々に吹き飛び、辺りが咳き込むような煙に包まれた。
料理店の裏路地に集まった数人の人影は身を潜め、盗聴器によって厚い壁の向こうで交わされる会話の一部始終を聴いていた。
《仕事に頭は必要ない。ただ向かって来る敵を倒せばいい》
《ふ～ん、ボディガードってことかよ？》
《目的はある物を手に入れることだ。それを手に入れるために、おまえは俺に手を貸す。簡単な仕事だろ？》
《簡単とは思えないけどね》
壁の向こうは店の個室で、そこにいるのは二人だけらしいことが確認されている。ここに集まっている者たちの標的は、そのうちのひとり――トッシュと呼ばれる男だ。
《その条件を飲もう》
と盗聴器から聴こえた刹那、女の声が裏路地に響き渡った。
「突入！」
硝煙と爆音とともに分厚い壁が破壊され、店に中に一人の女と銃を構えた男たちが流れ込んだ。
アレンとトッシュは先の見えない煙の中を逃げようとしたが、席から立ち上がってのみで足を止めて、両手を高く上げた。
煙が晴れてくると、ハンディバズーカを持つ女が現れ、その後ろに従える男たちは小型マシンバルカンの銃口をアレンとトッシュに向けていた。
女は白衣のようなロングコートの裾を揺らしながら、ミニスカートから覗く脚を見せ付けるように歩き、ブーツの踵を鳴らしてトッシュに詰め寄った。そして、雄ライオンのような金髪ヘアをかき上げながら濡れた唇を舐めた。
「お久しぶりねトッシュ」
妖艶な声音だった。
この女の名前はライザ。〝ライオンヘア〟と異名される帝王ルオの側近だ。
トッシュは両手を挙げながら口にくわえていた煙草を床に吐き捨てた。
「そんなでもないだろう。前に遭ったのは一週間前だったか？」
ライザと話しながらもトッシュの目は他のところを観察していた。
目の前にいるライザの持つハンディバズーカは、ライザが社長を務めるライザ社の最新型モデルで、発射する炸薬弾は感度が高く、威力も非常に大きい。しかも、どうやら正規の物ではなく、ライザ専用に改造が施されているようだ。
ライザの後ろにいる男たちの持つ銃は最新式の小型マシンバルカンで、優れた連射性と集弾性を備えている。
この部屋の出口は元からあった出入り口の扉とライザが壁に開けた穴。壁にできた穴まで行くには小型マシンバルカンを構えた男たちの中を通ることになり、逃げるとすれば出入り口の扉か？
だが、敵は連射性を備えた小型マシンバルカンを装備している。バルカンを乱射されたら逃げ切るのは困難と言える。
トッシュは横で手を上げているアレンに目を向けた。
「どうにかできるかアレン？」
「いいや。まだあんたから金もらってないからどーもならん」
それは金さえもらえば、この状況を打破できるということか？
〝ライオンヘア〟は獲物でも物色する眼つきで、アレンを下から上に舐めるように見た。
「可愛らしい坊やね。トッシュといるからにはただの子供じゃないだろうけど……」
自分を見て舌舐めずりしたライザを見てアレンは悪寒を覚えた。
「俺はこんな男と一切関係ない。ちょっと飯をおごってもらっただけ」
もちろんアレンの言う『こんな男』とは他でもないトッシュのこと。まだ雇い主でない男に懸ける命は持ち合わせていないのだ。
一切の自分との関係を絶とうとするアレンの言葉に、トッシュは呆れたように言葉を吐いた。
「……おいおい、そりゃないだろ」
「だってまだ金もらってないもん」
「飯おごってやっただろ」
「あんたの命助けたからチャラだね」
「砂漠から運んでやっただろ！」
アレンとトッシュはこのまま喧嘩でもはじめそうな勢いだった。それを止めたのはハンディバズーカを二人に向けたライザだった。
「アナタたち、自分の置かれている状況を理解しているのかしら？」
自分の置かれている状況を忘れているトッシュが、鋭い眼つきでライザに振り向いて怒鳴り散らした。
「わかってる！」
とんだとばっちりを受けたライザは、唇を尖らせて不満顔をする
「アナタたちはアタクシたちにいつ殺されても可笑しくない状況なのよ。わかったら口を謹んで、手を首の後ろに回して膝を付きなさい！」
トッシュはすぐにライザの言うとおりにしたが、アレンは手を天井に向けて上げたままで従うようすを見せなかった。
「だから俺はこんな男と関係ないから解放して欲しんだけど？」
とアレンが言っても無駄なようで、怒っている〝ライオンヘア〟はハンディバズーカの銃口をアレンの顔面に向けた。
「さっさとアタクシの言うとおりになさい。そうすれば命は取らないわ」
「はいはい」
抵抗をあきらめたアレンはため息混じりの声を漏らして床に膝を付いた。
ライザはアレンとトッシュをすぐに殺す気はないらしい。それに疑問を覚えたのはトッシュだった。
「どうしてすぐに俺様を殺さん？ いつもなら容赦なく銃撃されるが、拷問にかけてジワジワと殺す気か？」
「拷問もいいけど、今のアタクシにアナタを権限はないわ。今日は商談に来たのよ」
商談に来たにしては物騒な格好だ。それに、この状況では一方的な取引しかできそうにない。だからこそトッシュは取引に応じるしかない。
「それでどんな商談だ？」
「〝アレ〟を手に入れるために力を貸して欲しいのよ」
ライザの言う〝アレ〟と聞いてアレンはすぐにピンと来た。トッシュはアレンを雇おうとした際に目的を『ある物を手に入れることだ』と言った。そして、『ただ向かって来る敵を倒せばいい』とも言っていた。さしずめ〝敵〟とは今目の前にいる輩のことだったのだろう。
少しの間、沈黙して考え深げに俯いていたトッシュが顔を上げた。
「俺様に拒否権はないらしいが、報酬くらいはあるんだろう？」
この状況において報酬を要求するトッシュにライザは妖艶と微笑んだ。
「さすがは〝暗黒街の一匹狼〟さんだこと、肝が据わっているわね報酬はアナタの命でどうかしら？ 今後一切、帝國はアナタの命を狙わない。アナタが帝國に危害を加えなければの話だけど」
「俺様の命か……魅力的な提案だが、金も欲しい」
「ふふ、一〇〇万でどうかしら？」
「その条件で飲もう」
商談が成立したところで、アレンがこの場に適さない間延びした声を発した。
「あのさぁ、俺の処分はどうなるわけぇ？」
妖しい眼つきでアレンを見たライザは、上唇を舐めて熱い吐息を漏らした。
「坊やはアタクシが可愛がってあげるわよ」
アレンはゾクゾクと身を震わせて、わざと嘔吐するような仕草をした。
「オェー、そりゃ勘弁だ」
「アタクシはアナタみたいに性格の曲がった子が好きなのよ」
「俺はあんたの期待に添えないと思うけどな」
「あら、そんなことないわよ。それに〝一匹狼〟が雇った子だし、興味がそそられるわ」
「まだ雇われてない」
「なら、アタクシが代わりに雇って差し上げるわ」
「それはお断り」
アレンは小型マシンバルカンを構える男たちに一瞥した。男たちの緊張の糸は全く途切れるようすはない。つまり、少しでも可笑しな動作を見せれば撃たれる。
どこかで歯車が激しく回転する音が聴こえた。その音にライザが気づいた時には、アレンが右足で床を激しく蹴り上げたところだった。そして、蹴られた床は四方に砕け、アレンは扉までの五メートルという距離を軽く跳躍した。
銃口から火を噴く小型マシンガンから弾丸が連射され、アレンに当たった三発の弾が高い金属音をあげて地面に落ち、最後に当たった一発がアレンの左肩の肉を貫いた。
「くっ！」
歯を食いしばるアレン。
アレンは銃弾を躱しながら、右手で拳を作って眼前の扉を激しく粉砕し、個室から飛び出すことに成功した。
鮮血が吹き出る左肩を右手で押さえながら、アレンは賑わう店内を跳躍した
店内で飯を食っていた客たちは、自分たちの座るテーブルを足場にして料理を滅茶苦茶にし、一〇メートル以上もの距離を跳躍する少年を見て目を白黒させた。
この店の個室は完全防音であり、店の賑わいもあったのも相俟って、個室の壁がハンディバズーカによって破壊されたことに気づいていなかった。客たちはアレンが扉を破壊したときにはじめて騒ぎに気づいたのだ。
店を飛び交うアレンにマシンガンの銃口を向けられるが、それをライザが静止させた。
「もういいわ、騒ぎを大きくする必要もないわよ。それにあの子まだ詳しくは知らないんでしょ？」
ライザに顔を向けられたトッシュは大きく頷いた。
「どうせ盗聴してたんだろう。この店の中で話したことで全部だ」
「なら放置しても問題ないわね。でも、可愛い子を逃がしたのは残念だわ」
そう言ってライザは自分の人差し指を濡れた唇で軽く噛んだ。