依頼人との待ち合わせ場所に、決まった場所は存在しない。
　料亭からカラオケボックス、幅広く瑠流斗[ﾙﾙﾄ]は対応する。
　今日の依頼人は瑠流斗を深夜の公園に呼び出した。
　昼の公園はサラリーマンの憩いの場。夜の公園は果たして誰のものか？
　月光に輝く白銀の髪。ボタンを全快にしたシャツから覗く白い肌。その胸に刻まれた十字の刺青。
　瑠流斗の紅く妖艶な唇が微笑を浮かべた。
　公園に足を踏み入れた瞬間、細長い影が胸を掠めた。
　続けざまに襲ってきた同じモノを、瑠流斗はバク転をしながら躱[ｶﾜ]した。
　瑠流斗が逃げた道を追うように、地面には矢が刺さっていた。
　そして、すぐに矢は霞み消えた。矢はエネルギー体なのだ。
　矢は瑠流斗の眉間を狙って飛んできた。
　刺さる寸前、瑠流斗は矢を素手で受け止めた。すぐに矢は消えてしまったが、手を開くと肉が焼け爛れていた。
　焼けた手を握り、瑠流斗は後もなく闇夜を駆けた。
　耳元を抜ける矢が風を鳴らす。
　嵐のような矢の猛撃が瑠流斗を襲う。
　狙撃手の姿は見えない。しかし、矢が飛んでくる先にいるはずだ。
　矢が降らなくなった。
　耳を澄ます瑠流斗。
　風を滑る矢の音。
　背中から胸を貫通した矢をはじめに、次々と矢が瑠流斗の身体を貫いた。
　身体に風穴を開けられた瑠流斗が前のめりに倒れた。
　瑠流斗は動かない。呼吸すらしていないように、微動にしなかった。
　足音も気配もしなかった。
　しかし、その男は瑠流斗を見下ろしていた。
　その男は左手でピースサインを作り、中指と人差し指の間に何かあるように抓まんで引いた。ピースサインは弓、抓んだ何かは弦と矢。男は矢を放った。
　瑠流斗の後頭部に矢が刺さる寸前、その矢は瑠流斗の手に止められた。
　うつ伏せから仰向けになった瑠流斗。その胸の十字の刺青を見た男が声を漏らす。
「まさか〝宵の明星〟……」
　それは瑠流斗の通り名だった。
　瑠流斗の唇が笑う。
「キミは……〝アポロンの狙撃手〟かな？」
　立ち上がった瑠流斗の服には穴が開いていた。だが、肌に穴はない。あんなにも矢で貫かれたにも関わらず、素肌には傷ひとつなかった。
　〝アポロンの狙撃手〟はすでに〝弓〟を構えていた。
　しかし、瑠流斗のほうが早い。
　骨を砕く音が闇に木霊した。
　瑠流斗に握られた〝アポロンの狙撃手〟の手首――〝弓〟がへし折られていた。
　止めを刺そうと瑠流斗が動こうとした瞬間、別の気配がこの場に緊張感を張り巡らせた。
　すぐに瑠流斗は相手を押し飛ばし、〝アポロンの狙撃手〟は逃げていった。
　新たに現れた気配は土の中からした。
　地中を移動している。それも浅い位置を移動している。にも関わらず、土が動く様子も、盛り上がる様子もない。
　敵は瑠流斗のすぐ足元まで迫っていた。
　地面から白く繊細な手を伸びた瞬間、瑠流斗は高く飛び上がっていた。
　空中から地面を見た瑠流斗の瞳に映ったものは、地面から飛び出した裸体の美女。
「〝陸上のマーメイド〟だな？」
「そうヨ。マサカ相手が〝宵の明星〟ダッタとはネー」
　中国なまりのアクセントだ。
　〝宵の明星〟、〝アポロンの狙撃手〟、そして〝陸上のマーメイド〟、裏社会では〝通り名〟が付くほど有名な存在だ。
　依頼人の代わりに、瑠流斗の命を狙う者が現れた。簡単に考えて依頼は瑠流斗を誘き出す口実。その狙いは瑠流斗の殺害か？
　ただ、瑠流斗には気がかりなことがあった。
「人魚さん、依頼人の素性を知っているかい？」
「依頼人を明かすと思うカ？」
「依頼人を明かして欲しいわけじゃない。依頼人が誰なのか、それを知っているかどうか、それが重要なんだ。無駄な殺し合いをしなくて済むかもしれない」
「ワタシと戦う怖くなったカ？」
「……怖い？」
　世にも恐ろしい笑みを瑠流斗は浮かべた。
　まずは小手調べ。
「ダーククロウ」
　呟きと共に、漆黒の爪が瑠流斗の手に装着された。
　一気に相手の懐に踏み込み、ダーククロウが〝陸上のマーメイド〟の躰を抉ろうとした。
　だが、瞬時に〝陸上のマーメイド〟は地に潜った。
　瑠流斗はすぐに真後ろに向かって回し蹴りを放った。
　その蹴りは〝陸上のマーメイド〟の胴体を確実に捕らえていた。だが、感覚がない。瑠流斗の足は〝陸上のマーメイド〟を透過していた。いや、足が透過したのではなく、足を透過していた。
　そのまま〝陸上のマーメイド〟は瑠流斗の躰を透過して、すぐに地面に潜って消えてしまった。
　ダーククロウの追撃が地面に突き刺さった。手ごたえは地面の感覚だけ。
　地中のみならず、人間の躰をも透過する〝陸上のマーメイド〟。攻撃を与える術はあるのか？
　地の底から水撃は放たれた。その水圧は肉を貫くほど、見事に瑠流斗の腹に親指の先ほどの穴を開けた。
　瑠流斗の傷はすぐに塞がった。
「厄介な相手だね」
　それは相手も同じことだろう。敵として戦う瑠流斗は厄介な相手だ。
　地中を漂う気配。地面は身を隠すと同時に盾となる。通常の武器では歯が立たない。
　チャンスは地上に顔を出した時。だが、物理攻撃は透過される。ならばどう倒す？
　瑠流斗は辺りを見回した。
　噴水、ベンチ、電灯、樹木――。
　瑠流斗は電灯を登るのではなく、引力に反して柱を走った。
　電灯の天辺に立った瑠流斗は地上を見回した。さすがの〝陸上のマーメイド〟も、細い電灯の柱を泳ぐことはできまい。
　地中から放たれた水撃が瑠流斗を狙う。それを避けることなく瑠流斗は受けた。
　腰の後ろから瑠流斗はリボルバーを抜いていた。
　放たれる怨霊呪弾。
　口径の大きなリボルバーから撃たれた銃弾は通常のものではない。その弾丸は怨霊を孕んでいた。
　老婆の嗤う声、若い女の叫び声、幼子の泣く声。
　呪弾は水撃の放たれた地面に撃ち込まれた。
「キャァァァッ！！」
　地の底から沸く悲痛な叫び声。
　躰を海老反りにしながら、〝陸上のマーメイド〟が地上に飛び出てきた。まるで丘に上げられた魚だ。
　腹から血を流し、躰を痙攣させている〝陸上のマーメイド〟に戦意はない。白目を剥いて、口からは泡を吐いている。その表情は、何か恐ろしいモノを見たように、酷く歪んでいた。
「人魚姫の精神は実に繊細だったらしい」
　電灯から瑠流斗は軽やかに地面に降りた。それは舞う羽根のように音もなく。
　微かな気配。拍手をしながら何者かが近づいてきた。
　瑠流斗はすぐにその人影を見た。
「誰だい？」
「実にお見事じゃ。これならば君に仕事を任せても問題ないじゃろう」
「ボクを試したのですか、影山源三郎[ｶｹﾞﾔﾏｹﾞﾝｻﾞﾌﾞﾛｳ]氏？」
　その名は瑠流斗をここに呼び出した者の名。正確にはダミーの依頼人から、情報を辿って行き着いた本当の依頼人の名である。
「わしが依頼人だとよくわかったな」
「はい、情報収集が趣味なので」
「腕だけはなく頭も使えるようじゃな」
　皺くちゃの顔で源三郎は怪しげな笑いを浮かべた。
　影山源三郎――帝都エデンの恩恵を受けた実業家のひとりだ。
　東京が死都と化したとき、経済界は大きな打撃を受けたが、これをチャンスと見た者もいた。東京が死に、代わりにエデンが生まれた。
　突如として現れた女帝によって造られた魔導と科学の都――帝都エデン。死都と化した東京の技術と文化が流れ込み、女帝たちのもたらした魔導と融合し、世界を動かすほどの技術革新が起きた。これはビジネスチャンスに他ならない。
　当時から資産家であった源三郎は、全ての金を魔導につぎ込み、成功者となった。
　しかし、源三郎はすでに息子に会社を任せ、気楽な隠居の身だと云う。
　二人はベンチに座って話をすることにした。
　先ほどまでなかった気配が公園中から感じられる。おそらく源三郎のＳＰだろう。今この時間、公園に入ろうものなら殺されるに違いない。
　瑠流斗が尋ねる。
「それでボクにどんな依頼でしょうか？」
「愚息[ｸﾞｿｸ]を殺して欲しい」
「月並みな依頼ですね」
　あっさりと言い放った。
　瑠流斗の仕事は殺しに限る。そう、彼は殺し屋なのだ。
　親族や恋人を殺して欲しいという依頼はよくある。恋人――いや、元恋人を殺して欲しいという依頼や、親族間であれば相続問題が多い。
　瑠流斗は立ち上がった。
「ボクはこれで失礼します。依頼料は成功報酬としていだきます、では――」
　立ち去ろうとする瑠流斗に源三郎が手を伸ばす。
「君、待ちたまえ！」
「まだ何か？」
　神妙な顔つきで瑠流斗は振り向いた。
「わしに聞くことはないのか？」
「いえ、別に……」
「なぜ息子を殺して欲しいのか、その理由を聞かなくて良いのか？」
「ボクには関係のないことですから。ターゲットがどんな善人でも、ボクには関係のないことです。しかし、話したいのならどうぞ、聞きましょう」
　瑠流斗は再びベンチに腰掛けた。依頼人の話を聞いてあげるのも仕事のうちだ。報酬の支払いが終わるまで、依頼人としての関係が続く。
　ひとつ咳払いをして源三郎は話しはじめた。
「今のままではわしが築き上げた会社は息子に壊されるだろう。奴は経営のなんたるかを全くわかっておらん。奴に会社を譲ったのはわしの人生で最大の失態じゃ」
　まあまあ月並みな話だ。
「ならば他の者に会社を任せればいいでしょう。あなたは隠居ですが発言力はあると思えます。それになにより父親だ、息子は父の言うことを聞くものです」
「息子が父のいうことを聞くような時代じゃない。発言力があるのはたしかじゃが、わしが息子を退陣させようと画策をはじめると、奴め、わしを暗殺しようと手を打ってきた」
「なるほど、歯に歯を、眼には眼を。そこでボクに息子を殺せとおっしゃったのですね」
　これで理由も聞き終わった。再び瑠流斗が腰を上げようとすると、また源三郎が口を開いた。
「瑠流斗君、君は影についてどれくらい知っているかね？」
　突然、なぜそんな話を……と瑠流斗は首を傾げた。
「それは科学的な見地からでしょうか、それとも別の見地から？」
「人が動けば影も動く。では、影の動きを止めれば人は動かなくなるのではないかね？」
　不思議に思いながらも瑠流斗は話を繋げる。
「ふむ、影縫いという技が有名ですね」
「そのとおり、この原理は昔から考えられているものなのだよ」
「影は決して消えません。大きな闇に隠れて見えなくなることはあってもね」
「どうだね君、君に影の自由を奪うことはできるかね？」
「さて、わかりません」
　できないとは答えなかった。
　伸びた重い瞼で隠されていた源三郎の眼が、カッと見開かれて瑠流斗を見つめた。
「わしは君が仕事を任せるに値する人間か試した。戦いを見たわしは君が絶対の自信を持っていることを知っておる。『わからない』と答えるのは謙虚とは言わんよ、傲慢じゃ」
　そう言われ、瑠流斗はなぜか口元を緩めた。
「ボクの通り名をご存知で？」
「〝宵の明星〟だそうじゃな」
「そう、宵の明星――ルシフェル」
「リュシュフェルはその傲慢な態度ゆえに天から堕とされ、輝ける栄光をも失った」
「本当にそうお思いで？」
　若者の口調は少し悪戯だった。
「どういうことかね？」
「あなたは夕焼け空を見たことがないのですか？」
「質問の意図がわからんな」
「空で輝く１番星は、いったい何です？」
「金星……ルシファーだ」
「ルシファー、ルシフェル、呼び方はいろいろあります。では、答えはおわかりでしょう？」
「輝ける栄光は失っていないと？」
「さて、どうでしょう」
「君はまったくの食わせ物だな」
　瑠流斗は静かに微笑んだ。
「では、あなたのご依頼はお受けいたしましょう」
「そうか、頼んだぞ」
　先に立ち上がったのは源三郎だった。その背中を瑠流斗は視線で追った。
　杖を突く音と、去って行く足音。
　姿を見えなくなってから、静かな夜に車のドアが閉まる音が聴こえた。そして、すぐにエンジン音が遠ざかって行った。
「良いエンジンの音色だ。さすがは大富豪であらせられる影山氏――と言いたいところだが」
　闇に潜んでいた殺意が、瑠流斗を目掛けて襲ってきた。
「ぐぎゃぁ！」
　闇の中に木霊する悲痛な叫び。それは瑠流斗の発した声ではなかった。なぜなら、瑠流斗は涼しい声をしていたからだ。
「手加を減させていただきました」
　すぐに咳き込む音が返ってきた。
「げほっ、げほっ……すまん、少し君を試すつもりじゃった」
「知っています。だから、その程度で済ませました」
　瑠流斗が話しかけている方向には闇が広がっていた。ベンチのすぐ後ろにある小さな林。その中に人の気配はまったく感じられない。
「それにしては瑠流斗君、今わしは死にかけたぞ」
「ですがあなたがボクの依頼人でなければ、殺しているところです。あなたもボクを本気で殺そうとしたのですから、お互い様です」
　そう言って瑠流斗は何も見えない闇の中に微笑みかけた。
　源三郎は闇の中でゾッとした。
　天使のような微笑であるにも関わらず、表情とは裏腹に魔性を孕んでいたのだ。
　天使でも、悪魔でもない、堕天使の笑み。
「君の実力はよくわかった。これなら君に依頼を任せても心配あるまい」
「ありがとうございます。あなたの息子さんを必ず殺してみせましょう」
　去ろうとする気配を瑠流斗は呼び止めた。
「待ってください。ひとつ忘れていました」
「なんだね？」
「あなたがボクを試したせいで、服がボロボロになりました。これは依頼料とは別に、のちほど請求させていだたきます」
　闇の中から咳き込む音が聴こえた。笑いを堪えて咳き込んでしまったのだろう。
「……わかった、ちゃんと弁償させてもらおう。ではな」
　去って行く気配は感じなかった。けれど、おそらくもういないだろう。
　一人残された瑠流斗は闇の中で神妙な顔付きをした。
「影が動けば本体も動く……ではないのかもしれないな」
　それは自然の摂理のはずだった。
　暗い公園を瑠流斗は静かに歩きはじめた。
　こんなところで時間を潰している暇はない。なぜならば、瑠流斗はまだ夕食の買い物すらしていないからだ。
　深夜まで開いているスーパーに行くには、少し遠回りで帰路に着かねばならなかった。

　つづく


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