機械人形アリスはとある洋館の前に立っていた。帝都の街に突如として現れたセーフィエルの屋敷である。
　アリスがこの屋敷に出向いたことの発端は、ある日の夜、マナ邸に珍客が訪れたところからはじまる。
　特殊な呼び鈴の音を聴きつけたアリスは、すぐさま玄関に向かいドアを開けた。
　最初は悪戯かと思った。何せ、アリスの視線の先には誰もいなかったからだ。しかし、アリスが視線を降ろすと、確かにそこには客がいた。客と言ってもヒトではない――梟だ。
　梟は軽くお辞儀をして見せると、若々しい男性の声を発した。
「セーフィエル様の使いの者です」
　それを聞いたアリスは嫌な顔ひとつせず、ニッコリと笑って、
「こちらへどうぞ」
　と梟を屋敷の中へ案内した。
　応接間へ通された梟はソファーの上にちょこんと座り、一度どこかに姿を消したアリスが運んできた紅茶を飲み、クッキーをパクリと食べた。
「美味しいクッキーですね。どこでお買い求めになられたのですか？　ぜひともわたくしの主人にもお勧めしたい」
「お褒めのお言葉光栄で御座います。それは私の手作りなのでございます。宜しければ、お土産に少しお持ちになられますか？」
「それはありがたい。主人もさぞお喜びになられるでしょう」
　アリスはテーブルを挟んで梟の手前にあるソファーに座り、一息ついてから話しはじめた。
「マスターマナは出かけておりますので、私が代わりにご用件をお伺いいたしますが、それでも宜しいでしょうか？」
「ええ、マナ様がご在宅でない時間を狙って訪問させていただきましたから」
「そうだろうと思っておりました。それで、ご用件は何でございますか？」
「これからわたくしとセーフィエル様のお屋敷にお出でになられていただきたいのです」
　アリスの今の主人はマナであるが、以前の主人はセーフィエルだ。しかしながら、今の主人がマナである以上は、セーフィエルは敵と言える存在であった。だが――。
「宜しいでしょう。今すぐセーフィエル様のお屋敷に参りましょう」
「本当ですか？　まだ詳しいお話もしていないのに……？」
　梟は目を白黒させて驚いているが、そんな梟を見てアリスはニッコリと微笑んだ。
「私に危害を加えるつもりなら、セーフィエル様はもっと別の方法を取るでしょう。もし、何かあったとしても、きっと困るのは私ではなくマスターでございましょう？」
　悪戯な仔悪魔的の笑み浮かべたアリスはさっとソファーから立ち上がった。
「早く参りましょう。セーフィエル様の屋敷で何が待っているか楽しみ……」
　こうして一機と一匹はセーフィエルの屋敷に向かうことになった。
　夜の闇は深まり、マナ邸の前には闇に溶けるリムジンが止まっていた。
　アリスと梟を乗せたリムジンには運転手が乗っていない。乗っているのはアリスと梟だけだった。
　コンピューター制御による自動運転を行える車は一般的だが、アリスの乗ったリムジンは魔導によりリムジン自体が生きていた。
　セーフィエルの屋敷はマナ邸から遠からず近からずの距離に建っていた。
　マナの屋敷は平面および立面に楕円のカーブや複雑な反転曲線で構成され、過剰な装飾がいかにもマナの見た目を表しているバロック建築で建てられている。それに比べ、セーフィエルの屋敷はバロック建築よりも時代の古い、石造建築の極致と呼ばれるゴシック建築で建てられ、建築の構成が視覚的に明瞭であった。
　大きな鉄門を抜け、セーフィエルの洋館が建つ敷地内に入ると、梟の姿が紳士服を着た若々しい男性に転じた。
「改めまして、わたくしの名前はセバスチャン――セーフィエル様の執事です」
「こちらこそ、はじめまして」
　以前の執事とは面識のあったアリスだが、このセバスチャンという人物とは初対面であった。
　アリスはセバスチャンにエスコートされながら洋館の中に入った。
　屋敷の中も外観同様に落ち着いており、華美な装飾をされた家具はいっさいなかった。
　アリス通された部屋は真っ暗であった。人間の目ではどこに何があるか全くわからない。しかしながら、その闇では人間でないアリスの目を持ってしても、セーフィエルがそこにいたことを確認できなかった。
　暗闇の中に淡い蝋燭の火が灯り、セーフィエルの白い顔が浮き上がってきた。
「こんばんは、愛しいアリス。来てはくれないと思っていたわ」
「無駄な話はいりません。マスターマナを空けて来てしまいましたので早く戻らねばなりません」
　アリスは澄んだ蒼い双眸でセーフィエルを見据えていた。だが、アリスにはセーフィエルの存在を確認できずにいた。セーフィエルは目の前にいるが、それだけがセーフィエルではないのだ。この部屋を満たす闇全体からセーフィエルが感じられる。
　まるでセーフィエルの体内に閉じ込められてしまったようで、アリスは警戒心を強めた。
　そう言えば、一緒にこの部屋に入ったはずのセバスチャンの姿がない。アリスは闇の中で孤立してしまった。
　アリスの身体を覆う闇からセーフィエルの言葉が響き、それはアリスの内まで響き渡った。
「〈シザーハンズ〉の整備をするために来てもらったのだけれど、少し遊んで行くかしら？」
「とんでもございません。心の底からお断りいたします」
「あら、心などつくったかしら？　まあいいわ、マナの帰りは明後日でしょ、わたくしと遊びましょう」
「宜しいでしょう。遊んで〝帰ります〟」
　部屋の明かりが点けられ、セーフィエルはもういない。そこ代わりにセバスチャンが立っていた。
「シザーハンズの修整パッチをご用意しております」
　ノートパソコンに繋げられた出力プラグを持っているセバスチャンを確認したアリスは、セバスチャンに背を向けて後ろの髪の毛をかき上げてうなじを出した。首の後ろには入力端子があった。そこにプラグを差し込んで情報をアリスの脳[ﾌﾞﾚｲﾝ]に書き込むのだ。
　先が尖った太い針のようなプラグをセバスチャンはアリスの首に突き刺した。その瞬間、アリスの瞳は大きく見開かれ、次々とアリスの内へと情報が流れ込んできた。
　ノートパソコンを見ながら、情報が全てアリスの書き込まれたことを確認し、セバスチャンは力いっぱいプラグを引き抜いた。
　アリスが床に膝をついて倒れ、セバスチャンはすぐに手を差し出した。
「立てますか？」
「大丈夫でございます。思った以上に情報量が多かったもので、少々処理に手間取ってしまいました」
　ゆっくりと立ち上がったアリスは柔軟体操をしながら身体を鳴らし、魔導力のこもった蒼い瞳でセバスチャンを見つめ、微笑みを浮かべながら玲瓏たる声を発した。
「これから私は何をすれば宜しいのでしょうか？」
「この屋敷を出るだけで結構です。わたくしは出口まで案内して差し上げられませんが、どうぞお気をつけて」
「お心遣い有り難う御座いますでは、失礼いたします」
　部屋を後にしたアリスは廊下を見回した。来た時と何かが変わったようすはない。しかし、セーフィエルが遊びだと言った以上、何かがあるのだろう。ただで帰してくれるはずがない。
　突如足場が揺れた。アリスはバランスを崩して床に手をついたが、手は床に沈んでしまい余計にバランスを崩させた。
　床がゼリーのようになってしまっている。
　アリスは無理に立とうとはぜず、赤ちゃんのようにハイハイをして歩きはじめた。それでも前に進むのは困難で、嵐に遭ってしまった船のように身体が揺れてしまう。そこでアリスはしかたなく空を飛行することにした。
「コード０００アクセス――５０パーセント限定解除。コード００５アクセス――〈ウィング〉起動」
　アリスの背中に骨組みだけの翼が生え、それは魔導を帯びて黄金色に輝く。
　微かに重低音を鳴らしながらアリスの身体が宙に浮いた。
　一本道の廊下はどこまでも続いている。こんな道を来た時に通った覚えはなかったが、道を間違えたつもりもない。アリスは後ろを振り向くが、そこにも一本道の廊下が続いている。
　外から見た屋敷の外観と廊下の長さが合っていない。明らかに廊下の方が長いのだ。空間が捻じ曲がっていることは明白だった。
　たとえ空間が捻じ曲がっていようと、今ある道は２つだ。一方に進むしかない。
　アリスは一方の道を選び高速移動を開始した。
　同じような景色が後ろに流れていく。どこまでもどこまでも同じような景色が続き、最初の地点に戻ってくる。
　アリスは道がループしていることを知りながら、ただひたすらにまっすぐ進み、しばらくして逆方向に進んで止まった。
「やはりドアの数が変化しているみたい」
　Ａ地点を起点にしてアリスが一方に進んでいると、いつの間にかＡ地点に戻ってくる。しかし、変わったことが一つだけある。起点となったＡ地点にはセーフィエルとアリスが会った部屋のドアがあり、そのドアには『１』と書かれていた。一方に進み何度もループを繰り返していくうちにドアの数が増えていて、１つ増えるごとにドアに書かれている数字も増えていた。
　アリスが逆戻りしたのはドアの数が減ることを確認するためだ。そして、ドアが増える上限は『９』であった。
　廊下に並ぶ９つのドア。アタリハズレがありそうだが、アリスは『１』のドアから順番に入ることにした。
　ドアノブに手を掛け、ゆっくりと手を引いたアリスが顔をしかめる。それでもアリスはドアを潜ったが、アリスの予想は当たっていた。『１』のドアから入ったら『１』のドアから出てしまったのだ。
　アリスはこの後、９つ全てのドアを潜ってみたが、結果は同じだった。
　もしかしたら、ドアに入る順番が決められているのかもしれない。しかし、先ほど潜ったドアは全て同じ感じがした。正解のドアを潜った時に何らかのヒントがあってもよさそうなものだが、それはなかったとアリスは判断した。
　ヒントはなく、通る順番というものがあるなら、それは勘と根気で突破しなくてはいけない難関だ。けれども通る順番があるという考えは、すぐさまアリスの中で消去[ﾃﾞﾘｰﾄ]された。
　セーフィエルの性格を考えたアリスは、セーフィエルが何らかのヒントを残していると考えたのだ。
　９つ全てのドアを通ったが、ヒントはなかったとアリスは判断している。となると、この９つのドア全てがフェイクなのではないかと考えた。そして、アリスは急いで道を引き返した。
　流れる景色の中で、ドアが１つずつ減っていく。それはまるでカウントダウンをするように９から順番に数が減っていく。そして、『１』を超えてドアが全てなくなり、壁に『０』という数字が現れた。
　壁に描かれた『０』という数字を見たアリスは腕組みをして考え込んだ。
　『０』という数字は実際には描かれているわけではなかった。そこには楕円の穴が空いていたのだ。
　鍵穴か何かなのかもしれないという考えが浮かんだ時、アリスはニッコリとした表情を浮かべた。
「コード００１アクセス――〈ビームセーバー〉召喚[ｺｰﾙ]」
　アリスの手に光り輝くソードが握られ、アリスはそのソードを穴の中に差し込んだ。すると、カチっという音が聞こえ、壁の裏から歯車の回る音が聞こえはじめた。
　壁が左右に開けていく。その奥に広がる光景を見てアリスが顔をしかめる。
　ピンクの猿の群れが飛び跳ねたり奇声を発したりしている。しかも、なぜか手にはトマトを持っている。
　呆然と立ち尽くすアリスの顔にトマトが当たって弾けた。次々とトマトが投げられ、アリスの服が鮮やかに染まっていく。
　思わずアリスの本音が出てしまった。
「莫迦らしい」
　冷めた表情をしたアリスは手を前に向けた。その間もアリスにはトマトが投げつけられ続けている。
「コード００２アクセス――〈シールド〉召喚[ｺｰﾙ]」
　シールドを召喚したアリスはトマトを防いだ。それを見たピンクの猿はトマトを投げるのを止めてどこかに行ってしまった。
　アリスの頭に嫌な予感が過ぎる。まさか、全てのアクセスコードを使わせる気なのでは？
　ピンクの猿がいなくなった部屋の奥にはドアがひとつある。しかし、アリスはドアに背を向けた。
「……さすがに付き合っていられない。コード００３アクセス――〈コメット〉召喚[ｺｰﾙ]」
　天[ｿﾗ]より召喚されしロケットランチャーを構えたアリスは照準を定めた。
　〈コメット〉は壁を狙っていた。
「ターゲット確認――ショット！」
　轟音と爆風に小柄なアリスの身体が後方へ吹き飛ばされた。
　〈コメット〉を担ぎながら、片手を床について着地したアリスは、硝煙の先にあるものを見定めた。
　崩れた壁のその先――アリスは外だと思っていたが違った。
　壁一面が鏡でできた部屋。中に入ったアリスが無限に映し出される。夢幻世界がそこには広がっていた。
　鏡に映るアリスが〈コメット〉を本当のアリスに向ける。
　すぐさまアリスは早口でアクセスコードを唱えた。
「コード０００アクセス――８０パーセント限定解除。コード００８アクセス――〈ショックウェーブ〉発動！」
　アリスを中心として電波が水面に落ちた雫のように広がり、鏡が大きな音を立てながら弾け飛んだ。
　弾け飛ぶガラス片が七色に輝き、やがてそれはひとまとまりに集まり、もう一人のアリスを造り上げた。
　もう一人のアリスを見た本物のアリスは嫌な顔をした。
「私はもっと可愛らしい」
　しかし、今のアリスはトマトでぐちょぐちょだった。目の前にいるアリスは綺麗なゴスロリドレスを着ている。
　もう一人の偽アリスとも言うべき者がアクセスコードを唱えた。
「コード０００アクセス――１００パーセント解除。コード００２アクセス――〈シールド〉召喚[ｺｰﾙ]。コード００４アクセス――〈レイピア〉召喚[ｺｰﾙ]。コード００５アクセス――〈ウィング〉起動。コード００６アクセス――〈ブリリアント〉召喚[ｺｰﾙ]。コード００７アクセス――〈メイル〉装着。コード００９アクセス――〈イリュージョン〉起動」
　白いボディースーツに包まれた偽アリスは〈シールド〉と〈レイピア〉を構え、背中には黄金の翼、身体の周りには４つの球体がダイヤのようにきらきらと輝きを放っている。
　フル装備をした偽アリスを見て、本物のアリスが失笑する。
「コードはやたらと唱えればいいってものじゃない……。コード００７アクセス――〈メイル〉装着。コードΩアクセス――〈メルキドの炎〉１０パーセント限定起動、昇華！」
　それはあまりにも一瞬の出来事であった。
　天高く上げたアリスの手から渦巻く紅蓮の炎が天に昇り、天から降り注ぐ炎の塊は辺り一面を一瞬にして火の海に変えてしまった。
　全てが炎に呑まれていく。
　巨大な炎の中から白い影が歩いてくる。それはまさにアリスであった。
　アリスは微笑んでいた。その微笑みは全てを物語っている。
「火遊びって楽しいけど、よい子はしちゃだめ」
　崩れ落ちる屋敷を後にして、アリスは鉄の門を潜り抜けた。

　深夜遅く、帝都某所で大火災が起きた。もともとその場所には突如として建った屋敷があり、帝都政府は住人の立ち退きと屋敷の取り壊しをしようとしていた。その矢先に起きた火事であった。
　火事によって住人の立ち退きと取り壊しの手間は省けたが、それ以上に深刻な問題が起きてしまった。
　何十台もの消防車で行われた消火も虚しく、炎は普通の水では消すことができなかったのだ。その炎が魔導であることがわかり、魔導師が現場に駆けつけた時にはすでに、屋敷だけでなく当たり一帯の建物が全焼するという大惨事になってしまっていた。
　この事件は翌日のニュースでもトップで扱われたが、未だ犯人は見つかっていない――。

　機械仕掛けのメイドさん　完


　†あとがく†

　ボクは思うんですけど、きっとこの娘が最強です。

　今回のお話は機械人形アリスちゃんのお話です。
　アリスの性格が出てます。今までもちょろちょろっと出てたけど、今回はアリスメインなのですから。
　で、セーフィエルがまた出ます。もはやレギュラーです。しかも、次回作にも出ちゃいます。
　次回のお話は時雨が仕事の依頼を受けてある屋敷に赴くというお話です。時間軸で言うと、今回のお話の数日前になります。
　それから、ボクが思うにセーフィエルってカーシャさんです。
　そんなわけで、次回作でお会いしましょう！
　……＞＞＞Ｓ.ＳＴＥＬＬＡでした。


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