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第13話_宿命の救世主 |
どうにか一階まで逃げ出して、ルーファスとハルカはそのまま走り、中庭が真横に隣接する回廊を抜けようとしていた。 突如、警報ベルがけたたましく響き、辺りを騒然とした空気で包んだ。 廊下にシャッターが降り、ルーファスたちの行く手を阻む。すぐに後ろに引き返そうとするが、後ろのシャッターもすでに降りている。残る道は中庭しかなかった。 誘導されるように出されてしまった中庭で、不安そうな顔をしてルーファスたちは足を止めた。 学院内にはいくつもの中庭が存在しており、ここは噴水広場と呼ばれる中庭である。芝生が広がる中央に、女神像が水浴びをする噴水が設置されている。 噴水から吹き上げられた水しぶきが陽光を浴びて煌く。その輝きを呑み込むような闇が傍らに立っていた。でも、ちっこい。 世にも美しい童子――魔人クロウリー。 「私は君が現れるのを心待ちにしていた。嗚呼、なんと崇高な姿なのか……私は君のことを心から愛しているぞハルカ」 静かで優しい音色であったが、相手がどこにいても放さないような声だった。 クロウリーがただ近づいていくだけで、ルーファスは振るえ大地が唸る錯覚を覚えた。 すべては錯覚なのだろうか? 猫の身体を得たハルカは超感覚が研ぎ澄まされ、身を刺すような悪寒と咽返るような瘴気、そして激しい嫌悪感を覚える。 怯えるようにしてハルカはルーファスの後ろに隠れ、そこからクロウリーの顔を凝視した。 「アタシに近づくな変態!」 「ルーファス君、私のハルカを渡してくれないか?」 自分の足元でハルカを見ずとも、ルーファスの答えは決まっている。 「できません」 「ハルカは私の物だ、私の手の内にあるのが当然だろう?」 「ハルカは誰のものでもありません」 「それは違うよルーファス君。ハルカは私のものである、それは運命だ。森羅万象も想いさえも、全ては運命に従い存在しているのだよ」 クロウリーはハルカの傍らに膝をついた。その間、ルーファスはまったく動けず、遠くを見たまま瞬きすらできなかった。 「(僕はなんで動けない、今は動けないなんて最低だよ、ハルカが、ハルカが……)」 汗を大量に掻きながら、ルーファスは自分を蔑んだ。 なにもできないルーファスなど、もうここにいなかった。クロウリーはハルカのことしかすでに眼中にない。 「愛してるハルカ。こちらにおいで、君を抱きしめて放さない」 深く歪んだ盲目的な愛をクロウリーは捧げた。 ゆっくりと伸びてくる手を見ながらも、ハルカは逃げることも動くこともできない。喉もからからに渇き、声を出そうにも出なかった。 ルーファスの呼吸が荒くなり、彼は念仏でも唱えるように同じ言葉を繰り返しはじめた。 「僕はやればできる、僕はやればできる、僕はやればできる、僕はやればできるかわかんないけど、やるっきゃない!」 ついにルーファスが吹っ切れた。 急上昇するルーファスの魔導力が場の空気を換える。 風が巻き起こり、芝生が波紋を立てて波立った。 ルーファスの口が呪文を吐き出そうとした。 「タ――っ!」 「覇ッ!」 クロウリーに睨まれたルーファスが、前かがみに身体を曲げて体勢のまま吹っ飛ばされた。 「邪魔をしないでくれたまえ。今から私たちは愛を語り合うのだから」 「そんなことさせない!」 地面に尻餅をついていたルーファスはすぐに立ち上がり、クロウリーに向かって駆けた。 ルーファスの手が高く掲げられ、腕の周りに風が巻きつく。 「エアプレッシャー!」 グーにして伸ばされた腕から竜巻が横に放たれた。 「覇ッ!」 だが、その竜巻もクロウリーの気合だけで一瞬にして掻き消されてしまった。 「ルーファス君、私に牙を剥くのならば、もっと殺傷力のある魔導を使って本気で掛かってきたまえ」 殺傷力のある魔導を人に向けて使うなど、ルーファスには到底できないことだった。 パラケルススも、エセルドレーダも、殺意を持って襲ってきた。 しかし、人を傷つける戦いをしていいのか、まだルーファスには判断が付かなかった。 ハルカが連れ去られようとしている。 相手を殺してまでそれを防ぐか? ルーファスにはできない。 怯えるハルカの瞳がルーファスを見つめている。なにを訴えたいのか、その瞳を見ればすぐにわかる。 ルーファスは全速力で走った。 そして、クロウリーを押さえ込もうと飛び掛った。 「ハルカは渡さない!」 「なぜ魔導を使わんのだ。ダークポイズン!」 汚泥のように濁った泡が大量にクロウリーの手から放たれ、ルーファスの全身にヘドロのようにへばりついた。 瘴気が針のようにルーファスを串刺しにし、一瞬にして毒が体中を駆け巡った。 身体が痺れに襲われルーファスは地面にうつ伏せになったまま動けない。 胃から込み上げて来る吐き気。 ルーファスの顔は緑色に変色し、解毒剤を飲ませなくて死んでしまいそうだった。 苦しみに襲われるルーファスをクロウリーが見下ろしている。 「君はこの程度かルーファス君。私は君にも大きな期待を寄せてたのだが、実に残念だ」 「……僕は……最初から期待されような……人間じゃない」 「君の体の中には、君の力ではない大いなる力が宿っている。所詮は他人の力、君はそれをうまく使うことができなかった」 クロウリーは空に気配を感じた。 なにか来る。 心が躍るような、なにか。 学院の時を司る何十メートルもある時計台の屋根から、噴水広場を見据えるエメラルドグリーンの瞳。 綿毛のようにふわりふわりと、日傘を差して空色の影は地上に舞い降りた。 「待たせたねルーファス(ふにふに)」 中性的な面持ちも相俟って、天から舞い降りたローゼンクロイツが、今のルーファスの目には救い天使に見えた。 「……ローゼンクロイツ、君さ……登場の仕方カッコよすぎだよ」 「学院で〈猫返り〉すると必ず時計台の屋根で気が付くんだ、仕方ないさ(ふにふに)」 地面に這いつくばるルーファスの傍らにローゼンクロイツは片膝を付き、ルーファスの背中に片手を押し当てて呪文を唱えた。 「プリキュア(ふあふあ)」 ルーファスの顔色が見る見るうちに良くなっていき、全身の毒が浄化されていく。 「ありがとうローゼンクロイツ」 地面から立ち上がったルーファスとローゼンクロイツが並び、クロウリーと対峙した。 とても愉快そうにクロウリーは微笑んでいた。愛するものが二人も傍にいる。片方は正確には一匹だが。 「嗚呼、愛しのローゼンクロイツ、私に愛に来てくれたのかい?」 「……違う(ふっ)」 短くローゼンクロイツは切って捨てた。 それでも寂しい顔ひとつせず、クロウリーはローゼンクロイツに抱擁を求めようとした。 「愛してるローゼンクロイツ」 「……愛してない(ふっ)」 軽くあしらってクロウリーを避けたローゼンクロイツの口元が一瞬だけ歪み、すぐに無表情になる。相手を小ばかにしている。 ローゼンクロイツがクロウリーの気を惹いている間に、ルーファスはハルカを救い出し抱きかかえていた。 「ハルカ大丈夫だった?」 「……うん」 手を伝わって感じられるハルカの振るえ。ルーファスはもう決してハルカを放さないと心に誓った。 小柄なローゼンクロイツが、さらに小さなクロウリーを見下げた。 「なぜハルカを必要としているんだい?(ふにふに)」 「アースから来たる者、復活の後にこの世を支配する魔王となる」 「アースから来たる者、復活の後にこの世を統治する聖王となる(ふにふに)。思想の違いだね(ふにふに)」 「いつの日か、私と君が対立することは予期していたよ。私は魔眼を持ち、君は聖眼を持つ。それを知りながら私は君を支援したのは、心の底から君を愛していたからだ」 「……その愛、お断り(ふっ)」 「手に入らないから、欲しくなるのだよ」 「諦めが悪いんだね(ふあふあ)」 偽りだとしても、それを信じる者がいれば、争いが起こり、血が流れることもある。 クロウリーは魔王を望み。 ローゼンクロイツは聖王を望み。 二人はハルカを運命の救世主だと信じた。 クロウリーに視線を向けられ、ハルカは心臓を絞られる思いに陥った。 「私は君を愛し崇拝する――それは絶対運命なのだ。ローゼンクロイツを愛したのも運命であり、敵同士になることも運命だった。私が〈銀の星〉の首領〈666の獣〉だ」 「そんな気がしていたよ(ふあふあ)」 ボソッとローゼンクロイツは呟いた。 ハルカ争奪戦が幕を開けた。 先に仕掛けたのはローゼンクロイツだった。 「ライララライラ、光よ闇を貫け!(ふにふに)」 クロウリーを串刺しにせんと光の槍が天空から降り注ぐ。 「ライラかおもしろい。ライララライラ、暗黒よ光をも喰らってしまえ!」 強大な闇が獣のように口を開き、天から降り注ぐ光の槍を丸呑みしてしまった。 ライラとは古代魔導であり、威力は絶大だが現在では使える者がほんの一握りしかない。現在主流となっている魔導は、ライラを簡略化させた魔導であり、威力はライラに遠く及ばない。 空で光が呑み込まれるのを待たず、ローゼンクロイツはクロウリーに向かって駆け出していた。 「ライララライラ、宿れ光よ!(ふにふに)」 ローゼンクロイツの持っていた日傘に光が宿り、それは闇を切り裂く光の剣と化した。 相手を殺す気でローゼンクロイツはクロウリーの脳天に光の剣を振り下ろした。 が、光の剣はクロウリーの顔を前にして、素手によって受け止められていた。 「悲しいぞローゼンクロイツ。まだまだ私たちには、これほどまでの力の差があるのだ」 憂うクロウリーの手が大きく振られ、ローゼンクロイツは強烈な平手打ちを受けて横に吹っ飛ばされた。 地面に転がってもすぐローセンクロイツは立ち上がり、クロウリーに飛び掛ろうとした。 だが、クロウリーの姿が消えた。 ルーファスが叫ぶ。 「ローゼンクロイツ後ろ!」 声は耳に入ったが、ローゼンクロイツが驚愕して動けなかった。 自分の背中に伝わる温もり。後ろから抱きしめられてるとわかっても、ローゼンクロイツは動けなかった。 「もっと強くなれローゼンクロイツ」 耳元でクロウリーの囁きが聴こえ、ローゼンクロイツの首筋をクロウリーの唇が這った。 ローゼンクロイツは膝から崩れ落ち、地面に両手を付き項垂れた。その顔から零れた汗が地面を濡らす。 ――人生ではじめて真の敗北を知った。 戦意を喪失させたローゼンクロイツをその場に残し、クロウリーが一歩一歩ルーファスとハルカのもとに近づいてくる。 「さあ、愛しのハルカ。私と共に新時代を築こう」 恐怖に駆られたハルカがルーファスの腕の中から逃げ出した。 「イヤ、イヤ、イヤーっ!」 逃げるハルカをルーファスが止めようとする。 「行っちゃだめだ、僕の傍にいて!」 だが、ハルカの耳にルーファスの声は届かなかった。 景色すら見えない。闇の中にいるように、なにも見えない、なに聴こえない。ハルカは迫ってくる恐怖から一心で逃げ出した。 闇の手がハルカの身体を包み込んだ。 恐ろしいまでに妖艶と笑うクロウリーの瞳の中で、六芒星とハルカが重なり合った。 「行こうハルカ」 クロウリーの背中に赤黒い六枚の翼が生え、ハルカを抱きかかえたまま飛び去ってしまった。 また、ルーファスは一歩も動くことができなかった。 つづく 大魔王ハルカ総合掲示板【別窓】 |
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