日傘に光の力を宿した剣を取ったローゼンクロイツ。
「ボクは〈薔薇十字〉の中で〈薔薇の君〉と呼ばれているんだ、なぜだかわかるかい？（ふにふに）」
「そんなこと知ったことないわ！」
　ローゼンクロイツの問いに答えず、エセルドレーダの猛攻が鞭を生き物のように動かす。
　漆黒の鞭が宙に輝線を刻み、うねり狂い残像を残す鞭。
　光の剣でローゼンクロイツは全ての鞭を受け、激しい火花が煌く星のように散った。 　柔軟鞭を躱すのは至極の業。鞭は素手より早いスピードでローゼンクロイツに襲い掛かってきていた。
　戦いが増すにつれ、鞭を操るエセルドレーダの動きが機敏になり、ついに鞭はローゼンクロイツの持つ光の剣に巻きついた。
　カメレオンの舌に巻き取られるように光の剣がローゼンクロイツの手を離れ、回転しながら宙に舞い、鋭く地面に突き刺さった。術者の手を離れた光の剣は、速やかに光を失いただの日傘に戻ってしまった。
　武器を失ったローゼンクロイツは動揺すらしていない。その無表情な顔は余裕すら感じられる。
「ボクが戦うべき相手はクロウリーだから、力を温存しようとしたんだけどな（ふにふに）」
「アタシに手加減なんかしてると痛い目見るよ。高級悪魔が甘く見られたものよね（絶対殺してやるわ、殺してやる）」
「低級、中級、高級とはいっても、高級にもピンからキリまでいるけどね（ふあふあ）」
「言ったねアンタ。死を持って知るといいわ！」
　嗜虐の色を瞳に宿し、残酷な笑みを浮かべた。
　ローゼンクロイツの視界からエセルドレーダが消えた。
　気配がした。
　後ろだ！
　すぐにローゼンクロイツは後ろを振り向いたが、エセルドレーダの姿はない。
　広がる芝と遠く見える外壁。
　どこに消えた？
　いや、近くいるのは間違いない。
　ローゼンクロイツの足元の影が揺れ、その中からエセルドレーダが飛び出してきた。
「死ねっ！」
　武器と貸した長い爪がローゼンクロイツの胸を抉った。
　どうにか後ろに飛び退いてローゼンクロイツは鋭い爪を躱そうとしたが、その胸元に四本の穴が走り、血が滲み出していた。
　エセルドレーダは物が作った影に巣を張る能力を持ち、その中にできた異空間に身を潜めることができるのだ。
　間合いを取っているローゼンクロイツに鞭が襲い掛かる。
　縦横無尽に動き回る鞭を避けることに集中しているローゼンクロイツには、魔導を使うために必要なエネルギーを練っている暇が与えられなかった。
　魔導を使うには自然界のエネルギーなどを含む他からマナエネルギーを得る方法と、自分の体内にあるマナエネルギーを使う二通りの方法がある。
　自分のマナを使えば魔導をすぐにでも放てる。しかし、ローゼンクロイツはそれをしなかった。
「ボクはクロウリーと戦いたいんだけど（ふぅ）」
　今もルーファスとカーシャがクロウリーと戦っている。二対一の戦いだが、クロウリーは実力を出してない。ローゼンクロイツもいち早く、そちらの戦いに加わらなければならなかった。
　鞭が大気を砕き、爆竹をならしたような破裂音が鼓膜を振るわせる。すでに鞭のスピードは超絶の域に達し、ローゼンクロイツは全く避けきれなくなってきた。
　鑢で削られたような痛みがローゼンクロイツの腕に走る。
　肩に、脚に、腹に、背中までも鞭によって切り刻まれ、全身に激痛を覚えるローゼンクロイツのドレスが、空色から夕焼け色に徐々に変わっていた。
　それでもローゼンクロイツは表情を崩さなかった。
　相手をいたぶるエセルドレーダは、まだまだ獲物を殺す気はない。嬲って嬲って嬲り殺しにする。身体中に欲情が駆け巡り、エセルドレーダは舌舐め擦りをした。
「殺してやるわ、殺してやる。けれど、まだまだ遊びましょう」
「……ヤダ（ふっ）」
　ボソッと吐き捨てるローゼンクロイツの態度が、エセルドレーダの感情を高ぶらせる。
「アンタのことを殺したいほど憎んでいるわ。でもアンタのひねくれた性格は好きよ」
「あっそう……だ（ふにゃ）。忘れた（ふあふあ）」
　苦しい表情すら見せなかったローゼンクロイツが突然、驚いたように目を見開きすぐに表情を戻した。
「忘れてたよ（ふにふに）。〈薔薇の君〉だった（ふあふあ）」
　先ほどの話の続きを今になって掘り返してきたのだ。
　爽やかな風が芝生の上に波紋を立てた。
　ローゼンクロイツの身体から、蛍火のような小さなフレアが放出された。高濃度に凝縮されたマナが目に見えるまでになったのだ。
　目の前で変化するローゼンクロイツを見るエセルドレーダの目つきが険しくなった。
「（ローゼンクロイツのマナが上昇している。なにが起ころうとしているの！）」
　エセルドレーダの頬から汗が零れ落ちた。
　真っ赤な蕾が花開こうとしていた。
　可憐で気高い薔薇の華。
　空色のドレスが薔薇色に変わり、そのスカートの形すらも、何重にも折り重なった薔薇の花びらのように変化したのだ。
　エメラルドグリーンの瞳に五芒星が宿る。
「これが〈薔薇の君〉さ（ふあふあ）。赤くなると移動速度が三倍になるんだ（ふにふに）」
　〈薔薇十字〉の教祖にして首領。クリスチャン・ローゼンクロイツが〈薔薇の君〉へと変身したのだ。
　薔薇の香りが充満し、ローゼンクロイツが動いた。
　重そうで動きづらそうなドレスにも関わらず、ローゼンクロイツの移動速度は宣言どおり三倍。そのスピードにエセルドレーダは付いていた。
「その程度の実力かしら！」
「……性能も三倍だよ（ふにふに）。ライトボール！（ふあふあ）」
　ローゼンクロイツの手から光球が放たれるが、エセルドレーダは瞬時に飛び退き地面に膝と手を突きながら着地した。
　だが、まだだ！
「アースニードル！（ふあふあ）」
　ローゼンクロイツが呪文を唱え、エセルドレーダの足元で地鳴りがした。危険を感知したしたエセルドレーダはすぐさまバク転をした。
　大地から突き出た尖った岩が、エセルドレーダが寸前までいた場所に突き出した。
　バク転を繰り返しながら逃げるエセルドレーダを追って、岩の針山がいくつも顔を出して襲う。
　このとき、バク転で視界が狭くなっていたエセルドレーダは、背後に近づく影に気づいていなかった。気づいたときには拳が眼前まで迫り、衝撃と共に顔を抉られて地面の上を転げ回らされてしまっていた。
　相手を殴った手を痛そうに振るローゼンクロイツが、地面に倒れたエセルドレーダを見下げている。
「戦いとは、いつも二手、三手先を考えて行なうものだよ（ふにふに）」 「よくもぶったわね。我が君にもぶたれたことないのに！」
「……あっそう（ふっ）」
　無表情の顔に浮かんでいた口が歪み、すぐに元に戻った。ものすごい性格の悪さがにじみ出ている行為だ。
　倒れたままのエセルドレーダは自分の尻から生えた尾を掴み引っこ抜いた。そして、それを横に振るいローゼンクロイツの足首を絡め取ってしまった。
　エセルドレーダの鞭は、自らの尾をだったのだ。すぐに新しい尾が生え変わる。
　足を掬われたローゼンクロイツの首に巻きつく鞭。
　首に食い込む鞭を味わいながら、なおもローゼンクロイツは無表情だった。
　そして、懐から缶詰を取り出したのだ。
　エセルドレーダの眼つきが変わる。
　超高級ドッグフードの缶詰。
　ポイっとローゼンクロイツが缶詰を投げると、思わずエセルドレーダは追っかけてしまった。まるで犬だ。
　爪でカリカリフタを開けようとしいたエセルドレーダが、ハッと我に返って缶詰を投げ捨てた。
「よくもアタシを罠に嵌めたわね！」
「やっぱりウワサは本当だったんだ（ふあふあ）」
「……なんのことかしら？」
「元はクロウリーが飼ってたブラッドハウンド犬らしいね（ふにふに）。彼が悪魔と合成したって聞いたよ（ふあふあ）」
「だからなんなのよ！」
「なんでもないよ、ただの時間稼ぎ（ふあふあ）」
「なんですって！？」
　エセルドレーダの足に奔る刺す痛み。彼女の足には薔薇の蔓が巻きついていた。
　まだ足が封じられただけ、鞭を振るおうとエセルドレーダが手を動かそうとした。
　ローゼンクロイツのほうが早かった。
　薔薇の鞭がエセルドレーダの手首を刺した。
「キミと同じ武器だから使いたくなかったんだ（ふにふに）」
　そして、すぐにローゼンクロイツは下げていた短剣を鞘から抜き、エセルドレーダの顔面に投げつけた。
「ライララライラ、口を開けろ地獄の門よ！（ふにふに）」
「ぎゃぁぁぁぁっ！」
　天を仰ぐエセルドレーダ口から叫び声があがった。
　短剣はエセルドレーダの右目を深く突き刺さしていた。
　痛烈な痛みに襲われたエセルドレーダは短剣を抜いて、獣のような咆哮をあげてローゼンクロイツに短剣を振るった。
　予想を超えたスピードだった。
　重なり合うローゼンクロイツとエセルドレーダの身体。
　エセルドレーダは喰らうようにローゼンクロイツの唇にしゃぶりついた。肉欲的な接吻だった。そして、ゆっくりとその唇が放されると、ローゼンクロイツの口が赤い薔薇を吐いた。
　鮮血が美しい悪魔の顔を彩った。
　吐き出された血を浴びた顔で、エセルドレーダは妖艶と嗤う。
「報いてやったわ」
「……なかなか痛いね（ふにふに）」
　ローゼンクロイツの腹を突き刺した短剣は、エセルドレーダの腕ごと背中を突き破っていた。
「でもね、ボクの勝ちさ（ふっ）」
「ばかな！」
　エセルドレーダの真後ろで風が唸り声をあげた。
　骨を捻り折るような悲痛な音を立てて叫ぶ空間に、渦巻く穴が出現してエセルドレーダを吸い込もうとした。
　不適な笑みを浮かべたローゼンクロイツが、エセルドレーダの身体を軽く突き放した。
　すると穴の中から闇色の触手が飛び出し、エセルドレーダの四肢を掴み穴の中に一瞬にして引きずり込んでしまった。
「傷が癒えても、その場所から当分こちらに来れないね（ふぅ）」
　エセルドレーダはローゼンクロイツの開いた〈門〉によって、地獄の深い階層に引きずり堕とされたのだ。
　重症を追ったローゼンクロイツは意識が霞み、背中から芝生の上に倒れた。
　見上げた空がとても青い。
「今日もいい天気だね（ふあふあ）」
　そして、ローゼンクロイツの瞼はゆっくりと閉じられた。

　つづく


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