リサは額の汗を拭うフリをした。
「ふぅ、やっとカイトを見つけられたー」
　コンクリの壁で密閉された巨大な部屋。その真ん中に寂しく椅子が置かれていた。全身を拘束され座っているのは戒十だ。
　項垂れている戒十。意識を失っているのかもしれない。
　辺りを見回したシンが床にあるモノを発見した。
「血痕だな」
　詳しく調べるまでもなく、臭いででわかる。
　掃除はされているが、それでも引き伸ばしたような朱い汚れが残っている。
　リサたちはまだその血痕が、カオルコのものであることを知らない。
　シンは戒十の拘束を解こうとした。ここまでの道のりは長かった。
　数時間前のこと、約束の場所にカオルコは姿を見せなかった。
　その場所にいたのは大勢の敵。戦いの中で、リサはその連絡を三野瀬から受けた。戒十が攫われたと――。
　すぐにリサとシンは敵を殲滅させ、マンションに戻り事の次第を訊いたあと、三野瀬に純を預け、カオルコが残したメモに書かれた場所に向かった。
　そこがここだった。
　郊外にある邸宅。門構えも立派で、敷地に進入してから本宅までの距離が。とても恐ろしく長く、敵も大勢待ち構えていた。
　敵の包囲網を潜り抜け、やっとここにたどり着いた。
　リサもシンもある疑問を思っていた。敵は本気だった。全精力をあげて二人を阻止しようとしていたように思える。では、なぜカオルコがまだ姿を現さないのか？
　現すとしたら、この場所だと思っていた。
　いや、戒十を救ったあと、脱出の間際に姿を見せるというのか？
　ドラマチックな演出であるが、現実的な戦法とは言いがたい。
　脱出の間際に待ち構える場合は、不意の進入に侵入者の捕捉が難しく、確実な場所で捕まえるために、出口となる場所で待ち構える。このようなケースが妥当と言えよう。
　今回のケースはメモで誘っている点から、侵入者が来ることは未然にわかっている。出口で待ち構える必要などない。人質を奪われたら手間になるだけだ。
　敵の意図はどこにあるのか？
　リサが不信に思っていると、シンが戒十の拘束をすべて外し終えていた。
　それはあまりに不意だった。
　戒十がシンに襲い掛かったのだ。
　咄嗟に躱したシンだったが、その胸元は服が破られてしまった。あと少し遅ければ肉を抉られていたところだ。
　虚ろな戒十の瞳。殺気も感じられない。それでいて目の前の獲物を殺す。まるで感情を持たぬ殺人マシーンだ。
　静観しながらシンは静かに呟く。
「厄介だな」
　救出するべき者と戦う破目のなるとは――。
　リサも不味そうな顔をしている。
「催眠術か、投薬か、洗脳ってとこかなー」
　心を失っている戒十は容赦なく襲い掛かってくる。それに対するシンは手出しすることができない。
　戒十の動きは恐ろしく早い。おそらくシンを超えているだろう。ここ数日で、戒十の身体能力は飛躍的に伸びた。
　だが、シンはすべての攻撃を紙一重で躱している。それを成せる業は経験によるところが大きいが、戒十の攻撃が荒く我武者羅であるところも大きい。
　シンと戒十の間にリサが割って入った。
「シン交代！」
　すると、戒十は近いリサを狙って攻撃してきた。その動きは機械的。もっとも近い敵を狙うようにプログラムされているようだ。
　リサは間一髪のところで攻撃を躱している。シンよりもさらにギリギリだ。だが、その動きに危なげなところはない。むしろ余裕だ。
「はい、シンくんに質問です。洗脳とマインドコントロールの違いはなぁに？」
「洗脳は価値観や記憶の改竄、マインドコントロールは誘導だ」
「じゃ、その方向で攻めるってことで」
　なにか良い作戦でも思いついたのか？
　逃げの一手に徹していたリサが拳を繰り出した。いや、違う。殴ろうしたのではなく、戒十の腕を掴んだのだ。
　リサは流すような動きで戒十を拘束した。そして、心の底からこう叫んだ。
「目を覚ましてカイト！」
　さらにリサは続けようとしたが、抵抗した戒十は拘束を逃れ、前にも増して攻撃の手を強めてきた。
　リサの意図を掴んだシンも加わり、戒十の近くに駆け寄って、それを行った。
「戒十、純を助けるのではないのか！」
　戒十の瞳は虚ろのまま。
　効果が見えないことにリサはボソッと呟く。
「……投薬だったら、言葉すら届かないから無意味なわけど」
　洗脳とは無理やり〝別人に仕立てる〟行為であり、そこには過去と現在の自分にギャップが生まれる。
　マインドコントロールは誘導であり、自らの意思で行動しているために、過去の自分と意識的に決別していることになる。
　つまり、洗脳には過去の自分を取り戻させる方法が有効だが、マインドコントロールは過去の自分を見せることで逆に反発をする。
　シンが叫ぶ。
「戒十思い出せ、純をキャットピープルにしていいのか！」
　決定的なキーワードがない。
　なにか、なにか戒十の心を揺るがすキーワードがあるはずだ。
　短い期間であるが、リサとシンは戒十の人生に多大な影響を与えた。けれど、深い関係であったか、どの程度二人は戒十のことを理解しているのか？
　けろっとリサはした。
「作戦変更しよっか？」
　シンは深く頷いた。
「止むを得ない、骨を折ってでも動きを封じろ！」
「担いで逃げるのシンだからね！」
　まだ戒十の状況を正確に掴めていない。わかるのは正気ではないということ。それを直す前の段階として、完全な拘束を実行することにしたのだ。
　ついにシンは刀を抜いた。だが、刃を返し、逆刃に握り直した。
　シンの一太刀が戒十に打撃を加える。すかさずリサは戒十の顎を蹴り上げた。
　地面から足を浮かせた戒十は、そのまま背中から倒れた。
　立ち上がろうとする戒十の顔面にリサがさらに一発、拳が入った。
　馬乗りになったリサは戒十の首を腕で固定し、小さく小さく耳元で囁く。
「夜、満月、黒猫、血……汝の血を妾に……」
「ぐわぁぁぁぁぁぁっ！」
　戒十が叫んだ。心に何らかの動揺が奔ったのは明らかだ。
　暴れ出した戒十によってリサの躰が大きく後方に飛ばされた。
　リサの囁きをシンは聞き取っていた。だが、理解ができなかった。
「リサ、何をした！」
「何って、別に何もー」
　起き上がりながらリサは苦笑いを浮かべた。
　床でのた打ち回る戒十。その躰に異変が起きはじめていた。
　膨れ上がる躰、伸びる髪の毛、服が破れ全身を覆いはじめた黒い毛並み。
　なにが起ころうとしているのか、わからぬはずはない。
　巨大な黒い猛獣――あの〝ケモノ〟が再びリサたちの前に姿を現した。

　無機質な部屋は広い。出入り口はただひとつ、２枚が開閉する両開きのドアだ。
「どうするリサ？」
　訊きながらシンは刀の刃を返していた。
「作戦変更、自分の身は自分で守るってことで、撤退！」
　素早くリサはドアまで移動して、外に出ようとしたのだが――。
「まあね、そりゃそーだよね」
　ドアはびくとも開かなかった。
　〝ケモノ〟は部屋中に響き渡る巨大な咆哮をあげ、シンに鋭い牙を剥いて喰らいつこうとする。
　反撃しなければ確実に殺られる。
　シンの刀が血を吸う。
　〝ケモノ〟の黒い毛が、血を浴びてどす黒く染まる。
　だが、傷はない。
　刀で傷を負わせても、すぐに再生してしまうのだ。
　リサも戦闘に加わって、〝ケモノ〟の注意をひきつけ、攻撃はシンに任せた。
「シン、足を狙って！」
「やっている」
「違くて、切断して！」
「それは……」
「死ななければそれでいい！」
　もはや〝ケモノ〟を止めるのには、それほどまでの方法を取らなくてならなかった。
　小蝿のようなうざったい動きで、リサは〝ケモノ〟の視線を奪う。
　その隙を突いてシンが〝ケモノ〟の前脚を狙った。
　神速の輝線[ｷｾﾝ]が趨る。
　迸る血の雨。
　空気を振るわせる〝ケモノ〟の咆哮。
　両前脚を失ってもなお、襲い掛かってこようとする〝ケモノ〟。
　後ろ脚で蛙のように跳ね、巨大な口を開けて、牙から涎を滴らせる。
　リサは高く飛び、〝ケモノ〟の頭部を踏み潰すように蹴る。
　打撃音を立てながら〝ケモノ〟は顎から床に激突した。
　血の海に沈んだ〝ケモノ〟の動きが止まった。
　前脚を失った割りには出血量が少ない。すでに脚の傷は塞がっていた。それどころか――。
「逃げてシン！」
　反射的にシンは後ろに飛び退いた。
　その場で立ち尽くすリサとシン。
　〝ケモノ〟の傷が、亡くしていた片腕が、今切られた脚が、細胞分裂を繰り返しながら再生していく。その治癒力は単細胞生物に優るかもしれない。
　驚いたふうもなくリサはその現実を受け入れた。
「やっぱりね……」
　まだ〝ケモノ〟の脚は完全に再生していない。
　リサはシンから刀を奪い、天井高く舞い上がった。
　そして、切っ先は〝ケモノ〟の背中から、一突きに心臓を貫いた。
　シンは唖然とした。
「なにを……」
　それ以上の言葉はでなかった。
　抜かれた刀にべっとりと滴る血。
　そして、驚くべきことに〝ケモノ〟に変化が起こっていた。
　見る見るうちに縮まる躰。
　〝ケモノ〟から戒十への急激な変化。
「シンは元から口が軽いほうじゃないけど、これは他言無用ね」
　さらに驚くべき事態が起ころうとしていた。なんとリサが刀で自らの手首を切ったのだ。
　手首から滴る血は戒十の背中の傷へ。
　染み込んだ血は穴の開いた心臓へ。
　生きた血は死んだ血管を駆け巡り、廻り廻って全身へ。
　そして、止まっていた再生がはじまった。
　戒十の両腕が再生を続け、ついには完全に指先まで生え変わった。
　そして、シンは戒十の心臓が鼓動を打ったのを聴いた。
　心臓を貫かれ生きていた例をシンは知らない。もしくは生き返った例を知らない。今、目の前でそれが起こった。
　ゆっくりと起き上がる戒十にシンは自らのコートを脱いで掛けた。
　頭を重たそうしておでこを支える戒十。
「……僕は……」
　毛だらけの躰を見て戒十は事情をぼんやりと把握した。
「また……」
　断片的な記憶。
　激しい痛みで目覚めた。いや、闇に堕ちたというべきか。そして、今に至る。
　戒十は床を覆う血の海を遠い目で眺めた。
　脳裏を過ぎる輝き。それはぎらつく眼だった。
　恐ろしい老人の顔。
　そうだ、それは〈夜の王〉だ。
　自分を見つめる眼は〈夜の王〉のものだった。
　記憶が遡る。
　カッと開かれた戒十の瞳。それが急に力なく閉じられた。
「……カオルコが死んだ」
　思い出してしまった。
　肉を千切る音、骨を砕く音、そして血を啜る音。
　そして、野獣の咆哮。
「ありえない！」
　リサは絶叫するように否定した。
　その感情はいったい何なのか？
　リサはカオルコの死に何を思ったのか？
　戒十はカオルコの死に絶望した。
　カオルコに対する悲しみや憐れみではない。純を救えなかったという絶望感。
「僕は……純を救えなかった」
　本当に手立てはないのか？
　戒十はコートを翻し立ち上がった。
「まだだ、まだ時間はあるんだ……僕はあきらめない」
　それは希望、これは未練。
「本当にカオルコが死んだの？」
　沈痛な面持ちでリサは尋ねた。
「僕の目の前で〈夜の王〉に殺され……喰われた」
　あの床に残っていた血の痕が死と繋がった。
　それでもリサは認めなかった。
「カオルコは死んでいない。死ぬはずがない」
　なぜそこまでして認めないのか？
　シンはリサに質問を投げかける。
「なぜそこまでカオルコに固執する？」
「カオルコは特別だから」
　それは自分が血を分けたからか？
　それとも別の感情かなにかか？
　リサは床を見つめながら話しはじめた。
「これは可能性が低いことだけど、〈夜の王〉がカオルコを喰ったというのなら、その血を使えば……」
「そんな話は聴いたことがないぞ？」
　すぐにリサの発言をシンが否定した。
　しかし、戒十はリサを信じるほかなかった。
「僕は可能性があるなら、それに賭けたいと思う」
　シンも頷いた。
「そうだな、まだ時間はある」
　シンはリサを横目で見た。
　多くの疑問。
　それをシンはあえて問うことはしなかった。
　急にリサが笑顔を作った。
「よっし、まずはここを脱出しよう！」
　２人はそれに同意して頷き、３人はこの部屋を後にしようとした。
　それを止める謎の声。
「儂ならここにおるぞ」
　部屋中に反響したその声。
　唯一の出入り口から入ってくる車椅子の老人。
　彼は言った。
「久しぶりだな、サリサ」


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