すぐに戒十は三野瀬の所へ運び込まれた。
　手術台に寝かされた戒十。
　わき腹の傷、消失した片腕、全身を包み込む長い毛。
「傷口に金属片が多く残ってるな」
　三野瀬はわき腹の傷を見ながら言った。
　純がその断片を取り出したが、その奥にはまだまだ金属片が埋もれていたのだ。さらに治癒が進んでいるために、金属片はそのまま肉に埋もれそうになっていた。
「麻酔はいらないな」
　最初から決めてかかる言い方で三野瀬はピンセットを握った。
　１つずつ金属片を取り除く作業。戒十は軽く歯を噛みあわせた。
　すべての金属片が取り除かれた。
「次のこの腕だが、一生このままというわけではない」
　人間であれば一生このままだが、キャットピープルとなると事情が変わってくる。
　三野瀬は話を続ける。
「キャットピープルでも再生できぬ器官はいくつかあるが、骨は時間さえかければ必ず再生する。ただし、他の器官と違って再生に時間がかかる。腕１本程度であれば１年もあれば再生するだろう」
　そうと聞いて戒十は安堵した。
　残る問題は全身を覆う毛だ。けれど、これもすでに解決していると言ってもよかった。
　三野瀬は戒十の体毛を軽く掴んだ。すると、力も込めずに抜けた。まるで動物の毛が季節の変わり目で抜け落ちるようだ。
「この毛はシャワーでも浴びて綺麗にしろ。ウチのシャワールームを使っていいが、排水溝は自分で掃除しろよ」
「言われなくてもわかってるよ」
　戒十は手術台から降り、腰にタオルを巻いて地下室を後にした。
　バスルームに入る前、戒十ははじめて自分の姿を見た。
　思わず笑ってしまった。
　まる原人みたいだ。髪は獅子舞のように長くボリュームがある。
　戒十がシャワーを浴びていると、外でリサが声をかけてきた。
「服ここに置いとくかんね」
「ありがとう」
　すぐにリサは立ち去るのかと思うと、バスルームのドアが少し開けられ、リサの顔が中を覗いた。
「ご主人、お背中を流しましょうか？」
「見るなよ、早く行けよ！」
　リサは戒十の身体を見てニヤニヤ笑っている。
「ここに運んできたの誰だと思ってんの？　もう十分見ちゃったもんねー」
「うるさい！」
　戒十は怒ってシャワーのお湯をリサの顔をかけた。
「きゃっン」
　バタンとドアは閉められ、リサはなにか怒りを口にしながら消えてしまった。
　シャワーを浴びて戒十が出てくると、そこには気替えがちゃんと用意されていた。
　しかし、戒十はあることに気づいた。
　パンツがないのだ。
　仕方なく戒十は下着を穿かずに気替えを済ませ、みんなが待つリビングに向かった。
　リビングではリサと三野瀬が談笑していた。
　そして、ソファの上に男物のトランクスが雑に置かれていた。
　戒十はそれを指差して、リサの顔を見つめた。
「それ」
「あーそれね、戒十のだよ」
　嫌がらせだった。シャワーを掛けた仕返しにトランクスを持っていかれたのだ。やることが子供っぽい。
　戒十はトランクスを掴み、別の部屋で着替えて戻ってきた。
　すると、リビングにはもうひとり増えていた。それはシンの姿だった。
「敵を逃がしてしまってすまない」
　シンは潔く頭を下げた。
　逃がしてしまったシンを責めるつもりなどない。ただ、戒十は純のことが心配なだけだ。
「水城さんを浚った奴らの行方は？」
　その問いにリサは首を振り、シンも難しい顔をして答える。
「まだわからない。キッカに助けてもらえば早いのだが……」
　言葉の続きが気になる。
　リサまで難しい顔をしている。
　三野瀬は他人事のように読書をしている。本当に他人事だと思っているのだろう。
　戒十は答えを促した。
「なにか問題でもあるの？」
　シンとリサはなかなか口を開こうとしない。
　答えたのは読書をしていた三野瀬だった。
「我々は社会に知られてはいけない存在だ。それを人間に知られ、対象が１人程度ならば、殺して口を封じるのが手っ取り早い。お前たちが所属する〈バイオレットドラゴン〉は確かそういうルールだったな？」
　つまり、純は見つけ次第、殺されることになるのだ。
「そんなこと僕が許さない！」
　思わず戒十は声を荒げた。
　無関係の純を巻き込んでしまったうえに、こっちの都合で殺すなんて酷い。
　戒十はリサとシンを軽蔑した。
「二人とも水城を殺す気なのかよ！」
　シンは首を横に振った。
「いや、無関係の彼女を殺したくはない」
　リサも首を横に振った。
「アタシも殺したくないよ。でもね、何が引き金になって、アタシたちが人間に滅ぼされる原因になるかわからない。危険の芽は小さなうちに摘まなきゃいけないの」
　何者かがキャットピープルの話を人間にしても、その話を信じる者はまずしないだろう。けれど、絶対はないのだ。
　戒十は部屋を飛び出そうとしていた。
「僕独りでなんとかする！」
「待って戒十」
　リサが戒十の腕を掴んだ。
「お願いだから待って戒十」
「待ちたくない」
「絶対に殺すって決まったわけじゃないの。だから落ち着いて話を聞いてよ」
　戒十は怒りを一時的に沈め、リサの話に耳を傾けることにした。
　怪訝そうな顔をして戒十はソファにどっしり座った。
「聞くから話して」
　促されてリサは話しはじめた。
「アタシだって殺したくないから最善の努力はするつもりなんだよ」
「俺もだ」
　と、シンも続いた。
　戒十は三野瀬に顔を向けた。それに気づいた三野瀬が答える。
「私は関係ない。我らと人間の全面戦争がはじまっても、そのときはそのときだと思っている」
　これから戒十たちが何をしようと、関係ないということだろう。
　リサも椅子に座って落ち着いた。
「とりあえずね、あの子が浚われたことはアタシたちだけの秘密。騒ぎが大きくなる前に助け出して手を打つ」
　その手の打ち方が重要だった。
　みんなが黙っているのを確認してリサは話を続ける。
「でね、催眠術で記憶を封印するって方法もあるんだけど、この方法は絶対ってわけじゃないから、あの方法しかないと思うんだよねぇ……」
　リサは口を閉じて黙ってしまった。そして、お願いするような眼でシンを見た。シンは深くうなずく。
「その娘を俺たちの仲間にするしかない」
　それを聞いて戒十は席を立った。
「ダメだ、そんなの解決になってない！」
　今の戒十は後悔していた。
　キャットピープルになりたての頃、不安こそあったものの、それでも人間以上の力を手に入れたことに胸を躍らせた。
　しかし、キャットピープルの本質が見えはじめ、戦いにも巻き込まれ、片腕を失うことにもなった。
　退屈な人生からは解放されたが、こんな人生など望んでいない。
　戒十は頭を抱えてソファに座った。
　シンが諭す。
「まずは救出することが先決だ。早く俺たちの監視下に置かないと、手遅れになるぞ」
　時間が経てば経つほど純の立場は危うい。今この瞬間でさえ、どのような状況に置かれているのかわからない。騒ぎが広まれば、純の狩りがはじまるかもしれない。
　ケータイが鳴った。リサのケータイだった。
「非通知だし……誰？」
《私よ、お姉さま》
　その声は――カオルコだった。
「へぇ、よくアタシのケータイ番号わかったジャン」
《そんなもの調べればすぐにわかるわ》
「で、アタシに何の用？」
《戒十はお姉さまのとこにいるかしら？　いるなら大切な話があると伝えて頂戴》
　リサは戒十の顔をチラリと見た。会話の内容は聴覚の鋭いここ全員に聴こえているだろう。
　リサにケータイを渡され、戒十が通話を代わった。
「僕にどんな話だ？」
　聞かずとも検討はついている。
《小娘を預かっているわ。あの子、貴方の大切なヒトなのかしら、うふふ》
　言い返したい言葉をぐっと我慢して、戒十は冷静さを装って返す。
「無駄な話はいい。彼女を返して欲しい、そっちの条件を言えよ」
《今から私が指定する場所に来なさい、貴方とお姉さまの二人だけで》
「わかった」
　そう答えるしかなかった。敵は万全を期して待ちうけているだろう。けれど、今は敵の提案を呑むしかないのだ。

　時間の指定は夜だった。
　昼間の雨はすでに止んで、地面は乾いている。
　約束どおり戒十とリサだけできた。ヘタな小細工をしても、キャットピープルの超感覚を騙すのは難しい。相手の言うとおりにするのが無難だ。
　戒十たちがやってきたのは資材置き場だった。資材と言っても、鉄くずばかりのスクラップにしか見えない。
　仮面の女が戒十たちを出迎えた。
「本当に来たのね、たかが女ひとりのために」
　顔半分を隠す仮面をつけているのはカオルコだった。隠されている部分は〝ケモノ〟に抉られた部分だ。
　カオルコが仲間に合図を送ると、物陰から猿轡を噛まされた純が、男に小突かれ姿を現した。
　純はなにかを訴えようとしているが、それは声にならずにくぐもってしまう。
　戒十が一歩前に出た。
「僕と交換でいいだろ？」
　カオルコは首を横に振った。
「それだけじゃダメよ。お姉さまに来てもらった意味がないわ」
「アタシと決着つけるために呼んだんでしょ？」
「そうね、それもあるわ。けれど、もっと重要な話があるの、それを話してくれれば小娘なんてすぐに返してあげるわ」
　今までと様子が違う。カオルコはリサを超えることに執着していたように思える。それが今になって話があると言うのだ。
　当然、リサも疑問に思った。
「アタシに聞きたいことなんてあるの？」
「あるわ、とてもとても大切な話」
「なに？」
「お姉さま、クイーンの居場所を知ってるわね？」
「そんなの知るわけないじゃーん」
　間髪入れない否定だった。
　カオルコが艶笑する。
「嘘をついては駄目。多くの情報を集めた結果、お姉さまがクイーンと繋がっていることはわかっているの」
「お姫様なんて会ったことないし。てゆか、お姫様の顔を知ってる人ですらどんだけいるんだか」
「クイーンは決して人前に姿を現さない。その存在すら否定する虚けもいるけれど、私たちはあと一歩のところまで追い詰め、逃げられたわ」
　クイーン、または姫と呼ばれる存在。戒十はその血を受けたという。けれど、その存在について戒十が知ることは少ない。
　〝ケモノ〟と化したときの記憶は、断片的だが戒十は覚えていた。あの血はクイーンから受け継いだもの。それではクイーンとはいったい何者なのか？
「姫とか、クイーンとか呼ばれるそいつは、いったいなんなんだよ？」
　誰か特定の者に尋ねたわけではない。戒十はここにいる誰でもいいから答えて欲しかった。
　カオルコは少し不思議そうな顔をした。
「まだ詳しく聞かされていないの？　なら、私が知りえることを教えてあげるわ」
　話が長くなるのか、カオルコは廃材の上に腰掛けた。
「クイーンは現存するキャットピープルの中で最も古い……私たちの祖ではないかと言う者もいるわ。ゆえに一部の者たちの間では神とまで言われているわね。そして、キャットピープルは歳を重ねるごとに強くなる。加えて、種の起源に近づけば近づくほど、血は濃く力は増す。クイーンは神としての神聖、そして強大な力を兼ね備えているのよ。その力を利用しようとする者は後を絶たないわ」
「お前たちもその力を利用する気なのか？」
「力を利用する点は間違いないわ。けれど、権力を欲しているわけでないわ。興味があるのは、その肉体。キャットピープルの力の起源、そしてクイーンの血はある薬の材料になるわ……そう、〝成れの果て〟を抑制する薬よ」
　それこそが最大に目的。薬の精製が最大の目的だったのだ。
　ずっと聞き入っていたリサが難しい顔をして口を開く。
「血は？　クイーンの血はどこで手に入れたの？」
「クイーンは研究のため、血を採取してある者に託したことがあったわ」
「そんな……まさか……ありえない……」
　リサは驚愕した。そして、黙するリサ。
　カオルコが立ち上がった。
「そろそろ話を戻しましょう」
　再び注目は純に集められた。
　カオルコはこんな提案をした。
「交換条件を軽くしてあげるわ。戒十をこちらに引き渡すか、お姉さまがクイーンの居場所を吐くか、そうしたらこの子を返してあげるわ」
　リサは躊躇しているようだった。
　だが、戒十は違った。
「僕がそっちに行く」
　そう言って戒十はカオルコの元に歩き出した。
　戒十は男たちに取り囲まれ、後ろ手で手錠を繋がれ、両足も動けぬようにベルトで固定された。もう立っているだけしかできない。倒れたら自分では立ち上がれない状態だ。
　代わりに純の拘束が解かれ、小突かれリサの元へ誘導された。
　リサは純の瞳を見た。涙が溢れている。
「もう少し我慢してね」
　優しくリサは言った。
　これで終わりではない。純は解放されたが、戒十が代わりに捕まった。まだリサはここで引くわけにはいかない。
　敵もまだ緊迫を解いていない。リサを返す気がないのかもしれない。
　カオルコが新たな提案をする。
「お姉さま、クイーンの居場所と交換で戒十を返してあげてもいいわよ？」
「知らないものと交換できないなぁ」
　本当に知らないのか、それとも惚けているのか？
「僕のことはいいから、早く純を連れて行って！」
　戒十が叫んだ。
　リサは動かない。純はリサを見つめている。カオルコは艶笑していた。
　すべてはリサの次の行動にかかっていた。
　しかし、思わぬ伏兵が潜んでいたのだ。
　戒十の近くにいた男が、脳漿をぶちまけて急に倒れた。
　次々と倒れていくカオルコの仲間たち。
　カオルコはすぐさま物陰に隠れて叫んだ。
「何者！？」
　影が次々と姿を見せる。その影は資材置き場をぐるりと取り囲んでいた。
　その中のリーダーが一歩前に出た。
「今度は逃がさないぜ」
　姿を見せたのは仲間を引き連れたキッカだった。


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