キッカが引き連れた仲間は十数人。対してカオルコの仲間も十数人立っている。数では五分五分だ。
　壮絶な殺しがはじまった。
　戒十は純を一刻も早くこの場から遠ざけたかった。
「リサ！　純を早くつれて逃げろ！」
　キッカたちが勝つか、カオルコたちが勝つか、どちらにせよリサは仲間を残して行けなかった。
　戒十はまだ捕まったままだ。
　このまま純を守りながら戦うことは可能か？
　純の犠牲にすれば……。
「リサ早く！」
　再び戒十が叫んだ。
　長く悩んでもいられない。リサは純を担いで走りだした。
　逃げるリサを見てカオルコが命じる。
「お姉さまを早く追いなさい！」
　しかし、リサのスピードに誰も追いつける者はいなかった。
　この場から完全に姿を消したリサ。
　すぐにカオルコが追おうとするが、その眼前に銃弾が走った。撃ったのはキッカだ。
「仲間の敵を討たせてもらうぜ」
「ふん、私に勝てるはずがないでしょう」
　嘲笑したカオルコは服を脱ぎ捨て、ボンテージ姿になった。
　鋭く鞭が踊りだす。
　キッカは間合いを取りながら銃を撃つ。
　鞭の攻撃範囲に入らなければ、銃弾の射程距離を活かして戦える。
　優勢なのはキッカのはずだった。
　しかし、恐ろしいスピードでカオルコが間合いを詰めてくる。
　カオルコは銃弾を意図も簡単に躱しながらキッカを追い詰める。
「銃など私には通用しないわ。その身体能力こそがキャットピープルの最大の武器」
　銃弾を躱す――つまり銃弾よりも早く動けるならば、肉体で戦ったほうが強い。カオルコはその域に達していた。
「修羅場を踏んだ数なら俺のほうが多いぜ」
　そう言ってキッカは自ら間合いを詰めた。
　スピードはカオルコのほうが速い。だが、経験でキッカは動いた。敵の次の行動を予測して仕掛ける。
　キッカはカオルコの横を取ることに成功した。距離は１メートル弱。銃弾は放たれた。
　なんとカオルコは躱して見せた。空しく外れた銃弾。
　思わずキッカは舌打ちをしていた。
「クソッ、一発でも当てれば毒薬でどうにか……」
　キッカは仲間たちに眼を配った。敵も味方も数を減らしている。早くカオルコを始末して、他の仲間を助けなくてはいけない。
　鞭がキッカの躰を掠めた。
　仲間の身を案じている場合ではなかった。今は目の前の敵に集中しなくて、一瞬の隙が命取りになる。
　カオルコの操る鞭は攻撃であり、防御でもある。おそらく、あのスピードとパワーで振るわれる鞭は、金属を破壊することも可能だ。１発でも喰らえば致命傷になりえる。つまり、近距離で戦うとしたら、キッカは一撃でカオルコを仕留めなければ、次の瞬間には鞭で躰を割られることになる。
　遠距離からの銃弾はことごとく躱される。１メートルですら外れた。もっと間合いを詰めなければいけなかった。
　キッカはカオルコと距離を開けた。無闇に近づけない。近づくときは敵を仕留めるとき。
　逃げるキッカをあざ笑うカオルコ。
「怖くなったのかしら、こっちへいらっしゃい坊や」
「坊やじゃねぇーよ、５００年は生きてるぜ」
「あら、随分とおじいちゃんなのね。そろそろ死の恐怖に怯えるころかしら？」
「老化現象ならとっくにはじまってるぜ。でもよ、死ぬのはぜんぜん怖くないぜ！」
　それはまさに決死の覚悟だった。
　命を掛けてカオルコを殺せるならば、それは価値のあることだとキッカは判断した。
　キッカが仲間に調べされたところ、カオルコが率いている組織は〈シャドームーン〉と呼ばれる闇組織。前々からその噂はあったが、なかなか実態の掴めない組織だった。けれど、最近になって〈シャドームーン〉の活動が活発になったため、多くの情報がキッカの元へ届けられるようになった。
　〈シャドームーン〉のボスはカオルコである。その情報を知りえるキッカだからこそ、命を賭ける価値があると判断した。
　カオルコが引き連れている仲間を見れてもわかる。特出してカオルコは強い。おそらくカオルコでこの組織はもっているのだ。
　そして、組織をいくら調べてもカオルコと肩を並べる、もしくはそれ以上の存在が浮かび上がってこない。
　ならばカオルコさえ倒せば……。
　２丁拳銃を構えてキッカは正面からカオルコに挑んだ。
　カオルコの間合いに入った瞬間、鞭がキッカに襲い掛かってきた。
　まだここでやられるわけにはいかない。
　キッカは鞭を腕で防いだ。命は守ったが、代償として片腕が斬り飛ばされた。だが、すでにキッカの銃は火を噴いていた。
　銃弾はカオルコの乳房当たって弾丸が砕け、毒薬が体内へ染み出そうとしていた。
　この毒は猛毒だ。すぐに毒が全身に回る――ハズだった。
　なんと、カオルコは撃たれた瞬間、乳房を引きちぎってキッカに投げつけたのだ。
　肉塊を躱して次の攻撃に入ろうとするキッカ。だが、やはり一撃で仕留められなかった代償が襲い掛かろうとしていた。
　鞭は振られようとしていた。
　そのとき、何者かがカオルコに体当たりをした。戒十だ、戒十がカオルコに全身でぶつかったのだ。
　キッカに気を取られていたカオルコは不意をつかれ、地面に片手を付いて倒れてしまった。
　その隙をキッカが見逃すはずがなかった。
　銃口はカオルコの頭を狙った。
　血が噴いた。
　遅れて戒十が叫ぶ。
「キッカ後ろ！」
　その叫びは虚しいだけだった。すでにキッカは撃たれていた。
　よろめくキッカ。口から吐いた血がカオルコの顔を紅く染めた。
　血を舐めたカオルコが妖しく嗤った。
「さようなら」
　次の瞬間、キッカの首は鞭によって刎ねられた。
　戒十は眼を丸くしたまま声もでなかった。
　そして、もうひとり、その光景を見て言葉を失っていた者がいた――リサだった。
　純に戒十を助けて欲しいと言われ、とりあえず安全場所に純を残して戻ってきたのだ。
　リサとカオルコの眼が合った。
「戻って来たのね、お姉さま」
　無言のままリサは走りだした。
　向かってくる敵を一撃で殺しながら、一直線でリサはカオルコに向かった。
「カオルコ！！」
　獣のような怒号でリサはカオルコに飛び掛った。
　踊る鞭の間を抜け、リサはカオルコの手を蹴り上げた。蹴られた拍子に持っていた鞭が手から離れた。
　鞭を取ろうとするカオルコ。それを許さないリサ。
　リサの猛撃がカオルコに襲い掛かる。
「絶対にアタシの手でコロス！」
「どうして、どうして、まだ……」
　――勝てない？
　リサの攻撃はカオルコの予想を上回っていた。
　可笑しい、絶対に可笑しい。カオルコは禁忌を犯してまで力を手に入れた。それも何度も何度も禁忌を犯して手に入れた力だ。
　なぜ、その力をリサが上回る？
　カオルコの考えられる可能性はひとつ。
「もしやお姉さま、キャットピープルを喰らったわね。それも数え切れぬほど」
「残念だけど、アタシ自身はそんなことしたことない。したいとも思わない」
「そんなの嘘よ！　ではどうしてそんなに強いの！」
「あなたはアタシの十分の一すら生きていない。生きてる年月が違うの」
「それもありえないわ！」
　５００年ほど生きたキッカは死のカウントダウンがはじまっていた。そう、キャットピープルの寿命は、早くて４００年、せいぜいもって６００年。カオルコの１０倍以上生きているならば、リサは軽く１０００年以上生きていることになる。
「ありえないわ！！」
　力任せにカオルコは鞭を振るった。
　さらにカオルコは小さく呟く。
「だって……〈夜の王〉ですら……死を目前にしているというのに……」
　その言葉にリサは敏感に反応した。
「〈夜の王〉を知っているの！？　彼はもう死んでいるはずじゃ？」
「生きているわ、必死に延命しながら。けれど、もういつ死んでも可笑しくない。今も死の恐怖を味わっているのでしょうね」
「まさか……カオルコ……あなた、〈夜の王〉と手を組んでいるの！？」
「あんな老いぼれと誰が……利用させてもらっているだけよ。あんな老いぼれでも、多くの人を動かす力は残っているもの」
　勢いで攻めていたリサは攻撃の手を休めてしまっていた。それだけ今の話がリサにとって重要だったということだ。
　いつの間にか、辺りから戦いの音が消えていた。
　キッカの仲間で立っている者はいなかった。カオルコ側もカオルコを含めて数人。
　もうリサしか残っていなかった。
　戒十はカオルコの仲間に拘束され、首にナイフを突きつけられたまま動けない。
　そして、さらに状況は悪くなった。
　カオルコはそれを見て笑った。
「よくやったわ」
　戒十はそれを見て動揺した。
「そんな……」
　戒十が見たのは純の姿だった。リサと分かれたあと、カオルコの仲間に捕まってしまったのだ。
　甘かった考えをリサは悔やむほかなかった。
　何が正しい判断だったのか？
　キッカを含めて、仲間はみんな殺されてしまった。ここにリサが戻らなければ、戒十はもうとっくに連れ去られていたはずだ。
　しかし、リサが純を置いてこなければ、今のピンチが生まれることはなかった。
　純は無理やり歩かされ、カオルコに身を委ねられた。
　細い純の首筋に、カオルコの長く鋭い爪が突き立てられる。
「お姉さまは人間の命をどう思っているのかしら。この人間を殺してもいいかしら？」
「駄目だ！」
　戒十が叫んだ。
「貴方は黙ってなさい！」
　カオルコが戒十を叱咤して、気を取り直してリサに尋ねる。
「条件は同じよ、クイーンの居場所を教えて頂戴」
「…………」
　なにも答えないリサを見て、カオルコは純の首を少し傷つけ、滲み出た血を舐め取った。
　震える純の身体。その様子を見てカオルコは嬉しそうに艶笑している。
「お姉さま、お姉さまは人間の命など、どうでもいいと思っているのね」
「それは違う、アタシは人間もアタシたちも、どちらも同じだけ好き。罪もない命を奪うことは許さない」
「なら、早くクイーンの居場所を言いなさい」
「…………」
　またリサは黙ってしまった。
　しばらく誰も口を開かなかった。
　そして、リサが口を開く。
「知らないものは教えられない」
「うそだ！」
　すぐにそう言ったのは戒十だった。さらに戒十は続けた。
「誰だってリサのこと見てればわかるよ。居場所くらい言ったっていいじゃないか、それで純が助かるんだ！」
　リサの沈黙はクイーンの居場所を隠しているように見える。
　それでもリサはこう言い続けた。
「知らないったら知らない。もし知ってても教えられないよ……姫の力が悪用されれば、どれだけの命が失われると思ってるの！」
　リサは〝成れの果て〟となった者に容赦ない。どれだけ親しい仲間が〝成れの果て〟となって、非情で息の根を止める。それは今の発言と同じ、多くの命が危険に晒されるからだ。
　言葉を噛み締めてリサは言う。
「命は天秤で量れるの。１人の命を救うために、多くの命を危険にさらすなんてバカげてる。綺麗事や情だけで生きていたら、アタシたちの世界は大きな悲劇を生むだけなの」
　たとえリサがクイーンの居場所を知っていようと、もう口を開くことは絶対にないだろう。リサの意思は固かった。
　カオルコは微笑んだ。
「お姉さまのそういうところは好きよ。社会は多くの犠牲の上に立っている、キャットピープルの世界は特にそうね。そして、この小娘はその犠牲になる」
　次の瞬間、カオルコは牙を剥いて純の首に噛み付いた。
　遅れてリサがカオルコに飛び掛った。
　支えを失った純が地面に倒れる。
　さらにカオルコもリサに殴られて地面に倒れた。
　カオルコの仮面が飛んだ。
　醜悪な顔が露になった。骨や血管まで見ている顔。その顔はまったく治癒していなかった。
　カオルコは横になりながら、蹴りでリサの腹を突き上げ、すぐさま立ち上がってリサに攻撃を仕掛けようとした。
　だが、遅かった。
　リサの腕はカオルコの腹を貫いていた。
　カオルコは苦しみと怒りで顔を歪めながら、すぐに後退してリサの腕を抜いた。
「クッ……ゲッ……」
　カオルコの口から血の塊が吐き出された。
　憎しみのこもった瞳でカオルコはリサを睨み、腹を押さえながら逃げ去った。それに続いてカオルコの仲間たちも姿を消す。
　リサはカオルコを追うことはしなかった。傷ついた純と拘束されている戒十を残してはいけなかった。
　すぐさまリサは純の容態を調べた。
「噛まれたのは少しだけだけど……もしかしたら、純もキャットピープルに……」
「そんな！　なんとかならないの！」
　悲痛に戒十は訴えた。
　リサは周りを見渡し、キッカの遺体を発見した。
「もしかしたらキッカがワクチンを！」
　急いでリサはキッカの服を調べた。
「あった、これ！」
　それは注射器だった。中には液体の薬が満たされている。
　純は地面に倒れながら星を見つめていた。
「私……どうなっちゃうの？」
「大丈夫、今ワクチン打つから！」
　リサは純の袖をまくって、血管に注射器を突き刺した。純が少し痛そうに眼を細める。
　注射器の中に満たされていた薬がすべて純の血管に溶け出す。
　戒十はほっと息を漏らした。
「これで純はキャットピープルにならずに済むんだね」
　リサは首を横に振った。
「まだ、今のワクチンは進行を遅らせるだけなの。完全に治すには、今のワクチンを１時間ごとに打ちつつ、ちゃんとしたワクチンを３日以内に打たなきゃダメなの」
「そのワクチンはどこにあるんだよ？」
「ホストの血。つまりカオルコの血から生成しなきゃいけない。生成するもの時間がかかるから、４８時間以内にカオルコの血を手に入れないと……」
「絶対に純は僕たちの仲間になっちゃいけないんだ」
　自分と同じような目に遭わせてはいけない。もう純は巻き込まれてしまった。けれど、引き返させなければいけないのだ。
　戒十の夜はさらに深さを増した。


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