「紅……華？」
　つぶやいたアカツキだったが、その考えを改めて首をゆっくり横に振った。
　紅い花魁衣装はアカツキの〈デーモン〉が変形した物と同じ。
　背中の翼は生物的なものではなく、肉や皮のない骨組みだけで、輝きながら小さな光球を零している。
　その女の顔を見たシキは驚いた。
「母さん！？　いや……違う、似ている……けど違う」
　現れた謎の女の顔はだれが知るものではなかった。
　その正体の鍵はマッハが知っていた。
　この中でもっとも驚いているのはマッハだった。なぜなら彼女の腕の中にいたケイが消えているのだ。
　そして、炎麗夜も気づいた。
「ケイに似てないかい？」
　一同に動揺が奔った。
　その女の顔はだれにもっとも似ているかと問われれば、ケイに似ていたのだ。
　優しい顔つきで謎の女は、アカツキを澄んだ眼差しで見つめた。
「『酷い顔をしちゃって、アカツキったらもぉ』」
　声が何重にも響いている。
　そして、謎の女はシキへ顔を向けた。
「『久しぶりですね愁斗(しゅうと)』」
　また声は何重にも響いたが、口調がまったく別人だ。
　最後に謎の女は驚いた顔をして炎麗夜の元へ飛行した。
「『炎麗夜さん！　あたしどうしちゃったんですか！？』」
「やっぱ……ケイなのかい？　どうしたっておいらに聞かれても……」
　その姿を見て戸惑うばかり。
　急にケイは凜とした表情で〈バベル〉を見上げた。
「『これには複雑な事情があるのです。今はそれよりも、これを破壊しなければなりません』」
　その声は三重に響いていた。三人の声が重なっているのだ。
「『久しぶりですねゼクス』」
《まさか君はノインなのかい？》
「『その人格もこの中にあります。だからこそ、貴女たちのやろうとしていること止めなくてはなりません。私たちの戦渦に人間を巻き込んではいけないのです』」
《この星に文明を築いたのは、人間よりもボクらソエルが先というのが大数意見だケド？》
「『そのエゴで何度世界を崩壊に導いたのですか』」
《ノイン……君はセーフィエルのようにソエルすべてを裏切るんだね》
　〈バベル〉からプラグが矢のように放たれた。
　ケイは瞬時に防御態勢を取ったが、プラグは真横を通り過ぎ、シキに向かって奔っていた。
　狙いはシキだったのだ。
「しまっ……た……」
　呻いたシキに刺さったプラグがなにかを吸い出す。それは瞬く間の作業だった。
　プラグはすぐに本体へと戻ろうとする。
　ケイはプラグを掴もうとしたが、手の間を擦り抜けてしまった。
《やはり紫苑君が隠し持っていたんだね！》
　歓喜するゼクス。
　シキは地面に膝を付いて、顔を上げた。
「母さんすみません……今奪われたのは〈光の子〉自身の〈アニマ〉の欠片です」
「『なんですって！？』」
　大地を揺るがす地響き。
　〈バベル〉を中心にして大地に亀裂が奔った。
「『今すぐあれを破壊しなければ！』」
「任せときな！」
　そう叫んで炎麗夜が素手で巨大な〈バベル〉に突進した。
「昇天楽園爆裂拳(エクスタシーヘブンコンボ)！」
　超乳を揺らしながら殴る蹴るの連続技で、炎麗夜は〈バベル〉に攻撃を与えた。
　だが、相手は塔だ。
「うぉりゃあああああっ！」
　最後に炎麗夜はオーバーヘッドキックで〈バベル〉を蹴った。
　たかが人間ひとりの力で塔が蹴り上がるはずがない。
　しかし〈バベル〉は宙に浮いた！
　そして頂から迸る光を噴き出したのだ。
　見届けていたマッハは唖然とした。
「す……素手で倒したのか？」
　それは違った。
　遥か遠くの大地で爆発が起きた。それも一つ二つの爆発ではない。各地で巨大な爆発が起き、巨大なキノコ雲が空に舞い上がった。
　モーリアンの全身から力が抜けた。
「魔都エデンが滅びた」
　それを成したのは〈バベル〉の頂から迸った破壊光線だった。
　〈バベル〉が一瞬にして、魔都エデン、そして周辺の村や町を滅ぼしたのだ。
　各地から光の玉が〈バベル〉に向かって飛んでくる。
《見えるかな君たち、周辺の都市にいた人間たちが死に〈ソエルの欠片〉が回収される。こうやって過去に散り散りになってしまったものを、再び〈バベル〉に集結させるんだ。アカツキ君に回収させていたもの比べれば粗悪品だケド、量で質はまかなえる。豊満な胸を持つ人間に〈ソエルの欠片〉は多く含まれているケド、〈ソエルの欠片〉はすべての人間が持っているんだ。人間はソエルの粗悪な凡庸品なのだからね！》
　事態は最悪の方向に転がり続けている。
　モーリアンがマッハとネヴァンに命じる。
「状況は変わった、任務を放棄して撤収する！」
　モーリアンとマッハは同じ方向に向かって飛行した。だが、ネヴァンはそれとは真逆の方向に舞い上がった。
「政府はもう滅びたのよ。その方向に戻る必要があって？」
　それにモーリアンが反論する。
「私たちが仕えているのは政府ではなくマダム・ヴィーだ」
「そのマダム・ヴィーとも連絡が取れない状況だわ。アタシの通信機が壊れただけかしら、二人の通信機も繋がらないのではなくて？」
　ネヴァンの指摘通りだった。
　ためしにマッハがモーリアンに通信を送ると、この間での通信は通じた。
　ネヴァンは妖しく微笑んだ。
「ここでいったん別ちましょう。これからどうするべきか考え、必要ならまた三人で組めばいいわ。では、さようなら」
　ネヴァンは大空を羽ばたき彼方へと消えた。
　同じくマッハもモーリアンから離れた。
「アタイもひとりで考えてみる。じゃあな、姉さん」
　すぐにマッハの姿も見えなくなった。
「私はマダム・ヴィーの生存を確かめる」
　モーリアンは魔都エデンに向かって羽ばたいた。
　バイブ・カハが消え、残された四人。
　聳え立つ〈バベル〉を前に為す術もないのか？
　空を飛んだケイが動く力もないアカツキを抱えた。
「『引きましょう、今の私たちには太刀打ちできません！』」
　ケイはアカツキを抱えたまま、高く飛ぼうとしたが、急に高度が落ちて地面に足をついてしまった。翼の輝きが失われている。
「『この躰での限界のようです……少し休めば……』」
　ケイはアカツキを落として、そのまま地面に倒れてしまった。
　すぐに炎麗夜がケイに駆け寄った。
「だいじょぶかい！　仕方ない、〈カイジュ〉！」
　炎麗夜のマントが黄金の巨大猪フレイに変貌した。
　すぐに炎麗夜はケイをフレイの背中に乗せた。アカツキは置いていく気だ。
　炎麗夜はシキにも気を配った。
「そっちは平気かい？」
「ボクなら心配しないで、〈カイジュ〉！」
　白銀の大狼フェンリルにシキは跨った。
　そして、シキはテンガロンハットを拾い、さらにアカツキもフェンリルの背に乗せた。
　あからさまに嫌な顔をする炎麗夜。
「そいつも連れてくのかい？」
「別のケイちゃんの関係者らしいからね」
　フレイとフェンリルが走り出す。
　地響きを轟かせる〈バベル〉。
《ノイン、叛逆をするのなら、君の〈アニマ〉も糧とする！》
　〈バベル〉に巨大な眼が開いた。
　刹那、眼から光線が発射されたのだ！
　フレイが地面で跳ねて光線を躱した。
「あんなの喰らったらお陀仏だよ！」
「地上災凶最速のヴァナディースの総長なんだから、このくらい余裕でしょ！」
「言ってくれるじゃあないのさ。フレイあんたの雄志魅せておやり！」
　一気にフレイのスピードが上がった。これなら逃げ切れる！
　シキも急いでそのあとを追った。
　遥か後方では不気味な赤黒い〈バベル〉が沈黙して聳え立っていた。
　嵐の前の静けさ。

　シキの隠れ家の一つである地下シェルター。
　ベッドで寝かされているケイは、元のケイの姿に戻っていた。ただ、顔は戻っても、髪の毛の長さや着ている花魁衣装はそのままだ。
　部屋の片隅ではアカツキが項垂れて床に座っている。下ろした長髪はボサボサで、白塗りのメイクは崩れてしまっていて酷い有様だ。廃人同様だった。
　テーブルに置かれた料理を頬張っているのは炎麗夜だ。
「こんな物より骨付き肉が喰いたい！」
「こんな物とかいいながら、ここにある保存食すべて食べる気？」
　呆れたようにシキが言った。
　料理はすべて保存食だ。缶詰めのバリエーションが多く、その中には肉の缶詰めもあるのだが、炎麗夜はそれでは満足できないらしい。
　ベッドから動く音が聞こえた。
　死んだようにしていたアカツキが、息を吹き返してベッドに飛び乗った。
「紅華を出せ！」
　血走ったアカツキの瞳をケイが見つめた。
「……ぷっ、ひっどい顔、ウケル。あははははっ！」
「うるさい、早く紅華を出せ！」
「わかったから、早く顔を洗ってきなさいアカツキ」
　声はケイのものだったが、雰囲気が少し違った。
「…………」
　アカツキは無言でケイを見つめ、しばらくして部屋を出て行った。
　ベッドから起き上がったケイは、満面の笑みでテーブルに着いた。
「お腹すいちゃったぁ。このフルーツ缶詰めもらいますねっ」
　美味しそうにフルーツを頬張るケイを、炎麗夜は不思議そうな顔で見つめていた。
「元気でなによりだけど、ケイだよな？」
「そーですよ。いろいろわかって吹っ切れて、元気になっちゃいました」
「なにがあったんだい、ケイの身に？」
「それはアカツキが戻ってきたら話しますね」
　ニッコリとケイは笑って、ほかの缶詰めを開けはじめた。
　シキは少し重たい表情をして、炎麗夜を真摯に見つめていた。
「ボクのことは聞かなくていいの？」
「話したいなら聞くけど、ワケありなんだろう？」
「ありがとう。いつか話すよ、きっと。姐さんとボクは乳友だからね、あはは」
「いつでもこの乳貸してやるから、飛び込んどいで！」
　シキは元気なく微笑んだ。
　前のシキなら飛び込むどころか、それ以上のことをしたかもしれない。けれど、今のシキは昔とは少し変わってしまったようだ。
　そのことに炎麗夜は拍子抜けした。
「シキなら悦んで飛び込んで来ると思ったんだが……」
「あはは、ご希望に添えなくてごめんね。大丈夫だから心配しないでいいよ。少し〝シキ〟という自我が不安定になってるだけだから、すぐに元通りのエロリスト・シキに戻るよ」
　ニッコリ笑顔をシキは炎麗夜に贈った。
　しばらくすると完全に身なりを整えたアカツキが戻ってきた。
　顔のメイクは前よりも濃くなっている。髪の毛は下ろしたままだが、先ほどとは打って変わって艶やかだ。服は厚手の女性物を着用していた。
　ケイは心配そうな表情でアカツキを見つめた。
「そんなに体調が悪いの？」
「悪くない」
「強がらなくてもいいんだよ。だってその濃いメイクは、体調を隠すためにしてるんでしょ？」
「うるさい、そんなことより紅華を出せ。貴様の中に紅華がいるんだろ」
　そのアカツキの言葉にシキが付け加える。
「ボクの母さんもね」
　アカツキもシキもそう確信していた。
　いったいケイになにが起きたのか？
　これまでアカツキは幾度となく、あの女型〈デーモン〉を『紅華』と呼んできた。
　シキはマダム・ヴィーとの会話の中で、〈デーモン〉にされたかもしれない母を捜していると語り、マダム・ヴィーは〈デーモン〉になる前に逃げ出したと語った。
　そして、戦いの最中で衣服が破れ、露わになったケイの腰にあった刻印。
　すべては一つに結ばれるのか？
　一同の視線はケイに向けられていた。
　そして、ついにケイが語りはじめたのだ。
「簡単にいうと、あたしをベースにして三人が合体してる感じ？」
　その言い方は本人なのに曖昧な表現だった。
　周りもそれだけは納得していないようだ。
　炎麗夜はシキとアカツキを交互に見た。
「わかったかい、今ので？」
　先に顔を向けられたシキが、
「そういう説明が聞きたいんじゃないんだけど」
　次にアカツキが、
「詳しく説明しろ」
　と、強く言った。
　難しい顔をしてケイが唸った。
「ん～っ、複雑で説明しづらいんだけど、まずはあたしと紅華の関係から話そうかな。それはあたしがこの世界に来た理由とも深く関わってるから」
「早く聞かせろ」
　アカツキが急かした。
　だが、ケイはマイペースだ。
「ちょっと待って、このミカンの缶詰め食べながら、頭の中で話を整理するから」
「いいから早くしろ！」
「アカツキも幼いころから、ミカン好きだったでしょう？　ほら、あ～ん」
　フォークで刺したミカンがアカツキの口元に近付いてきた。
　ばつが悪い顔をしてアカツキはそっぽを向いた。
　笑ったケイはそのミカンを自分の口に運んだ。
「おいしいのに」
「話が整理できたら話せよ」
　そっぽを向きながらアカツキが言った。
　ふと垣間見えるケイの違う雰囲気にアカツキは弱いらしい。
　ミカンを食べ終えたケイ。
「さてっと、話の続きしますね」
　こうしてケイは再び語りはじめたのだった。

　つづく


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