第12章 深紅の魔獣
「ご機嫌ようマダム・ヴィー。こんな陰気くさいところで貴女にお会いするとは、不釣り合いな場所だね。それとも此処こそが貴女の城かな?」
「J……どうして貴方が……」
 驚き言葉に詰まるマダム・ヴィー。
「さて、どうしてだろうね」
 人をからかうような口ぶりのJ。
 血塗られた鋸を見れば、芳しくない状況であることはわかる。ただ、マダム・ヴィーはなぜJがそのような真似をしたのか、わからない様子だった。
「貴方の目的は何なのかしら……わたくしを快く思わない人間の一人だったというわけ? 今までわたくしを騙し続けていたというの!」
 マダム・ヴィーの叫びが木霊した。
 笑みを浮かべたJの唇。これほどまで邪悪な笑みは見たことがない。
「貴女はボクのことなど覚えていないかも知れない」Jは車椅子のマダム・ヴィーに躙り寄った。
 この時、Aの躰は徐々に回復しつつあり、微かに動いた首を横に曲げそれを見た。
 JはAに背を向けた形で、マダム・ヴィーの目の前で仮面を外したのだ。
「でもね、この顔の傷は貴女のことを覚えている。そして、この斬られた片足もだ」
 言い放ったJの肩越しに見えたルージュが驚き開かれた。
「あの老いぼれの……子供の……若くて最も美しい顔を持つ……そんな嘘よ、魂のない家畜と化した貴方が!」
「地獄から蘇ったと言うべきか、ボクは今此処にいる」
「何が目的、何が目的なの!」
「貴方の夢の終わりを告げることだよ」
「わたくしを殺す気!」
「そんな生ぬるい真似はしないよ。キミは生かす、現実の中でね」
 突然、奇声をあげたマダム・ヴィーがJに襲い掛かった。だが、マダム・ヴィーは非力な女でしかなかった。この場には奴隷たちもいない。マダム・ヴィーはJに車椅子から引きずり落とされてしまった。
 さらにJは車椅子を遠くの壁に投げつけた。
「ちょうどいい、この部屋には貴女を拘束する手錠や鎖がいくらでもある」
 Jはマダム・ヴィーに背を向け、壁に掛かっていた拘束具を取ろうとしていた。そんなJの脚を床で這っていたマダム・ヴィーが払った松葉杖に取られてしまい、思わず転倒を余儀なくされた。
 すぐにマダム・ヴィーはJの躰に飛び掛かった。
 真っ赤に燃えるルージュが牙を剥く。
 Jの瞳孔が開かれた。
 まさか、そんなことが起ころうとは――マダム・ヴィーがJの首に噛み付こうとは思い寄らなかった。
 頸動脈は歯によって引き千切られ、噴き出した血はマダム・ヴィーのベールとルージュをさらに紅くした。
 痙攣をするJに馬乗りになりながらマダム・ヴィーは嗤った。
「キャハハハハハッ、家畜の分際で、所詮は喰う者と喰われる者の違いなのよ!」
 狂気の沙汰。
 まだAは動くことができなかった。
 マダム・ヴィーが床を這ってAに近付いてくる。その手がAの躰に伸びた時、部屋に二人の人間が飛び込んできた。
 絶叫するマダム・ヴィー。
「M!」
 そう、この場に姿を見せたのはM。さらにその横にはなぜか二号の姿が。
 すぐにMと二号はAを抱きかかえて部屋から逃げ出すとする。
 床に這いつくばりながら手を伸ばすマダム・ヴィー。
「おのれー、おのれーッ!」
 叫び声をあげる真っ赤なルージュと、朱い死に化粧をしたJを残して、Aはこの場から逃げ出した。
 松葉杖を突く音が追ってくる。だが、それも徐々に遠ざかって行った。
 上へと続く階段。決して短い物ではないが、今は必要以上に長く感じられる。
 二人に肩を借りて階段を登り切ったA。その躰はまだ言う事を聞かない。支えられて立っているのが精一杯だった。
 地下を抜け出す扉の前にやっと辿り着き、二号が扉を開けた瞬間、熱風が地下に流れ込んだ。
 屋敷に戻って来たAは愕然とした。
 燃えていた。伏魔殿に相応しい地獄の業火が屋敷を包み込んでいたのだ。
 すぐに玄関に向かったが、扉には鍵が掛けられていた。
 屋敷中を駆け回る奴隷たち。逃げ惑いながらも、その忠義――いや、マダム・ヴィーへの恐怖を忘れていなかった。Mを見るや拘束しようと飛び掛かって来たのだ。
 それを庇ったのは二号だった。
 同じ奴隷同士で、二号もまたマダム・ヴィーを恐れていた。それなのになぜ、今になってマダム・ヴィーを裏切るような真似をするのか。
「お逃げくださいM様」
 目の前の奴隷を押さえながら、切羽詰まる言葉であったが、Mはそれを聞こうとはしなかった。
「逃げるのなら皆一緒に」
 そうしているうちに、やがてマダム・ヴィーが追い着いて来た。
「屋敷に火を放ったのは誰! 早く消しなさい、消すのよ!」奴隷たちに命令をし、Aに肩を貸すMの前まで一歩一歩と近付いて来る。「火を放ったのは貴女たちね!」
 Mは何も答えずマダム・ヴィーと対峙した。
 その場に新たに現れた奴隷がマダム・ヴィーに駆け寄って来た。「大変で御座います、奴隷の一人が台所を故意に爆発させたようです」
 さらに別の方角から駆け寄って来た奴隷が、「屋敷の至る所から炎が上がっております。もうこの屋敷は……」
 叱咤するマダム・ヴィー。「うるさい! 何があろうと消すのよ、この屋敷を守るのよ!」
 この間にも炎は屋敷を蝕んでいた。
 Aは急な目眩に襲われた。激しい頭痛の先に、何かが見えようとしていた。そうだ、この頭痛と目眩は、何か思い出せそうになった時、それを妨げるもの。
 紅玉が艶やかに燦然と耀くよう、華やかな舞踏会は紅く燃え上がった。
 火を放ったのは――。
「お前だ!」
 叫んだAが指差したのはマダム・ヴィー。
 突然のことにマダム・ヴィーは何を言われたのか理解できない様子だ。
 Aは言葉を続けた。
「あの夜、お前は屋敷に火を放った。そして、そして……」
 よく思い出せない。
 遠い過去から聞こえる鋸を引くような悲鳴。背の高い紳士が突然に藻掻き苦しみ、果てに狂い理性を失い淑女に襲い掛かった。それは何の記憶か?
「そして、我が夫に毒を盛ったのです」とMが静かに言った。「狂乱した夫は人々を襲いました」
 Aの記憶が少しずつ穴を埋めていく。
 真っ赤なルージュが嗤っている。あの時、この時も、あの艶やかな唇は人の命を弄びながら笑みを浮かべる――マダム・ヴィー。
「復讐のつもり? 何を今さら」マダム・ヴィーはMを嘲笑い、「貴女も十分愉しんだでしょう――Sとして」
「この環境に十能するために生まれたもう一人のわたくし。彼女がどんなに抵抗しようと、もう終わらせなくてはならないのです」
「そうね、仕方がないわね。終わらせてあげるわ、Mを殺すのよ、殺しなさい、S諸共死ね!」
 奴隷がMに襲い掛かる。
 まだAは思うように動けない。
 突如現れた黒い壁。
 MとAの目の前に背を向けて立つ大男が、持っていた灯油缶で奴隷を殴り飛ばした。
 それを見たマダム・ヴィーが叫ぶ。
「なぜ、生きた屍と化した貴様がなぜ! 記憶など疾うに無い人形の分際で!」
 その問いにMが答えを出す。
「姿形を変えられようとも、例え記憶を消されようとも、ひとは魂を持っているのですよ」
 そして、奴隷たちはマダム・ヴィーの命令を聞くことを止めた。
 屋敷の崩壊と共に、その支配も終わりを告げようとしていた。
 奴隷たちが逃げ出しはじめた。
 出口である玄関の扉に群がる奴隷たち。その頑丈な扉は囚われた人々を逃がしはしない。おそらく鍵を持っているのはマダム・ヴィー。この状況下に置いても、マダム・ヴィーに襲い掛かろうと考える奴隷はいなかった。
 しかし、Aは奴隷ではなかった。
「玄関の鍵を開けろ!」
「わたくしに命令する気? 誰もこの屋敷からは逃がさないわよ!」
 窓は全て嵌め殺し。さらに窓には鉄枠が格子に取り付けられており、硝子を割っても人が通り抜けることは出来ない。勝手口のあった台所はすでに爆発で倒壊しているだろうし、その場所に行くにしても廊下はすでに火の海だった。
 もうこの場所も時間の問題だ。
 マダム・ヴィーから鍵を奪わなくてはいけない。それが解っていても、長年の呪縛から逃れられず、躰が竦んでしまう。奴隷たちも、Mも、躰が震えている。
 渾身から力を振り絞り、Aが自由の利かない躰に鞭を打ち床を蹴った。
「鍵を開けろ!」
 燃え上がる大階段を背にして、悪魔が嗤った。
 飛び掛かって来たAに隠し持っていた短剣の切っ先を向けたマダム・ヴィー。
 躰の自由も利かず、さらに勢いのついてしまっていたAは、その刃を避けることができない。
 まるで引き寄せられるようにAの躰は妖しく煌めく切っ先へ。
 その時だった!
 大男がAの躰を突き飛ばし、自らがその刃の餌食に――。
 腹を刺された大男は表情ひとつ変えず、マダム・ヴィーの躰を振り払った。
 その時のマダム・ヴィーの驚愕したルージュ。
 松葉杖を放り出し床に倒れたマダム・ヴィーから、鍵の束が放り出された。
 急いでAは鍵を拾い上げ、立ち上がろうとした時、なぜか大男に激しく突き飛ばされた。
 何が起きたのかわからずAが大男を見つめ、それに気づき叫ぶ。
「父さん!」
 記憶が戻った瞬間、崩れ落ちた天井から巨大なシャンデリアが降って来た。
 その真下には大男と、そしてマダム・ヴィー。
「ギャァァァァァッ!」
 絶叫。
 地獄から聞こえて来たような紅い断末魔。
 床に叩きつけられたシャンデリアから硝子片が飛散する。
 思わずMは目を背けた。
「なんてこと……」
 燃え上がるシャンデリア。
 二号はAに肩を貸し、さらにMの手も引いた。
「行きましょう」
 その言葉は淡々としながらも、Mの手を握る手には力が入っていた。
 群がっていた奴隷たちが道を開け、玄関の前までやって来たAは、手に入れた鍵の束を一つ一つ試し、ついにその扉を開けた。
 奴隷たちが玄関の外へ流れ出す。
 屋敷が燃える。一刻も早くこの場を離れなくては危険だが、離れたい理由はそれだけではない。屋敷からだけでなく、この敷地内から一刻も早く離れたい。
 庭の先にある正門を越えてはじめて、自由が得られるのだ。
 鍵を持っているのはAだが、奴隷たちは我先にとAたちを抜かして正門へ向かう。
 AとMと二号。三人は並んでゆっくりと歩み出す。二号はAに肩を貸し、さらにMの手を引き、三人を結びつけながら。
 魔獣の嗤い声が背後から聞こえた。
 全身を地獄の炎に包まれた深紅の魔獣。
 牙を短剣に持ち替え、三つ足の魔獣が三人に襲い掛かる。
 いち早く気づいたのはMだった。
 目についた者を狙ったのか、それともはじめから彼女を狙ったのか、魔獣は二号に襲い掛かった。
 それをさせまいとMが立ちはだかる。
 惨劇は繰り返される。
 二号を庇ったMは脇腹を刺され、その姿はAを庇った大男――父に重なった。
 Mは魔獣を強く抱きしめた。
 蒼い夜がまるで紅い夕焼けを包み込むように、二つの影絵は交わった。
 いや、交わったのは、三つの影だったのだろう。
 灰が空に舞い上がる。
 母は言った。『いきなさい』――と。
 崩れ落ちた時間と影。
 声すら出せずAはその場から動けなくなった。
 それでも二号はAの手を引いた。
「いきましょう」
 二号に導かれAは正門へ向かう。
 そこにはすでに奴隷たちが扉が開くことを切に願って待っている。
 Aは悟った。
 この扉を開かなくてはいけないのは自分だと。
 それが宿命なのだと。
 鍵の束にある一段と大きな鍵。その鍵は天使の浮彫で模られていた。この鍵が地獄を模った門を開ける物だと直感を覚えた。
 天使の鍵を鍵穴に差し込む。
 奴隷たちは静まり返っていた。
 回される鍵。
 響き渡った鍵の開く音。
 嗚呼、ついに外への扉が開かれる。
 門を開けた奴隷たちだったが、誰一人として外に出ようとしなかった。彼が外に出るのを待っているのだ。その権利を与えられたのはA。
 Aは二号に肩を借りながら門の外に出ようとした。その時に気づいた門の外側の模様。皮肉なことに天使たちが戯れる模様だった。
 屋敷の内側から見る正門は地獄、屋敷の外から見る正門は天国。
 実際は天国の門をくぐった先にあったのは地獄だったと言うのに。
 そして、Aは自由の大地に立った。
 目の前に広がる青々とした緑。
 森を切り開いた小道がどこまでも続いている。
 この道は果たしてどこに続いているのか?
 寄り添って歩き出すAと二号。
 すぐに前方から馬に乗った男がやって来た。その男はAの前で馬を止め、蒼白な顔をしてAと前方で燃え上がる屋敷の影を交互に見た。
「いったい何があったんだ、マダム・ヴィーは無事なのか?」
 その言葉でマダム・ヴィーの関係者だとすぐに知れた。
 Aは答えなかった。
 代わりに二号が答える。「お館様は自らの炎に焼かれお亡くなりになりました――最期まで夢に抱かれながら」
 男は二号のフェイスマスクを怪訝そうに見ていた。
「マダム・ヴィーの奴隷か。それにしても、侯爵様が亡くなられた矢先だというのに、マダム・ヴィーまで……」
 マダム・ヴィーの策略によって寝たきりにされた領主X。見知らぬ場所ですでに亡くなっていたのだ。それはマダム・ヴィーにどんな運命をもたらす筈だったのか。
「僕たちにはもう関係のないことだ」Aは呟き二号と向かい合った。「もうこの君のマスクはいらない」
 Aは二号のマスクを外した。
 そして、少女の素顔を見て大きく息を呑んだ。


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