「う……うう……ん……」
　呻きながらケイは目を覚ました。
　頬のついた砂粒。
「なに……ここ……」
　さざ波が聞こえる。
　ケイはふらつく足でゆっくりと立ち上がった。
　陽光を浴びて煌めく海面。
　どうやらどこかの砂浜らしい。
　辺りを見回そうとして、すぐに倒れている炎麗夜を見つけた。
「炎麗夜さんだいじょぶですか！」
　砂浜に膝を付け、ケイは炎麗夜の身体にそっと触れた。
「だいじょぶですか……濡れてない？」
　ケイはびしょびしょだというのに、炎麗夜は濡れていないどころか、砂すらもついていなかった。
「そっか……スーコービがどーとかって。もしかして炎麗夜さんといたからあたしも助かったの？」
　ほかのみんなはどこだろう？
　静かな海。
　広がる砂浜。
「そんな……みんなは……？」
　人影すら見当たらない。
「だいじょぶ、きっとみんなも違う砂浜に……。とにかく今は炎麗夜さんはどこか休める場所に運ばなきゃ」
　ケイは気を失っている炎麗夜を背負って歩き出した。
「……重い。絶対この胸のせいだ」
　背中に当たっている超乳。そこから重みがずっしりと来る気がする。
　砂浜を歩いていると、崖の上に小さく粗末な小屋が見えてきた。
「だれかいるかも！」
　希望で力が沸いたケイは先ほどより早く歩き出した。
　小屋まで辿り着き、木製の扉を叩いた。
「すみませ……開いた」
　扉は叩いたと同時に押されて開いた。
「おじゃましま～す」
　そっ～とケイは小屋の中に入った。
　人の気配はない。
　ケイは辺りを見回しベッドを見た瞬間、
「きゃっ！」
　悲鳴をあげた。
　ベッドに横たわるミイラ。
　枯れ葉のようなそのミイラは骨と皮が残り、髪の毛はバサバサになり一部は周りに散乱していた。
「退かすことできないし、炎麗夜さんをいっしょに寝かせるわけにもいかないし。本当はここにもいたくないけど、とりあえず炎麗夜さんを床に下ろそう」
　丁寧に炎麗夜を床に寝かせたあと、ケイは服を脱ぎはじめた。
　下着ははじめから身につけていないので、着物を脱ぐとすぐに全裸になってしまった。
　ぞうきんのように絞ると少し水が出た。
「本当によく助かったなぁ……ん？」
　扉がゆっくりと開き、そこには紅い人影が！
「きゃっ！」
　叫び声をあげたケイ。
　アカツキは刀を抜いた――次の瞬間に倒れた。
「えっ……どうしたの？」
　いったいなにが起きたのか？
　青黒い顔をしたアカツキは気を失っている。
「ど、どうしよ……」
　ケイはアカツキの刀を拾い上げた。
「この刀で今まで……」
　目の前で女が斬られるところも見てきた。
　刀を持つケイの手が震えた。
「でも……あたしにどうしろって……」
　今もまぶたの裏に焼き付いている光景。
　自分を救ってくれた村の娘が目の前で刺された。
　憎しみと悲しみが渦巻く。
「人殺し……人殺し……人殺し人殺し人殺し……人殺し。いくら人を憎んでも、あたしにはできない……そんな怖ろしいことできない」
　ケイは刀を投げ捨てた。
　そして、なにを思ったのかアカツキの身体を引っ張って、丁寧に寝かせることにした。
「助けたくて助けたわけじゃないんだからね。ただ……これ以外にどうしていいのか、わからなかっただけ。この人のことどうするか、自分で決めるのが怖いんだ……」
　ひとまずケイは絞った服を着ることにした。まだ湿っているが、この暖かい気温ならすぐに乾きそうだ。
　立ったままケイは動かなくなった。
　独り言も発せず、時間が過ぎる。
　視線だけを動かしてアカツキと炎麗夜を交互に見て、ほかの物にも目を配った。
「……どうしよ」
　アカツキの着物も濡れている。それもだいぶ水分を含んでしまっているようだ。
「脱がせたほうが……でも男だし、でも風邪引いちゃう、でも風邪ぐらい引けばいいんだ、でもかなり顔色悪そうだし、薬とかあるのかなこの世界」
　最終的にケイは脱がせることに決め、紅い着物に手を掛けた。
「あれ……なにこれ、身体とくっついてる……の！？」
　それは着物ではなかった。〈ムシャ〉化した〈デーモン〉なのだ。そのことにシキは気づいた発言をしていた。
「本当に脱げない……の、かなっ！」
　無理矢理引っ張ったが、やはり身体と一体化しているようだ。
　しかし、数秒をおいて異変が起きはじめた。
　紅い着物が蠢き出す。
　まるで無数の蟲が這うような動きをした着物は、一度肉の塊にまで収縮したあと、そこから肉体を構成しはじめた。
「え……マジ……そんな……」
　肉玉からしなやかな腕と脚が伸びた。それはまさしく人間の手足だった。着物だったものが人間に変貌しようとしている。
　動物が変形するだけでも衝撃的なのに、人間の姿に成ろうとしていることに、ケイは恐ろしさと驚きを隠せなかった。
　瑞々しく、柔らかな丸みを帯びた肉体。
　これまでケイが会っただれよりも豊満な胸。
　魔乳。
　アカツキに覆い被さりながら、その女型〈デーモン〉は姿を現した。
「この……密着してる体勢はちょっと……」
　慌ててケイは女型〈デーモン〉をアカツキから退かして寝かせた。
「きゃっ！」
　露わになったアカツキの裸体。
「女装してるくせに……デカイ」
　しかし、それ以上にケイを驚かせたのは、その全身を這う刺青のようなものだった。
「なにこれ……これってどこかで？」
　似ていた。
　炎麗夜たちに見せてもらった、〈リンガ〉と〈ヨーニ〉の契約の印だった。
「これとこれって別の……一つの印じゃなくていっぱいある。たくさんと契約してるってこと？」
　ケイがアカツキの肉体を調べていると、横で炎麗夜が動きはじめた。
「……くぅ……頭がふらふら……はっ！？」
　急に立ち上がった炎麗夜の目に入ったのはアカツキ。
「なんでこいつが！？　なにやってんだいケイ！？」
「えっ……べつにそーゆーことをしようしてたんじゃないから！」
「今すぐそいつから離れな、ぶっ殺してやる！」
「殺すんですか……やっぱり」
「こいつのせいで何人女が殺されたと思ってんだい！」
　それはケイだってわかっている。炎麗夜の気持ちだってわかる。
「でも……人が死ぬとこなんて、見たくないんです」
　涙を浮かべるケイ。
　その言葉を受けて炎麗夜は、全身から力を抜いて殺気を消した。
「わかったよ。でも今は〝まだ〟殺さないだけだ。利用価値があるかもしれないからね。それにそいつの刻印の数が尋常じゃあない。あとそこの女はだれだい？」
　冷静さを取り戻した炎麗夜は、次々へと疑問点を見つけた。
「やっぱりこれ普通じゃないんですね。この女の人はこの人の〈デーモン〉です」
「なんだって、〈デーモン〉だって！？」
「はい、目の前で形が変わっていくの見ましたから」
「そんなアホな……人型なんて、いや、動物型があんだから、人間も動物のうちか」
　今まで人型〈デーモン〉の存在を知らなかったらしい。それほど珍しいということだろう。
　炎麗夜もアカツキの肉体を調べはじめた。
「通常状態でこの大きさ」
「ふ～れ～い～や～さ～ん」
「颶鳴空みたいな怖い顔するな……ん、ほかのみんなはどうした！？」
「それが……砂浜に打ち上げられたのはあたしと炎麗夜さんだけで」
「そうか」
　短く囁いて炎麗夜は目を閉じた。
　あの中で何人が助かったのか？
「だいじょぶですって、みんな助かってますよ。だってもうここに三人も助かった人がいるんですから！」
「…………」
　おそらくここにいる三人は〈デーモン〉による力が大きいだろう。
　では、無力な人間はどうだ？
　激しい海流に呑み込まれ、為す術があっただろうか？
「そうさ、みんな無事に決まってらあ。おいらは方向音痴だし、こっちから探しに行かなくても、向こうが探してくれるさ。きっと……な」
　まだ炎麗夜の顔には影が差している。
　無理をしているのはケイの目にも明らかだった。もうケイはなにも言えない。
　炎麗夜は無理にでも気を取り直そうとしているようで、再びアカツキの刻印を調べはじめた。
「契約できる〈デーモン〉は一体って決まってんだ。二体以上の契約は、どういうわけか〈リンガ〉の身が持たない。中には裏技でオッケーな奴もいるけどな」
「裏技？」
「そうさ、ウチの風羅の〈ムゲン〉は〈変装〉。変装って言っても、服や髪型が変わる程度じゃあない。完全に相手をコピーしちまうんだ。だから〈デーモン〉との契約までコピーできる。ベヒモスもそうやって動かしてたのさ」
「でもこの人はこんなにいっぱい」
「そういう〈ムゲン〉なのかもしれないねえ」
　多くの契約ができるのか、それとも……。
　アカツキの躰が微かに動いた。
　それから先は瞬きをするよりも早かった。
　炎麗夜はアカツキを止めようと手を伸ばしたが届かない。
　刀を拾い上げたアカツキはその切っ先をケイに向け、さらに女形〈デーモン〉を守るように横でひざまずいた。
「紅華になにをした！」
　怒りを露わにして叫んだアカツキ。
　女形〈デーモン〉に炎麗夜は目を滑らせた。
「その〈ヨーニ〉のことかい？」
「……この道具はルシファーだ。〈ファルス〉合体！」
「させるか！」
　炎麗夜はアカツキに手を伸ばしたが、放たれた閃光と風圧によって吹き飛ばされた。
　紅い花魁衣装を身に纏った妖艶たる鬼。
　しかし、アカツキはすでに疲労を露わにし、青黒い顔の目元はさらにどす黒い。
　アカツキの額から汗が流れ、床で四散したと同時に刀が輝線を描いた。
　切れがない！
　なんと、炎麗夜は刀を素手で握って受け止めた。
「おいらの〈崇高美〉を前にして、無様な野郎は足下にも及ばないよ」
「うぬぼれたその足下を掬ってくれる！」
　刀を受けた炎麗夜の手が押されはじめた。斬ることはできなくとも、力で押すことはできる。
「半死にしちゃやるじゃあないか」
　炎麗夜がニヤリと笑った次の瞬間、彼女は脚を大きく蹴り上げた。
　股間を蹴り上げられたアカツキが眼を剥く。
「ぐあっ！」
　アカツキがどんな一流の戦士だろうと、鍛えようがない急所。
　悶絶しながらアカツキは床でもがいた。
　炎麗夜は蹴り上げた足を手で払って見下した。
「汚ねぇもんを蹴っちまったな。まだやるなら外に出な、そこでたっぷり可愛がってやるよ。殺しはしない、まだな。死ぬ前にたっぷり地獄を味わいな」
　炎麗夜はケイを連れて小屋の外に出た。
　歯を食い縛ったアカツキは、床に刀を突き立て躰を起こした。
「地獄がどうした……俺様は修羅だ、修羅の歩む道は常に冥府魔道」
　重い躰を引きずりながらアカツキも外に出た。
　炎麗夜たちは崖のすぐ下、砂浜で待ち構えていた。
　不安そうにしてケイは炎麗夜から少し離れた場所で佇んでいる。その瞳は、哀しみで満ち溢れていた。
「どうしても……（こうなっちゃうのかな。まただれかがあたしの前で傷つく。敵味方なんて関係ない、ここから離れたいけど……それもあたしにはできない）」
　ケイが俯いていた顔をあげると、アカツキがなにか言いたそうにこちらを見ていた。
　しかし、黙して語ることはなかった。
　刀を構えたアカツキ――戦いを続ける気だ。
　迎え撃つ炎麗夜は拳を鳴らした。
「どっからでも掛かって来な」
　崇高なる美を崩さぬ余裕。
　無言でアカツキは斬りかかった。その表情に余裕はない。
　刃が半月の輝線を描いた。
　その攻撃を飛び退いて躱した炎麗夜は、そのままアカツキの懐に飛び込んだ。
「美しい陽光に手を伸ばせ(ビューティフルサンシャインアッパー)！」
　炎麗夜の拳がアカツキのあごを殴り上げた。
「ぐッ！」
　歯を食い縛ったアカツキは宙に飛ばされ、無様にも砂浜に叩きつけられた。
　指の間から零れ落ちる砂を掴みながら、アカツキは立ち上がろうとした。だが、立ち上がれない。膝をつき、手が大地から離れない。
「まだだ……まだ俺様は……」
　唾のように血を吐き飛ばし、アカツキは顔を上げて野獣の眼を輝かせた。
　その眼は死んでいない。
　心は折れずとも、その躰がいうことを聞かない。
　動けないアカツキの顔面を炎麗夜の足が容赦なく蹴り上げた。さらに間を置かずに頭部を踏みつぶした。
　ケイは手で顔を覆った。
　砂を血と共に口から吐き出したアカツキは、手を炎麗夜の足首に伸ばそうとしたが、その手すらも踏みつぶされた。
「てめぇに殺された女たちの苦しみはこんなもんじゃねえ！」
「…………」
「なんか言えよ！」
「…………」
「あんたただの賞金稼ぎじゃあないだろう。巨乳に怨みでもあんのか、なんでそこまで執拗に巨乳の女を殺すんだ！！」
「俺様は豊満な胸を愛している」
「は？」
　驚いた炎麗夜に一瞬隙ができた。
　素早く立ち上がったアカツキの拳が炎麗夜の顔面を目掛ける！
　触れることは叶わない。
　だが、吹き飛ばすことはできる！
　炎麗夜が背を反らせながら吹っ飛ばされた。
　砂の上で跳ねた炎麗夜の躰。その揺れる超乳をアカツキは愛おしそうに見つめていた。
「だが顔には興味がない」
　それが最後に振り絞った力だった。
　アカツキはゆらめきながら砂に顔面から突っ込んだ。完全に気を失ったのだ。
　炎麗夜がアカツキに近付こうとしたとき、天が妖しく輝いた。
「危ない！」
　ケイが叫んだ刹那、光の柱が天から落ちてきた。
　巻き上がる砂。
　雷が落ちるように、それはあまりにも一瞬の出来事だった。
　穿たれた砂浜。
　まるで隕石でも落ちたような穴だった。
　しかし、その中心にはなにもない。
　そこにいたいたはずのアカツキの姿が跡形もなく消えていた。
　唖然とする炎麗夜とケイ。
　なにが起きたのかまったくわからなかった。

　つづく


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