すぐに追いかけたつもりであったが、Ｊの姿は煙のように消えてしまっていた。屋敷は広い、無闇に探して時間を費やすだけだ。その時間はどのくらい残されているのだろうか。
　記憶を取り戻すまでの時間、屋敷を後にするまでの時間、果たして制限時間は存在しているのだろうか。
　目下の目的は記憶を取り戻すこと。それに必要な疑問や疑惑を紐解く行為。近くまで伸びている紐は、Ｇという男だろう。
　Ｇから伸びた答えまでの紐は途中で切断された――死という行為によって。
　しかし、伸びていた紐は一本ではあるまい。
　ＡはすぐにＧの部屋に向かうことにした。
　昨日は鍵の掛かっていたＧの部屋だが、今は開いている。Ａは静かに部屋の中へ忍び込んだ。
　部屋の中はＡの部屋とほぼ同じ、備え付けの家具が置かれている。変わったところ、もしくはＧの所有物を探すべきだろう。
　すぐに不審な物が見つかった。無造作に置かれた麻袋。中を調べようとした時、Ａの背後から女の声がした。
「ここで何をしていらっしゃるのですか？」
　Ａは背筋に冷たいものを感じながらもそれを隠して、落ち着き払いながら振り返った。
「友人の形見の品を探そうと思って」
　すんなりと自然な言い分が口から出た。それで相手が納得したかは別だが。そこに立っていたのは二号だった。
「ですが勝手に触られては困ります」
「なぜ？」
　困る理由がどこにある？
　もうすでにＧは死んでいる。それがただの死であるならば、困る理由などどこにもない。
「お館様に部屋の片付けをするように仰せつかっております」
　二号の立場からすれば、マダム・ヴィーに背くこと自体が困る理由になり得るだろう。では別の者に困る理由があるとすれば、それを探る為の言葉、さらにこの場から人払いをする言葉をＡは探した。
「マダムにお伺いして来てくれないか、私には友人であるＧの所有物を譲り受ける権利がある。彼の残した品々をその友人や家族に渡す義務もあるだろう。Ｇの形見を今ここで確認したいのだがどうだろうか？」
　おそらく二号は何事も決める権利を有してはおらず、自分よりも立場が上――マダム・ヴィーの言いつけに忠実に行動する筈。これまでの事を見ていればわかる。
「わかりました、しばらくお待ちください。ただし、この部屋にある何一つとて触らぬようお願いいたします」
　二号はそのまま部屋を出て行こうとしたが、途中で振り返り、そして再び背を向けて部屋を出て行った。
　これでもしもマダム・ヴィーがＧの遺品に手出しをしないように言ってきたら、それは疑惑の色を濃くすることになる。
　少し間を置いて、二号が帰ってこないことを見計らって、Ａは先ほどの麻袋の中身を確認した。
　中には見覚えのある中折れ帽子が入っていた。明らかにＧが被っていた物だ。
　この帽子はどこにあった物だろうか？
　そう言えばＧの屍体の近くにはなかった。
　ならば転落した際に取れたとしても、騒ぎを聞いてＡがまず向かったのは、その現場であると思われるテラスだ。そこにも帽子はなかった。
　ごく自然に考えるならば、二号はこの場所の片付けをしていたわけだから、この部屋にあったと考えるのが打倒だろう。
　しかし、そう考えると新たな疑問が浮かぶ。
　部屋の扉が開く音がした。
　Ａは慌てた。こんなにも早く二号が帰って来るとは思っていなかった。
「おや、こそこそと泥棒の真似事かい？」
　そこに立っていたのはＪであった。
　Ａは麻袋を投げ捨てて、落ち着き払うことに勤めた。
「私は友人の形見を整理していたんだ。赤の他人の持ち物を漁っているわけではありません。泥棒などと言われるのは心外です」
「ならばもっと堂々としていればいい。目が動揺しているよ」
「誰かが部屋に突然入ってくれば驚くのは当前でしょう。あなたこそなぜこんな場所に？」
　Ｊがこの場所に現れた理由がもっとも不透明だ。
「ボクは散歩の最中さ。そしたらこの誰もいないはずの部屋から音が聞こえてね。不自然に思い入って来たわけだよ」
　物音などした筈がない。Ａの行動は慎重であったし、麻袋から帽子を取り出しただけだ。
　ＡはＪを追求しようとも考えたが、相手を突くことは自分も突かれることになりかねない。
「ではあなたの疑問は解決されたわけですね」
「この部屋に入ったら、キミがＧの遺品を整理していた。それが答えだろうね」
「私はこのまま友人の形見を整理しますので」
　用事が済んだのならば、部屋を出て行って欲しいと暗示したつもりであったが、Ｊは出て行く気配を見せることなく、あろうことか部屋の中を物色しはじめた。
　やはりＪの目にもついたのは麻袋のようだ。
「これはＧの帽子だね。事故現場にはないから不思議に思ってたんだ」
「なぜです？」
「彼は痛ましい怪我を隠すために室内でも被っていたんだよ。事故の時も当然被っていただろうね。部屋の外で事故に遭ったわけだから」
「酔っていて忘れたのでは？」
「酔っていたということを考慮に入れたら、どんな不可思議なことも不可思議でなくなってしまうね」
　可能性は答えではない。
　そこへ二号が帰って来た。少し早いような気もする。
「手を触れないようにとお願いした筈ですが？」
　苛立ちというよりも、何らかの畏怖がその声音から感じられた。
　Ａが言い訳を考えるよりも早く、Ｊが口を開く。
「ボクはお願いされてないけど？」
　今現在、Ａは何にも触れておらず、部屋を物色しているそぶりを見せているのはＪだ。
　そのことに気づき、二号には反論の余地はなかったが、「ではＪ様にもお願いいたします。この部屋の物には触れないでください」
　改めて触れるなという文言を付け加えると言うことは、マダム・ヴィーの許しがもらえなかったとと理解するべきか。
　確認のためにＡが尋ねる。
「Ｇの形見を確認したいという私の申し出はどうなった？」
「お館様がいらっしゃらなかったので尋ねることはできませんでした」
「ならば改めて確認を取るまで、部屋の片付けを後にしてもらいたいのだが？」
「わたくしはお館様の言いつけを守るのみでざいます。新たな言いつけがない限り部屋の片付けをやめることができません。お二人とも早々に部屋を出て行ってください」
　Ｊが麻袋を漁っている姿を見られたのが決定的に不味かったのだろう。ＡとＪは無理矢理、二号に背中を押されて部屋の外に押し出されてしまった。
　少し不満そうな眼でＡはＪを軽く睨んだ。
　その視線に気づいたＪは「ボクが何かしたかい？」と白々しい態度だった。
「あなたのせいで私まで部屋を追い出されてしまった」
「それは違うね。あの奴隷の機嫌を損ねたのはボクに責任があるかもしれないが、どちらにせよあの部屋を追い出されていたのは間違いない。奴隷は主人の命令に忠実でなければならないから、部屋の片付けに邪魔なボクら二人を追い出すのは当然だろう」
　言い分は正しい。新たにマダム・ヴィーから言いつけがない限り、あの場にＡは不要の存在である。
　Ｊは「そう言えば形見がどうとか言っていたね」と言いながら、おもむろに懐から腕時計を取り出した。「Ｇの時計だ、キミが持っているといい」
　驚きを隠せないＡ。
「なぜあなたがＧの時計を？」
「少々手癖が悪いだけさ。その時計がなくなったという些細なことに気づいている者は誰もいないと思うよ」
「どこでこの時計を？」
「時計をよく観察してみるといい、それが質問の答えさ。それではボクは散歩の続きをするとしよう。ではごきげんよう」
　軽快な足取りでＪは姿を消した。
　Ａは受け取った腕時計を観察した。一目で文字盤を保護する硝子板が割れていることに気づき、針が時を止めていることにも気づいた。その時間は七時四十七分。
　質問の答えはこの腕時計にある。観察しろと言った以上はそこから導き出されること、おそらくはおそらく時計が壊れた状況にあった場所が、手に入れた場所なのだろう。
　そうなると時を止めた意味が重要性を帯びて来るではないか。
　Ａは衝撃を覚えつつも、昨晩のことを思い出した。
　夕食がはじまったのは七時ちょうど。だとすると壊れた腕時計が示す時刻は、ＡとＪがサロンで会話をしていた時か、もしくはそれ以降か。おおよそあの辺りの時刻であろう。
　サロンをあとにしたＡは、階段を上り自分の部屋に向かう途中、テラスの近くを通った筈だ。
「よく覚えてない」
　昨晩は部屋に戻った途端、急激な睡魔に襲われた。その前から少し意識が途切れがちだった。
　あの異常さを今から考えると、食事に何か薬が混ざっていたのではないかと勘ぐりたくなる。
　Ａは再び記憶を廻らせた。
　Ｇが食卓を後にしてから、時計が壊れるまでの時刻の間。Ａは一度Ｇの部屋を尋ねている。それもＧが食卓を後にした直後のことだ。
　あのとき、Ｇは本当に部屋にいたのだろうか？
　ノックや呼びかけに応答はなく、部屋には鍵が掛かっていた。
　もしも部屋に戻っていなかったら？
　そうなると道理が通ってしまうことがある――酔い覚ましにテラスに出て転落したということだ。
　わざわざ一度部屋に戻ってから、それも呼びかけに反応もできないほどの状態であったとしたら、そのあとにわざわざ部屋を出て、一階の自室から二階のテラスに行くような真似をするだろうか。逆にはじめから部屋に戻っていないとするなら、なんら不思議なことでなくなる。現に食堂でも転倒しそうになっていたほどだ。
　しかし、Ａはただの事故だとは思えなかった。
　疑惑や不審な点はいくつもある。ただ決定的な証拠は見つかっておらず、考え過ぎと言ってしまえばそれで終わってしまう。だが、Ｊの存在が何かあると如実に語っている。
　屍体の第一発見者とされるＪ。おそらく腕時計を取ったのもその時だろう。そのあとのＪの行動、急用と言いつつ屋敷に入り、のちにＧの部屋に現れた。Ｇに関連する何かを探っていると考えるのが自然だ。
　何もないのに腕時計をわざわざ屍体から外すか？
　その場に立ち尽くしＡが考えにふけっていると、Ｇの部屋から二号が出てきた。
「まだこんなところにいらっしゃったのですか？」
　二号は麻袋を持っていた。あまり荷物が詰まっているようには見えない。事故に遭って屋敷で保護されたという話が本当なら、元々の荷物が少ないの当然だろうが。
「やはりその袋の中身を確認するわけにはいかないのか？」
「わたくしにはその権限がございませんから」
　二号の声音は硬かった。
　会釈をして立ち去ろうとする二号をＡは呼び止めた。
「待ってくれ、Ｍに会いたいのだが部屋を教えてくれないか？」
「すぐ目の前の部屋がそうでございます」
　二号が指で示したのはＧの部屋の正面だった。
　そして二号は足早に姿を消してしまった。
　この屋敷に滞在すると言われている者でまだ見ぬのはＭと呼ばれる女。Ｊは��良い淑女�≠ﾆ称していた。
　さっそくＡはＭの部屋をノックするが、反応はなかった。
　再びＪの言葉を思い出す。彼が言うのにはＭは部屋にこもっていることが多いという。留守かそれとも居留守か。
　念のためもう一度、今度は強く扉を叩いてみたが、やはり反応はなかった。
　諦めて場所を移動しようとしたＡの前から、廊下を歩いてこちらにやって来る女の姿。
　Ｓは苛々とした様子で歩き、Ａと眼が合うと鋭い視線をした。
「何見てんだい、げす野郎！」
　いきなり激しい物言いだ。昨晩もこのような感じであったが、普段からずっとこのままなのだろうか。
　ここで出会ったのだから、ＡはＳにも話を聞くことにした。
「私の友人のＧが亡くなったのはご存じですか？」
「崖から落ちても死ななかったのに、酔っぱらってテラスから落ちて死んだんだろ。キャハハハハ馬鹿な野郎だ！」
　高笑いを響かせながらＳは部屋に入って行ってしまった。まったく話にならない。
　Ｓが入ったのはＭの隣の部屋だ。角部屋にあるＧの部屋、その向かいにあるＭの部屋、Ｓの部屋はＭの部屋の隣だ。三人の部屋は同じ場所に集中しているが、Ａの部屋は二階の角部屋だ。
「隔離されていると感じるのは考え過ぎか……」
　呟きながらＡは歩き出した。


夢の館専用掲示板【別窓】